«Безликий нападавший».

Это было то самое существо, которое ранее напало на Лию. Говорили, что контрактная магия Тёмного Культа завладела его телом и разумом, превратив в несчастную марионетку, не способную самостоятельно мыслить или действовать.

Внешность его к тому же была невероятно уродливой.

Лицо, словно скомканная полимерная глина, не имело чётких черт. Косо приоткрытые щелки глаз, нос без переносицы, от которого остались лишь едва заметные ноздри. На лице не было даже губ, а границы рта казались размытыми.

Несколько таких чудовищ приближались, окружив меня и Святую.

Откуда они взялись?

Я даже не заметил их присутствия. Именно это вызывало у меня особое замешательство.

И черноволосая женщина, которую я встретил в военном лагере Святой Империи, и эти безликие нападавшие будто намеренно стирали своё присутствие — их следы совершенно не ощущались. Казалось, будто я стою среди абсолютно пустого поля.

Об этом можно будет расследовать постепенно.

Сейчас же в первую очередь нужно было защитить Святую. В моей руке уже сжималась рукоять меча.

Ручной топор начал вибрировать.

Я уже размозжил череп одному из безликих нападавших. Лезвие топора, подпитанное принципом «движения в покое», снова заплясало в воздухе.

Неожиданным было то, что, в отличие от прошлого раза, мастерство безликих нападавших было весьма высоким.

С громким клангом ручной топор отскочил. Учитывая мой стремительный рост навыков в последнее время, это было удивительно достойное сопротивление.

Уровень Эксперта или близкий к нему.

Более того, таких умелых нападавших среди них был далеко не один.

Несколько кинжалов описали в воздухе причудливые траектории.

Сами кинжалы были дешёвкой, но содержащаяся в них магия оказалась неординарной. Перед моими глазами начала прорисовываться воображаемая линия.

Эти кинжалы явно летели в Святую.

Нет, дело было не только в кинжалах.

Чудовища, перебравшиеся через стену, все как один устремились к Святой. Даже нападавший-мечник, отбивший мой топор, проигнорировал меня и уставился на Святую.

Разумеется, я не намеревался просто смотреть на это.

— Куда собрался... ублюдок!

Мой удар ногой вонзился в бок мечника, пытавшегося проскочить мимо. Чудовище, не издав даже дуновения, несколько раз перекатилось по земле и молча уставилось на меня.

Именно тогда с неба ударила молния.

Ручной топор, вращавшийся в воздухе, рухнул вниз водопадом света. И всё же череп не раздробился, поэтому топору пришлось повторять движения вверх-вниз, словно он колол дрова.

Хруст, хруст, хруст.

Под аккомпанемент этого ритмичного шума я швырнул меч.

В сторону кинжалов, летевших в Святую.

Святая как раз от испуга пригнулась, и прямо над ней скрестился мой меч, пролетев вскользь. Серебряная завеса отпечаталась в воздухе, словно мазок кисти.

Это была техника, основанная на применении «Разгадки».

Кинжалы, коснувшись тумана ауры, начали хаотично буйствовать и сталкиваться друг с другом. Это произошло из-за того, что магия рассеялась и траектория не смогла зафиксироваться. Я воспользовался этой возможностью и приблизился к Святой.

Всего пара шагов. Святая даже не закричала, а затаила дыхание.

Дрожащие нежно-розовые зрачки отражали её состояние. Должно быть, она была сильно напугана, но не стала опрометчиво издавать ни звука.

Лишь взгляд её выражал отчаянные, непрерывные размышления.

Какой шаг будет наилучшим, как ей поступить, чтобы принести мне пользу.

Похоже, она уже привыкла к полю боя. Раньше при каждом испуге она пронзительно кричала.

Я решил первым делом успокоить Святую.

— Госпожа Святая, вы в порядке... Кх?!

И тут же с резким свистом рассекая воздух, ринулся кулак.

