В моей спальне колыхался мягкий свет.

Потрескивание костра успокаивало душу и тело. Ароматный запах чая и его тепло заставляли забыть о прохладе осенней ночи. Я даже специально выставил сладости, к которым обычно не притрагивался.

Мне казалось, что моему гостю, сидящему напротив, они придутся по вкусу.

Это был мальчик небольшого роста. Оставшись наедине с незнакомым взрослым, он чувствовал себя неловко и выглядел очень беспокойным. И всё же его попытки во что бы то ни стало встретиться со мной взглядом были весьма похвальны.

Кажется, он просил спасти его младшую сестру.

Это было первое поручение, которое я получил от маленького гостя. В детстве я восхищался историями, в которых герои выполняли просьбы обычных людей.

Кто бы мог подумать, что эта мечта сбудется в таком возрасте.

Я молча потягивал чай. Поначалу малыш вздрагивал от каждого моего малейшего движения, но теперь уже осмеливался исподтишка наблюдать за мной.

Может, мне стоит заговорить первым?

В этот момент крепко сжатые губы мальчика наконец разомкнулись.

— Дяденька, вы сможете нам помочь?

— Разве ты пришел сюда не потому, что был в этом уверен?

И вообще, зови меня братом, пацан.

Я с трудом подавил желание добавить эту последнюю фразу.

Сначала нужно было выслушать ребенка, чтобы хоть немного успокоить его дрожащее от тревоги сердце.

— Я, я точно не знаю, но... все говорили, что вы невероятный человек.

— Просто повезло.

Ответив так, я спокойно посмотрел мальчику в глаза. В них было столько отчаяния и мольбы, что мне оставалось лишь слегка улыбнуться.

— Но я достаточно силен, чтобы помочь тебе.

— Т-тогда вы сможете спасти и мою младшую сестру?!

Я покорно кивнул. Конечно, нужно было выслушать все подробности, но, так или иначе, наши с мальчиком цели совпадали.

Я хотел схватить за хвост торговую компанию Шейлока.

События последних дней дали мне понять, что необходимо как можно скорее раскрыть связь между торговой компанией и Темным культом.

Для этого нужно было узнать, куда отправляют детей. Стоит лишь раздобыть конкретные доказательства, и дальше все пойдет как по маслу.

Хотя, конечно, мне все еще требовалась уверенность.

— От чего именно её нужно спасать? К тому же, нет никаких гарантий, что ей угрожает опасность, если она отправится с торговой компанией. Возможно, она найдет хорошую семью...

— Нет!

Мальчик повысил голос, словно столкнулся с огромной несправедливостью. В его тоне звучала твердая уверенность.

Мне нужны были основания для этого.

— Это всё ложь! Я-то знаю...

— Откуда?

Мальчик замолчал. На его лице отразилось внезапное замешательство, словно он разом растерял всю свою уверенность.

Наверняка он уже бесчисленное количество раз пытался рассказать об этом взрослым.

Но никто ему не поверил, и тогда он пришел ко мне, хватаясь за последнюю соломинку.

Я задал вопрос еще раз:

— Как ты об этом узнал? Другие ведь ни о чем не подозревают.

— ...Письма.

Нерешительно произнес мальчик, нарушив молчание.

Я слегка нахмурился. Было трудно понять, что он имеет в виду.

Но мальчик выглядел необычайно серьезным.

— Письма, которые присылают уехавшие дети, какие-то странные.

С этими словами он осторожно достал из-за пазухи несколько конвертов.

Я развернул бумагу.

— Почерк отличается?

Наша группа собралась в темной тайной комнате.

Старшая Элси, Селина, Святая и Юрен.

Было еще слишком рано, поэтому мне не хватило смелости позвать господина Рейнольда. Потом я смогу поделиться с ним информацией через старшую Элси.

Кивнув в ответ на вопрос Селины, я сказал:

— Да, и, похоже, это не одно и не два письма. Взрослые проигнорировали это и не обратили внимания.

— Вполне ожидаемо, — высказала свое мнение Святая, забирая у меня детские письма.

Она с хлопком бросила их на середину стола. Теперь, находясь среди нас, она даже не пыталась притворяться пай-девочкой.

Изучая улики, Святая вела себя скорее даже цинично.

— Документы и процедуры оформлены как положено. А эти кривые буквы... В конце концов, дети из приюта не получают должного образования. Нет ничего удивительного в том, что почерк может немного различаться.

— Согласен.

