Входом в Атограм служили величественные 30 метровые арочные врата. Несмотря на гигантские размеры, они не выглядели чужеродно — вероятно, потому что городские стены были куда выше.

— Код пользователя подтвержден. Доступ разрешен.

В отличие от реальности, здесь все работало автоматически, и массивные железные створки беззвучно разъехались в стороны.

От первой же представшей перед глазами картины у Широна едва не пошла кругом голова.

— Ого, сколько же их тут!

Разнообразные мехи самых причудливых форм сновали по улицам ультрасовременного города. Неоновые вывески на зданиях переливались таким буйством красок, что в глазах рябило.

— С СынЙолги мы договорились встретиться вечером, так что пока давайте поохотимся. Уровень нам самим поднимать придется.

— Может, сначала подберем экипировку? Бегать с обычными винтовками как-то муторно.

Проходившая мимо группа игроков бросила взгляд на компанию Широна и рассмеялась.

— Ха-ха! Эй, вы только гляньте на этих нубов! Это что, старые железные каски? Такие вообще еще в ходу?

— Аж ностальгия пробила. Я в такой же крыс-мутантов фармил. Неужто жестянки все еще существуют?

БогРазрушения707 в ярости топнул ногой.

— Ах вы ублюдки! Да если б я никнейм не сбросил, вы бы в моем присутствии и пискнуть не посмели!

Широн с любопытством спросил: — Ты ведь говорил, что был 180 уровня? Вдруг у этого игрока уровень еще выше? Здесь же собираются и высокоуровневые.

— Да брось, там от силы сотый, и то вряд ли. По обвесу же видно. Это ширпотреб от корпорации «Спрэд», они только массовый сегмент готовят. Если он выше сотого и таскает такое барахло — то это смешно.

СамыйКрутойНик вмешался в разговор: — К моменту прибытия в Атограм у новичка скапливается около двадцати тысяч галактик. Обычно на них покупают стартовый комплект экипировки, это стандарт.

Широн уточнил: — А что насчет селективных опций? У меня тут постоянно мигает уведомление, что можно что-то купить в «Электронном магазине».

ПринцесскаСмерти отмахнулась:

— Отключи подсказки для новичков, они только мешают во время охоты. Я сама все объясню. Для начала открой меню селективных опций.

Как только он выполнил указание, перед глазами появился пустой слот, а под ним загорелась иконка «Электронного магазина».

— Дополнительные функции покупаются именно там. Сейчас, правда, тебе доступна только «Связь». Стоит она 20 000 галактик, и брать ее вместо базового комплекта брони совершенно невыгодно. Если, конечно, не планируешь играть в командную тактику, как те жестянки.

— Логично, мы и так можем переговариваться вживую. Но слот всего один, сюда и нужно устанавливать модули?

— Ага. На 20 уровне откроется еще один, на 30 — третий. В сумме можно поставить 3 аугментации. А начиная с 40, каждые 10 уровней в магазине будут появляться новые навыки. Вот тогда уже сможешь комбинировать их под свой стиль игры, ситуацию или конкретную миссию.

СамыйКрутойНик кивнул, подтверждая ее слова.

— В принципе, если СынЙолги обеспечит нас экипировкой, можно было бы взять и Связь, но тут дело принципа. До вечера еще уйма времени, так что давайте закупимся броней и пойдем фармить.

БогРазрушения707 с сомнением посмотрел на Широна.

— Кстати, ты уверен, что этот парень нам поможет? Думаешь, он и деньжат нам подкинет?

— Скорее всего. Не знаю, но вытягивать из него все, что есть, придется обязательно.

Ведь на кону стояло ни много ни мало будущее всего человечества.

— Серьезно? Вы, должно быть, близкие друзья.

Широн понял, что возникло небольшое недопонимание, но пускаться в долгие объяснения не стал.

— Ха-ха! Ну, что-то вроде того…

БогРазрушения707 махнул рукой в сторону центра.

— Тогда двигаем в «Марон». Для новичков их экипировка — топ за свои деньги.

Когда они вошли в торговый квартал, специализирующийся на кибер-модулях, вокруг яблоку негде было упасть.

— Вот это толпа.

— В Хай Гире модули — вторая по важности вещь после уровня. Здесь открыли свои представительства 270 корпораций. А некоторые лавки держат сами игроки.

— Игроки?

— Ну да. Местная экономика позволяет свободно торговать любым лутом. Кто-то толкает детали прямо с лотков, а кто-то сколачивает капитал в галактиках, выкупает помещение и открывает полноценный магазин.

ПринцесскаСмерти поспешила предостеречь: — Только с крафтовыми деталями от игроков нужно быть осторожнее. Там полно уникальных и мощных фишек, но с балансом вечная беда. Купишь, скажем, правую руку от «Мегамикс», а она не синхронизируется с твоим торсом — считай, деньги на ветер.

— Это ты сейчас про свой печальный опыт вспомнила?