Нападавший, приблизившийся во мгновение ока, обладал тренированным телом. В его стойке сразу угадывался боец Святой Империи.

Если я отступлю прямо сейчас, локоть нападавшего сразу же обрушится на спину Святой.

Я не мог этого допустить.

Я схватил руку, пролетавшую мимо меня, развернулся и с силой бросил нападавшего на землю.

Бум!

Вместе с мощной ударной волной всё тело чудовища забилось в судорогах. Тем не менее оно попыталось подняться, барахтаясь, поэтому мне пришлось изо всех сил пнуть его по голове.

Со звонким треском движение одного из нападавших прекратилось.

Пока только двоих.

Я быстро огляделся по сторонам. Живых и двигающихся нападавших оставалось ещё четверо.

Особенно раздражал тот, что был с кинжалом.

Противник, способный корректировать траекторию на расстоянии, был невероятно сложной целью. Особенно когда нужно кого-то защищать.

Только сейчас я на собственной шкуре ощутил, насколько трудно противостоять принципу «движения в покое».

В этот момент Святая нарушила молчание.

— ...Слишком точные движения.

— Что?

У меня не оставалось даже малой доли секунды на раздумья. На мой растерянный вопрос Святая поспешно поднялась.

— Иан, оставьте меня ненадолго без присмотра.

«Что за глупости?» — я подавил невольно возникший вопрос.

У Святой наверняка был какой-то план.

Однако полностью избавиться от беспокойства я не мог, поэтому мой обеспокоенный взгляд устремился на Святую.

Святая отряхивала пыль со своей одежды.

— Скорее. Зато расправьтесь с тем чудовищем, что метает кинжалы.

Голос её звучал серьёзно. В итоге мне пришлось сдавленно застонать и повернуть голову.

Вера в соратника тоже была одной из важных добродетелей.

Сразу после этого нападавшие, следившие за нами обоими, одновременно возобновили атаку.

Вновь полетели лезвия, а остальные трое бросились на Святую.

Я покатился по земле, подхватил упавший меч, поднялся и стал отбивать кинжалы один за другим.

Кланг, кланг, кланг!

При каждом снопе искр кинжалы разлетались в воздухе. Делая шаг за шагом, я подхватил свободной рукой один из кинжалов, и он со свистом вылетел вперед, словно луч света.

С глухим звуком пробив лоб, тело чудовища забилось в судорогах.

Был лишь один способ остановить того, кто не прекращает метать оружие даже при смерти.

Со свистом млечный путь рассёк шторм из кинжалов и рассеялся.

Отрезанная рука извивалась на земле в отчаянных попытках действовать. И всё же оторванная рука, лишившаяся опоры, ни на что не была способна.

Ей оставалось лишь ждать, пока отрубят вторую.

Примерно в тот момент, когда я расчленял конечности одного из нападавших...

— ...Да будет свет!

Белоснежный взрыв застлал сетчатку глаз ослепительным светом. Судя по мягкому теплу и приливу сил, это точно была божественная сила.

Излучать столь плотную божественную силу на такую широкую область...

Сколь бы я ни смотрел, это было абсурдно огромное количество божественной силы. Хотя сама виновница чуда, казалось, не придавала этому особого значения.

Куда более заметной была реакция безликих нападавших.

Кхэээээээк!

Кьеээээк!

Чудовища, коснувшиеся божественной силы Святой, повалились на землю и заверещали. От тех, кто сдавливал собственную шею обеими руками, до тех, кто корчился, словно тараканы от ядохимикатов.

По их иссохшей коже разливалось золотистое сияние. Безмятежный свет, подобно пламени, наполнял чудовищ изнутри.

И всё это лишь от контакта с божественной силой?

Мои глаза наполнились сомнением. Божественная сила изначально была силой, предназначенной для исцеления. Хотя она и обладала мощным эффектом, вред, который она могла нанести существу из плоти и крови, был ограничен.