Юрен тоже выразил согласие и бросил прочитанное письмо на стол. Заложив руки за голову, он произнес без всякого интереса:

— Иан, этот приют находится под управлением не только архиепископа Айнделя. За ним наблюдают многие, в том числе и я... Его нельзя контролировать по воле одного человека.

— Но абсолютно точно, что Темный культ как-то связан с торговой компанией Шейлока.

Я мельком взглянул на Святую. С ее губ сорвался тихий вздох.

Она явно не хотела этого рассказывать, но выбора не было.

Святая покорно подтвердила мои слова.

— Неизвестно, связано ли это с торговой компанией Шейлока. Однако на теле молодого торговца, присланного от этой компании, действительно были обнаружены следы Темного культа.

— Тогда, конечно же, нужно их прикончить, — ясно выразила свое мнение старшая Элси.

Святая потерла лоб, словно так и знала. Любой, кто знал старшую Элси, ожидал бы именно такой реакции.

— Неизвестно, связано ли это с компанией? Слишком оптимистичное суждение... Когда совпадения повторяются так часто, это уже закономерность.

— Торговая компания Шейлока — это огромная гильдия. Мы не можем начать расследование без веских доказательств.

— Разве ты только что не сказала? Один из их торговцев связан с Темным культом.

Святая снова замолчала, а старшая Элси расслабленно улыбнулась. Было очевидно, чье мнение взяло верх.

К тому же старшая Элси мельком взглянула на меня.

— И в чем вообще проблема? У нас ведь есть еще и руны Драконьей Крови.

В ее голосе слышалась странная гордость.

Мне оставалось лишь неловко улыбнуться в ответ на эти слова. На самом деле, эта сила была получена не совсем законным путем.

И все же было фактом, что императорская семья признала меня владельцем рун Драконьей Крови.

Ведь совсем недавно я получил гарантии от самого Мастера Меча.

Однако Святую эти слова, наоборот, разозлили.

— Мы в Святом Королевстве. Это не то место, где императорская семья может творить всё, что ей вздумается.

— Тогда ты могла бы просто замолвить за нас словечко.

— Вы издеваетесь? Это очень деликатный вопрос, как вы смеете так легкомысленно относиться к делам чужой страны...!

— Хватит.

Заметив, что назревает эмоциональный конфликт, я решил вмешаться и остановить их.

К счастью, перепалка между Святой и старшей Элси тут же утихла. Хотя обе смотрели друг на друга с недовольством, сейчас было не время для ссор.

С мнениями этих двоих мы в общих чертах разобрались. Я бросил взгляд на Селину.

Селина все еще просматривала письма. Ее пустой взгляд казался каким-то отрешенным.

Она была единственной, кто еще не высказал свое мнение.

— Селина, а ты что думаешь?

— А, что? А-а... Я?

Только тогда Селина, вздрогнув, пришла в себя и неловко улыбнулась.

Было очевидно, что она прослушала весь наш разговор.

В последнее время Селина часто витала в облаках. Меня это сильно беспокоило, но Селина заговорила первой:

— Нет, просто я читала письма и заметила кое-что бросающееся в глаза...

При этих словах все взгляды устремились на Селину. Все были так сосредоточены на почерке, что не замечали ничего другого. Неужели в письмах усыновленных сирот была какая-то общая черта?

Однако внезапное внимание, похоже, смутило Селину.

Почесав щеку, она неуверенно пробормотала:

— Эм, там часто упоминается красный драгоценный камень. Не во всех письмах, но где-то в половине.

Хм. Я присмотрелся к разбросанным на столе письмам.

Я не обратил на это особого внимания, но вспомнил, что тоже мельком видел эти слова. Я пропустил их, посчитав бессмысленными.

Но прежде чем эти размышления могли продолжиться, Юрен снова выразил свое несогласие:

— В любом случае, мы с сестрой против. Мы до сих пор не знаем, куда делся тот человек в маске, так ведь? Мы не можем оставить приют без присмотра.

— Иан, есть ли необходимость так спешить?

Святая вновь принялась настойчиво меня уговаривать.

Как и прежде, Святая не хотела предавать это дело огласке. По правде говоря, будь я на месте Святой, возможно, поступил бы так же.

— Если мы неосторожно разворошим осиное гнездо, правда может ускользнуть от нас еще дальше. Сейчас нужно просто наблюдать.

— А как же тот мальчишка-сирота? — вмешалась вместо меня старшая Элси.