От подколки СамогоКрутогоНика девушка мгновенно вспылила.

— Потому и предупреждаю! Было бы у нас много галактик, могли бы экспериментировать сколько влезет, но мы-то нищие. Каждую покупку надо обдумывать.

Стоило им переступить порог «Марона», как навстречу выкатился гуманоидный дроид с обнаженным стальным скелетом.

— Добро пожаловать. Чем могу служить?

— Нам нужны модули. Базовый комплект «Марон». Все еще 20 000, верно? А когда у вас скидки? — приветливо ответив на град вопросов БогРазрушения707, робот-консультант выкатил коробку размером с человека.

— Ого, они прям заморочились с упаковкой.

На глянцевой поверхности голографическая красотка игриво подмигивала, всем своим видом умоляя сделать покупку.

— Фирменная экипировка всегда продается в запечатанном виде. Вскроешь — возврату не подлежит. Некоторые психи коллекционируют определенные модели, даже не надевая их.

— Значит, примерить до покупки не выйдет? Хотя, это же просто программный код, брака быть не должно.

— Брака не бывает, но начинку оценить можно. Видишь вон тот значок ИИ-симуляции? Прикоснись к нему, и запустится виртуальная примерка.

«Мы и так в виртуальной реальности», — едва не брякнул Широн, но вовремя прикусил язык и протянул руку к маркеру.

Легкий электрический импульс просканировал его тело, и в ту же секунду юноша оказался облачен в тяжелую броню.

— О-о.

Внешне он почти не изменился, однако в суставах теперь поблескивали шарниры, а на лице отчетливо проступали кибернетические швы.

— Хе-хе! Прикольно, да? Покрутись, проверь функционал, и если зайдет — покупай. Но учти, как и говорила ПринцесскаСмерти, у крафтового шмота от игроков такой опции нет, так что не зевай.

«Мои суставы…»

Широн без малейшего дискомфорта вывернул локоть на все 360 градусов, а затем прокрутил шею, уставившись себе за спину.

— До жути странное ощущение.

ПринцесскаСмерти понимающе усмехнулась.

— С непривычки мутит, понимаю. Но свободные шарниры — это невероятный буст к мобильности в бою. Со временем, правда, они начнут сыпаться из-за износа, но пока сойдет. Берем. У нас все равно не хватит галактик на что-то элитное.

Широн, повторяя за остальными, приложил ладонь к сенсору с надписью «Купить» и списал деньги.

— Выбирай опцию «Мгновенная замена». Если выбрать ручную сборку, ощущения будут… специфические, хотя когда-нибудь тебе все равно придется через это пройти.

Процесс поэтапной кибернетизации вызывал у него жгучее любопытство, но внутреннее отторжение пока перевешивало.

— Ладно, мгновенная замена.

Как только транзакция завершилась, система пропустила процесс хирургической сборки, и на месте живых людей возникли четыре закованных в металл андроида.

— А теперь на охоту. Пару стычек, и ты полностью сольешься с новым телом. Ну, куда рванем?

СамыйКрутойНик задумчиво произнес: — Раз у нас пока нет гражданства, путь один — в нейтральные зоны. Хотя контингент там то еще удовольствие.

Выйдя через северные врата Атограма и преодолев около километра по пустошам, отряд наткнулся на руины заброшенного города. Улицы кишели омерзительного вида тварями, которых с азартом отстреливали немногочисленные игроки.

— Локация: Дистрой-033

— «Дистрой» — стандартная охотничья территория в Хай Гире. Мы пока на десятом уровне, так что наша цель — Боевые Роботы. Вон, видишь того?

Вдалеке был виден неуклюжий механизм, с лязгом вбивающий в бетон трехпалые конечности и суетливо сканирующий округу.

Стоило системе автонаведения зафиксировать цель, как правая рука Широна пришла в движение. Вжик! Клац! Не прошло и секунды, как кисть трансформировалась в смертоносное дуло длиной в ладонь.

— Вау!

— Выглядит жутковато, но придется потерпеть. Для стартового обвеса это еще очень даже ничего. В общем, эта штука стреляет энергетическими сгустками. Видишь вертикальную шкалу на периферии интерфейса?

— Да. Показывает 1 000/1 000.

— Энергозаряды работают от батареи. Одной ячейки хватает ровно на тысячу выстрелов. Некоторые корпорации толкают пушки на кинетических боеприпасах, но на них никаких галактик не напасешься, да и эффективность так себе.

— А сколько стоят батареи?

— 500 галактик. Даже если охота пойдет из рук вон плохо, на перезарядку мы наскребем. Ну все, погнали!

И над руинами Дистрой-033 раскатилось эхо выстрелов.

Скорость реакции и разрушительная мощь кибер-тел не шли ни в какое сравнение с хрупкой биологической оболочкой.

Бах! Бабах! Стоило четверым охотникам сфокусировать шквальный огонь, как очередной Боевой Робот разлетался на куски с оглушительным скрежетом.