Разве что они были нежитью.

Тем не менее Святая не проявила ни малейшего замешательства. Словно ожидая такого исхода, она легкими шагами подошла и схватила за грудки одного из бьющихся в судорогах нападавших.

Сквозь стиснутые зубы Святой вырвался сдавленный вопрос:

— ...Кто ты?

Разумеется, лишенное разума чудовище не могло ответить. Оно лишь барахталось, пытаясь сбросить руку Святой.

В конце концов я не сдержал любопытства и спросил:

— Госпожа Святая, что вообще происходит? Почему эти чудовища от божественной силы...

— Им управляли.

Моя речь сама собой прервалась.

Это был слишком очевидный ответ. «Им управляли» — конечно, раз Тёмный Культ полностью забрал их тела и сознание.

Разумеется, Святая не стала бы давать столь бессмысленный ответ.

Вскоре последовало пояснение.

— Движения слишком точные. Как бы сложна ни была заклинательная схема, существо, лишенное разума, не может двигаться столь проворно. Иными словами...

— Значит, за нами наблюдают.

Святая вместо ответа плотно сжала губы.

Хоть она и не стала добавлять деталей, было очевидно, кто и за кем наблюдает.

Тот, кто создал этих чудовищ, наблюдает за нами.

В этот момент...

Пронзительное «хи-хи» въелось в барабанные перепонки.

Этот звук издало чудовище, сжатое за грудки.

— Хи, кх-кх... Пха-ха, а-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Словно выжимая из своих лёгких всё до последней капли.

Чудовище заходилось смехом. Словно ему было всё равно, даже если оно задохнется и умрёт, его сморщенная башка беспорядочно дергалась и пощелкивала.

Узкие зрачки уставились на меня и Святую.

— Неужели я слишком явно выдал себя?

Я где-то уже видел подобное.

Кажется, такую же чужеродную атмосферу создавал Митрам, когда вселялся в подопытный объект.

Святая, скрипя зубами, повторила вопрос:

— ...Кто ты?

— Полегче, полегче... Есть ли причина нам ссориться прямо сейчас? И даже если узнаешь, кто я?..

Линия рта в щели искривилась в вязкой ухмылке.

— Сможешь ли ты с этим справиться?

— Я спрашиваю, кто ты такой!

На такое редкое проявление взволнованности со стороны Святой чудовище лишь покачало головой.

Липкий взгляд задержался на мне и затем соскользнул.

— Не торопись так, мы ведь всё равно скоро встретимся.

— Что ты вообще творишь с детьми?! И сколько шпионов ты заслал в Святую Империю?!

— Я же сказал, не торопись.

Сморщенное лицо изобразило нечто подобие ухмылки.

Это было последним.

— Скоро ты всё узнаешь... Абсолютно всё.

Как только голос оборвался, Святую охватил порыв гнева. Её руки грубо затрясли чудовище за грудки.

Однако пустая оболочка не могла дать никакого ответа.

Моя рука молча опустилась на плечо Святой. Это был знак остановиться.

— Уже поздно, госпожа Святая.

— Но... но ведь, Иан!

— Мы и так получили всю информацию, которую могли получить.

Только тогда хватка Святой ослабла.

Встретившись со взглядом Святой, устремлённым на меня снизу вверх, я тихо пробормотал:

— ...Пожалуй.

Теперь оставался лишь повод, чтобы разгадать эту тайну.

И этот шанс не заставил себя долго ждать.

Однажды ночью ко мне подошёл один сирота. Мальчишка, который когда-то настороженно смотрел на меня и спрашивал: «Вы пришли забрать нас?».

Малыш со слезами в голосе произнёс:

— Дядя, помогите... Взрослые хотят забрать мою младшую сестру.

Стрелка часов издавала одинокий звук.

Время было ровно полночь.

Пришло время раскрыть тайну.