Альбино задумчиво погладил бороду.

— Хм. Куан — клинок, которым непросто управлять. В этом смысле Шейна имеет огромное значение. Хотя бы ради сохранения боевой мощи нам следовало бы ее беречь, но…

— Другие государства читают наши мысли, — взял слово Руфист.

— Именно так. Страна, в чьих руках окажется Шейна, сумеет спастись от клинка Куана. Особенно Уорин. Чувствуя холодок на затылке, они бросятся на нее с отчаянием обреченных. Если ввяжемся, рискуем остаться у разбитого корыта. Вся проблема в распределении сил для атаки и защиты.

— Сбросить эту карту — самый простой выход. Вот только это привлечет лишнее внимание. Может, пришло время узнать, что думает Яхве?

— Я буду защищать учителя, — ответил Широн не колеблясь.

Слова звучали правильно, но Руфист лишь скептически склонил голову.

— А это вообще возможно? Если спасешь Шейну, погибнет кто-то другой. В попытке защитить всех жертв не избежать. Таков суд Закона. Но если ты начнешь отдавать кому-то предпочтение, то перестанешь быть Яхве, разве нет?

В сердце не должно быть места предвзятости.

— Не поймите меня превратно. Защитить учителя — значит защитить всех. Я не собираюсь плясать под дудку Хавица и играть по его правилам. Я просто переверну эту доску.

— Значит, ты бросишь вызов самой системе. Что ж, тогда внутренних противоречий у тебя не будет, однако… — сделать это будет невероятно сложно. — У тебя есть план? Мы уже спорили об этом раньше, но от недостижимых идеалов нет проку.

Гофин Макклейн как-то сказал: «Если ты стал достаточно силен, чтобы защитить весь мир, пожалуйста, выслушай историю каждого».

«Но я не смог».

Было время, когда он плакал от собственной беспомощности и гнева. Конечно, Ультима все еще оставалась далекой мечтой, но теперь в его рукаве появился козырь.

— Я справлюсь.

Ведь на его стороне будет поддержка как минимум семи миллионов человек.

Малый зал заседаний.

— Объявляю перерыв. Всем приятного аппетита, встретимся во второй половине дня.

Глава международного трибунала Сирано поднялась с места.

«Как они посмели отклонить мое заявление об уходе без моего ведома? За кого они меня вообще держат?!»

— Сирано, — Сократ, хитро прищурившись, расплылся в ухмылке. — Как насчет того, чтобы выпить со мной чаю, если ты не против?

— Отвали, жирдяй. Знаешь, из-за кого весь этот бардак? Это ведь ты отклонил мое заявление?

— Процедурно все чисто. Я просто подал в отставку сам, а заодно аннулировал твое прошение.

— Клянусь, однажды я тебя прикончу.

— Ха-ха-ха! Твои слова напоминают мне о молодости. Ну как? Может, устроим горячую ночку, как в былые времена?..

Заметив летящий в лицо кулак, Сократ рефлекторно зажмурился. Но удара так и не последовало. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел перед собой насмешливую ухмылку Сирано.

— Придурок. Ты до сих пор вспоминаешь то, что было двадцать лет назад? Это была обычная жалость. И, что самое главное, в то время я даже не была гетеросексуалкой.

— Нет, ну… нам ведь все равно было хорошо?

— О-хо-хо! — Сирано прикрыла рот рукой, хихикнув, а затем выудила из косметички пинцет и бросила его собеседнику. — Держи. Это подарок.

— Подарок?

— Ты, кажется, совсем одинок в последнее время, так что эта вещь тебе пригодится. Развлекайся на здоровье.

Даже когда Сирано развернулась и ушла, Сократ еще долго стоял, уставившись на пинцет. Его руки мелко дрожали от гнева.

«Какая же она назойливая. Аж бесит».

Тяжело вздохнув, Сирано покинула малый зал заседаний и вдруг наткнулась на знакомое лицо.

«Светоглазый Армин».

Он был жителем Башни Слоновой Кости и, по слухам, сейчас исполнял роль главного стратега Короны.

«Что он здесь забыл? Тут ведь даже нет никаких важных персон».

Рыцари и маги всех стран должны были сейчас бросить все силы на защиту своих королей или нападение на чужих.

— Шейна.

Армин подошел к Шейне, которая как раз выходила в компании других учителей академии магии Тормии.

— Армин.

Шейна заметно растерялась, а на лице Сирано тут же расцвело предвкушающее выражение.

«Божечки, так вот оно что?»

Армин заговорил первым.

— Мы можем немного поговорить?

— Ну, видишь ли…

Когда остальные учителя тактично отступили, Шейна обеспокоенно заглянула за его плечо, осматривая коридор. Там, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стояла Кейра — жена Армина, пусть и, возможно, лишь фиктивная.