— Осталось полтысячи зарядов.

— Зато мы нафармили уже 2000 галактик. Еще немного поднажмем, и уровень поднимем.

Но самым результативным в отряде оказался Широн.

— Справа! А теперь на три часа!

Вращая локтевыми шарнирами и выворачивая шею под немыслимыми углами, он методично превращал роботов в металлолом.

«…Адаптация просто бешеная. И этот человек пять минут назад кривился от отвращения».

Одно было ясно наверняка.

«Пусть он и клянется, что впервые зашел в Хай Гир, но за его плечами сотни, если не тысячи реальных сражений».

БогРазрушения707 не раз наблюдал за спутниковыми трансляциями рейдов топовых игроков. Они доказывали, что голые характеристики — ничто без тактики, звериной реакции и мгновенной оценки ситуации.

«Сейчас он низкоуровневый нуб, но…»

Наблюдая за убийственным танцем Яхве2, он ловил то же самое чувство первобытного трепета.

«Кто же он, черт возьми, такой в реальности?»

Ему впервые захотелось сорвать с игрока маску анонимности, но БогРазрушения707 тут же отмахнулся от этой идеи. Ему бы и самому не понравилось, начни кто-то копаться в его настоящем прошлом.

«К черту, надо просто фармить».

С этой мыслью он вновь вскинул пушку, как вдруг Широн закричал: — Ложись!

В ту же секунду сноп искр брызнул от брони ПринцесскиСмерти.

— Ах!

Трое уцелевших резко обернулись: метрах в 250 от них на руинах стоял игрок и мерзко ухмылялся.

«Никнейм пользователя…»

ПолныйХаос5.

«Западник».

Благодаря своему невероятному восприятию Широн предвидел атаку, но успел лишь выкрикнуть предупреждение.

ПринцесскаСмерти взревела: — Эй, урод! Ты что творишь?! Жить надоело?!

— Ха-ха! Ой, простите! Ошибочка вышла. Целился вон в того мутанта, а рука дрогнула… Мои глубочайшие!

ПолныйХаос5 отвесил издевательский поклон, заставив отряд заскрипеть зубами от ярости.

«Ошибочка, как же».

Система автонаведения физически не могла дать такого сбоя. К тому же, судя по укрепленным шарнирам, он был как минимум 20 уровня.

«Что игрок 20 уровня забыл в песочнице для новичков?»

У них чесались руки устроить показательную расправу, но терять только что купленную экипировку никто не хотел, так что отряд отступил.

— Забейте и пошли отсюда. Ему просто скучно, вот и развлекается, отстреливая нубов.

Широн обеспокоенно осмотрел пробитый бок ПринцесскиСмерти.

— Броня пробита.

— Ага. Прочность упала до 80. Похоже на болтер от «Марон». Лучше не связываться, его обшивка нам явно не по зубам.

Раз сама пострадавшая решила отступить, Широн не стал спорить, но на прощание окинул ПолныйХаоса5 тяжелым взглядом. Тот лишь мерзко хмыкнул и помахал им ручкой.

Они продолжили фарм, но не прошло и 10 минут, как спину Широна вновь обожгло знакомое чувство надвигающейся угрозы.

— Ложись…

Бах! Левую руку ПринцесскиСмерти оторвало с корнем.

— Сквозное пробитие.

Сомнений не оставалось: стрелок бил на поражение.

Глаза Широна хищно сузились, и он резко развернулся. ПолныйХаос5 виновато почесал затылок.

— Ха-ха! Ой, простите! Опять пальцы дрогнули. Дальше буду аккуратнее, честное слово, не судите строго!

Естественно, Широн не поверил ни единому слову.

— Валим его. Он издевается.

— Если ответим, система засчитает нам враждебные действия! А если умрем с таким статусом, он заберет весь наш лут! Этого он и добивается…

Но не успела она договорить, как Широн сорвался с места и всадил очередь из энергопушки прямо в ПолныйХаоса5.

— А-ха-ха! Выстрелил, да?! Все, агрессия зафиксирована!

Искусственный интеллект 23 уровня без труда просчитывал траекторию и автоматически уклонялся от снарядов Широна.

«Хе-хе, раскатать нуба в базовом Мароне — проще простого».

Денег с них особо не стрясешь, но ему доставляло садистское удовольствие смотреть на бессильную ярость низкоуровневых игроков.

— Смотри и учись, вот как работает настоящий болтер!

С гулким, тяжелым рокотом, заглушающим писк пушки Широна, из дула вырвался разрушительный сгусток энергии. Вот только Широн…

— А?

Изящно уклоняясь от смертоносного града, он продолжал методично и хладнокровно наступать. Дистанция стремительно сокращалась.

— Э? Э-э?!

Вероятность автоматического уклонения ПолныйХаоса5 на экране интерфейса начала катастрофически быстро стремиться к нулю.