Затем последовал аргумент с чисто магической точки зрения:

— Кого в этом мире волнует исчезновение какого-то сироты? Если бы я исследовала запретную магию, я бы, конечно же, использовала сирот в качестве подопытных. Даже если кто-то из них случайно умрет, никаких проблем не возникнет... Иными словами, мы — единственные, кто может спасти этого мальчишку.

— Мы можем послать дополнительных людей для слежки.

Конечно, Святая не собиралась так просто отступать. Словно она уже обдумала этот вариант, Святая без запинки продолжила свою речь:

— Если к ним будет приковано неожиданно много внимания, Темный культ не станет действовать опрометчиво. Как только мы увяжемся за ними, схватить их за хвост станет невозможно. Здравый смысл подсказывает, что они не станут совершать ничего подозрительного на глазах у тех, кого нельзя подкупить...

— Мы просто разойдемся в подходящий момент.

На мое твердое возражение Святая слегка нахмурилась. Будучи проницательной женщиной, она должна была всё понять, как только услышала мои слова.

Мое решение уже было принято. И оно больше не изменится.

На то были веские причины.

— Постоянно присматривать за одним ребенком сложно. Сколько бы наблюдателей ни следовало за ними, они попытаются избавиться от него при первой же возможности. Особенно если система сокрытия уже налажена.

— ...Иан.

Но решимость Святой тоже была непоколебима. В ее светло-розовых глазах даже проступила смутная ярость.

— Могут пострадать еще больше людей. Хаос всегда пожирает тех, кто находится на самом дне.

— Но мы не можем просто закрыть глаза на эти жертвы.

— Я не говорю, что нужно закрыть глаза. Я предлагаю потянуть время и найти способ.

— Это дело не терпит отлагательств.

Наши позиции превратились в две параллельные прямые, не имеющие ни единой точки соприкосновения. Давно я не чувствовал, чтобы дистанция между мной и Святой была такой огромной.

— А как же те дети, что уже исчезли? И неужели вы думаете, что этот приют — единственный, с которым связан Темный культ?

— Если мы неосторожно вмешаемся, Темный культ может просто залечь на дно и исчезнуть. Тогда погибнет и пострадает еще больше детей.

— Логично начать со спасения тех жизней, которые мы можем спасти прямо сейчас.

— Нет, поскольку на кону стоят жизни, мы должны быть еще осторожнее. Вы же знаете, сколькими жизнями мы рискуем из-за нашего выбора?

С этими словами Святая внимательно всмотрелась в мое лицо.

В ее взгляде читалось непонимание того, почему я сегодня веду себя так упрямо. Слегка отведя взгляд, я передал право решения остальным товарищам.

— Что скажете остальные?

На самом деле, в этом вопросе не было никакой нужды. Было и так очевидно, кого поддержат старшая Элси и Селина.

— Я... конечно же, пойду за старшим Ианом.

— Естественно, я поступлю так, как пожелает хозяин.

Три против двух.

Под моим глубоким взглядом Святая слегка прикусила губу. А затем со стуком хлопнула ладонью по столу и встала.

Сквозь стиснутые губы просочился полный гнева голос:

— В таком случае, желаю удачи, господа... Пусть пребудет с вами благословение Господа. Иммануил.

Это означало, что она ни за что на свете не последует моему решению.

В неловком положении оказался Юрен. Он переводил взгляд с меня на Святую, а затем, словно у него не было выбора, поднялся вслед за ней. Его полный обиды взгляд устремился на меня.

— Иан, что с тобой? Ты сегодня ведешь себя слишком странно.

— ...На то есть причины.

Произнес я, со вздохом проведя обеими руками по лицу. Услышав мои слова, лицо Юрена стало еще более суровым.

— Ладно, забудем о Святой, но ты иди с нами. Ситуация обещает быть слишком опасной.

— С ума сошел? С чего бы мне идти в опасное место.

Юрен усмехнулся, словно не веря своим ушам, и ускорил шаг.

Хотя он и ворчал, я знал.

Что если бы он действительно не собирался следовать за мной в будущем, то даже не ответил бы.

Так, после ухода Святой и Юрена, тайная комната вновь погрузилась в молчание. Глядя на мое сложное выражение лица, Селина и старшая Элси переглянулись и склонили головы набок.

Не обращая на них внимания, я издал еще один тяжелый вздох.

— ...Придется связаться с императорской семьей.

Решающая битва приближалась.