«Что все это значит? Выставляют меня в таком неловком свете».

Армин по-прежнему оставался для нее заботливым старшим братом, но подобные встречи на троих вызывали лишь дискомфорт.

— Что случилось?

— Проси политического убежища в Короне. Прямо сейчас.

— Что? — Шейна опешила от столь резкого заявления. — С чего вдруг? Что вообще происходит?

«Люди, разыгрывающие эту партию, как карточную игру…»

Он только что прибыл из аналитического центра Короны, где заслушал результаты симуляции грядущей смертельной схватки.

— Ты и сама все понимаешь. Резня уже началась. Тормия не станет выкладываться ради твоей защиты.

Поскольку модель запустил Хавиц, точные прогнозы строить было сложно, но одно было ясно наверняка.

— Твоя жизнь под угрозой.

Шейна и сама это понимала.

— И что теперь? Предлагаешь мне предать свою страну и сбежать?

— Вся боевая мощь сосредоточена вокруг важных персон. А ты сейчас — всего лишь рядовой учитель. Просто перебирайся в Корону.

Армин крепко схватил ее за запястье, но Шейна с силой вырвала руку.

— Перестань относиться ко мне как к ребенку. Я сама в состоянии за себя постоять. К тому же, это именно ты посоветовал мне стать учителем.

— И как же ты собираешься защищаться? Ты хоть представляешь, кто на тебя охотится? Если бы не Стоп…

— Хватит, — ей было стыдно даже смотреть в сторону Кейры. — К чему все это? Разве твой самый дорогой человек не стоит вон там? К тому же, теперь у меня тоже есть тот, кого я люблю.

«В нем все и дело, дурочка. Он слишком силен».

— Куан не сможет прийти. Наверняка уже издан королевский указ. Он не пойдет против государственных законов, чтобы защитить тебя…

— А что здесь происходит?

Сирано, которая до этого с упоением подслушивала их разговор, удивленно обернулась на голос.

«Ох!»

По коридору, слегка припадая на одну ногу, шел однорукий мечник — Куан Фарка.

— Куан!

Для Армина это стало полной неожиданностью, но сильнее всех поразилась сама Шейна.

— Как вы здесь оказались?

Заметив направленные на него взгляды, Куан слегка недоуменно огляделся по сторонам и невозмутимо произнес: — Я подумал, что заседание уже закончилось. Хотел предложить пообедать вместе… Вы, случайно, не заняты?

Куан действительно был клинком, которым невозможно управлять.

— Ох, нет. Просто я немного растерялась. Я думала, что у вас сейчас полно дел.

— Мне поступило несколько приказов, но ничего срочного. К тому же, я дал обещание и намерен его сдержать.

Обещание всегда быть рядом с ней.

На мгновение застыв в оцепенении, Шейна вскоре вновь радостно улыбнулась и обхватила Куана за руку.

— Пойдемте обедать, — затем она обернулась к Армину. — Тебе тоже пора возвращаться. И не переживай за меня. Дела в Святилище идут неважно, так что береги здоровье. Ты совсем исхудал.

Глядя на то, как напряжение наконец-то покинуло Шейну, Армин больше не мог настаивать на своем.

— Ладно, как скажешь.

Его глаза, скрытые под повязкой, обратились к Куану, но просьбы присматривать за ней так и не прозвучало.

«Это было бы уже самонадеянно с моей стороны».

Как только Армин развернулся, Кейра отлипла от стены, раздраженно тряхнув волосами.

— Теперь тебе спокойно? Тогда…

В этот самый миг поднялся ветер. Все присутствующие в коридоре повернули головы навстречу резкому потоку воздуха, но источника так и не увидели.

«Они с другой стороны!»

Двадцать человек в совиных масках и черных плащах незаметно заполонили проход.

— …Фенджан.

Было ясно, что неизбежное началось, но оставалось стойкое ощущение, что они заявились слишком рано.

Лидер отряда вышел вперед и произнес: — Шейна Олифе. С этой минуты мы берем вас под свою стражу. Следуйте за нами без сопротивления.

Как только Куан потянулся за мечом, лидер предостерегающе выставил руку.

— Не поймите неправильно. Мы не ищем драки. Наша цель — защитить эту женщину.

— Защитить? От кого? Шейна изначально является подданной Тормии.

— Например… — рука, выставленная лидером вперед, указала куда-то вдаль. — От чего-то подобного?

Все инстинктивно повернули головы, и в то же мгновение в них полетел десяток бомб.

— Ии-ха-а!

Банда «Куриных Голов», высунув языки в безумном оскале, швыряла взрывчатку прямо в толпу.

Сирано закрыла собой вход в малый зал заседаний и заорала во все горло: — Ложись!

Раздался оглушительный взрыв.

«Кха! Вот же твари…»

Большинство присутствующих были способны постоять за себя, но среди них оказались и сотрудники Святилища, напрочь лишенные боевых навыков.

«Решили устроить открытый теракт?!»

Когда дым рассеялся, все увидели возвышающуюся перед ними гигантскую спину Сократа, принявшего удар на себя. Его массивная, трясущаяся от напряжения плоть замерла, после чего он с улыбкой обернулся к остальным.

— Все целы?

— Отойди, не загораживай обзор!

Оттолкнув гиганта, она устремилась к пролому в стене, через который уже успели выскочить главные участники.

— Матерь божья…

Снаружи развернулась настоящая бойня.

— Они не похожи на регулярные войска. Наняли наемников, чтобы скрыть свое происхождение. Какая же это страна?

Стили боя и уровни мастерства у всех нападавших кардинально различались, но, наблюдая издалека, она четко осознала одну деталь.

«Их цель — только эта женщина».

Куан, крепко обхватив Шейну за талию, использовал Внешнюю Гравитацию, чтобы уворачиваться от града клинков.

«Долго он так не протянет».

Даже если не брать в расчет Куриные Головы, скоординированная атака Фенджан оказывала на Куана колоссальное давление. Но самой главной проблемой была…

«Шейна».

С одной рукой невозможно эффективно сражаться, одновременно защищая другого человека.

— Куан.

В момент, когда мечник вырвался из окружения, двигаясь по совершенно невообразимой траектории, к нему подскочил Армин.

— Оставь Шейну мне. Сейчас не время для гордости. В таком положении ты даже не можешь обнажить клинок. Клянусь, я защищу ее.

Армин, владеющий Стопом.

— Доверяю ее тебе.

Шейна не стала возражать, прекрасно понимая, какому риску сейчас подвергает себя Куан.

— Будьте осторожны.

Как только она произнесла эти слова и отошла на безопасное расстояние, Куан наконец-то взялся за рукоять меча.

— Ах вы, твари…

И Фенджан, и Куриные Головы — все они пытались забрать Шейну так, будто она была их законной собственностью.

— Я кажусь вам посмешищем?

Первичное Движение. Мир резко качнулся влево, затем вправо — у всех, кто вступил в бой с Куаном, от такой скорости помутилось в глазах.

Один из Куриных Голов истошно завопил.

— Ч-что за чертовщ… Кха!

Прежде чем они успели на собственной шкуре ощутить разницу в силе, с десяток голов с глухим стуком скатились на землю.

«С мошкарой покончено».

Взгляд Куана, несущегося вперед со скоростью урагана, сфокусировался на парящих в воздухе Фенджан.

— Поистине жуткое зрелище.

Несмотря на то, что мир вокруг, казалось, содрогался от давления, лидер Фенджан даже не шелохнулся.

«Ха! Посмотрим, надолго ли хватит твоей хваленой невозмутимости…»

Куан уже приготовился к прыжку, как вдруг слева и справа на него обрушилась убийственная аура совершенно иного уровня.

«Что за черт?»

Королевская гвардия Кашана — бойцы ближнего, среднего и дальнего ребужа — синхронно бросилась в атаку, соблюдая идеальную дистанцию.

— Гх-х!

В спешке активировав Внешнюю Гравитацию, Куан исчез в их слепой зоне, но в то же мгновение…

— …Дух Земных Оков.

Мощная гравитация мертвой хваткой вцепилась в него. С тяжелым грохотом он рухнул на землю, и тут же перед его глазами серебряным соколиным клювом сверкнуло острие копья.

— Гр-р-р-а!

Используя Мышечную Вибрацию, Куан разорвал гравитационные путы, развернулся всем телом и с размаху нанес удар мечом. Бой замер, под пристальными взглядами окружающих Куан и Кидо стояли, наставив друг на друга оружие.

Глаза Сирано широко распахнулись от удивления.

— Капитан гвардии Кашана?

Фенджан, гвардия, а теперь еще и их капитан.

— Они бросили в бой абсолютно все доступные силы? И это ради того, чтобы схватить одну женщину?

— Дело не в женщине, — Сократ шагнул к ней и встал рядом. — Это все для того, чтобы остановить этого мечника.

— Убирайтесь. Ваша миссия провалена. Вы ни при каких обстоятельствах не заберете Шейну, — холодно произнес Куан.

— Неужели?

Кидо лишь кивком головы указал в небо. Из-за горизонта вынырнули еще восемьдесят бойцов Фенджан и, стремительно приблизившись, слились с уже присутствующим отрядом. По толпе прокатилась волна неподдельного шока.

— Целая сотня?!

Фенджан прибыли в полном составе. Построение отряда мгновенно изменилось, и лидер Фенджан, Юла, медленно сняла совиную маску.

— Куан, — она направила острие меча на землю. — И в этот раз ты снова проиграл.