— Да как живой человек может вот так просто раствориться в воздухе?!

— Это призрак! Точно призрак их утащил!..

— Конец... Нас всех сожрут черти, нам всем крышка!..

По общей комнате мгновенно прокатилась волна панических криков. Страх умеет передаваться от человека к человеку, но здесь ему даже не нужно было распространяться — он разом захлестнул всех присутствующих. Здоровые, закалённые мужики бились в крупной дрожи, их лица побелели как мел илиобрели землисто-серый оттенок, отчего они сами стали походить на мертвецов.

«Призраков на свете не бывает...» — Лу Синь поначалу хотел было поправить их и указать на антинаучность подобных суждений, но благоразумно промолчал. Он прекрасно видел, в каком ужасе находятся эти люди, и понимал, что сейчас они просто пытаются найти хоть какое-то объяснение творящемуся вокруг безумию. Пусть даже выдуманная ими версия про «утащивших чертей» звучала совершенно нелепо и пугала ещё сильнее, для человеческой психики любая, самая жуткая догадка всё равно лучше полной неизвестности.

Неизвестность страшнее любого кошмара!

...

— Вы уверены, что всё это время никто не выходил из комнаты? — понимая, что поддаваться общей панике нельзя, предельно собранно спросил Лу Синь у Караванщицы.

— Абсолютно уверена! — Гао Тин до крови прикусила губу, силясь совладать с собой, хотя голос её всё равно предательски дрожал: — Мы всё это время смирно сидели внутри и носа наружу не казали! Даже по малой нужде я велела им ходить прямо вон в тот угол, но... — На её лице снова проступил неподдельный ужас. — Но люди каким-то непостижимым образом... всё равно пропали.

Лу Синь покосился на мокрые разводы в углу комнаты и понимающе кивнул. Он изо всех сил старался привести свои слегка спутанные мысли в порядок.

Люди исчезают без всякой видимой причины, и целая толпа не может заметить, в какой именно момент пропадают их товарищи. Даже привязанная к рукам верёвка не помогла — они просто выскользнули из петель. Судя по словам Гао Тин, в момент исчезновения на рассыпанной по полу земле тоже не осталось никаких подозрительных следов... От одних размышлений об этом по спине начинали бегать мурашки.

Лу Синь терпеть не мог подобное ощущение полной неясности, поэтому невольно нахмурился:

— Призраков в этом мире не существует, это совершенно точно, — обратился он к водителям. — Однако существуют ментальные монстры, которые вполне способны вызвать нечто подобное.

— Э-э... — растерянно переглянулись дальнобойщики. — А какая, к чёрту, разница?

— Одно название отдаёт типичными суевериями, а другое звучит более-менее научно... — серьёзно пояснил Лу Синь и продолжил рассуждать: — Допустим, здесь действительно орудует какой-то ментальный монстр, которого не вижу даже я, и это он тайком утаскивает людей. Но ведь тогда получается, что он неотступно следует за нами по пятам и всё это время находится прямо в этой комнате?

Подумав об этом, он резко обвёл помещение пристальным взглядом. Глаза его в этот миг сверкнули такой пронзительной остротой, что у всех водителей невольно ёкнуло сердце. Даже те, кого он задел лишь мимолётным взглядом, почувствовали ледяной холодок.

— Включая настоящую секунду? — задумчиво произнёс Лу Синь вслух.

...

От его предельно серьёзного тона водителям стало совсем не по себе. При одной мысли о том, что прямо среди них сейчас бродит невидимая тварь, готовая в любой миг сожрать очередную жертву, люди инстинктивно вжали головы в плечи, а вдоль позвоночника до самого затылка пробежал ледяной ужас. Каждому чудилось, будто кто-то невидимый тихонько дышит ему прямо в затылок. Несколько человек даже вскочили с нар, порываясь броситься к дверям — мало кому улыбалось сидеть взаперти в одной комнате с нечистой силой.

— Бесполезно, — глядя на порывавшихся сбежать водителей, покачал головой Лу Синь. — Даже если вы выбежите во двор, оно всё равно последует за вами. Впрочем... — Его мысль вдруг сделала неожиданный поворот: — Если монстр всего один, а вы сейчас разом выскочите наружу, прыгнете по машинам и рванёте врассыпную на максимальной скорости, интересно, успеет ли он угнаться за всеми одновременно?..

От этого предположения глаза водителей загорелись надеждой.

— Хотя нет, так тоже не пойдёт, — с улыбкой сам себя опроверг Лу Синь. — Мы ведь не знаем, есть ли у него сообщники.

Атмосфера в комнате снова стала мрачной и безнадёжной. Караванщица Гао Тин, не сводившая глаз с погружённого в размышления Лу Синя, испытывала весьма противоречивые чувства.

«Придётся искать зацепку с другой стороны...»

Пусть в голове пока не складывалось цельной картины, Лу Синь продолжал упорно размышлять — раз уж ни от Младшей сестры, ни от Отца толку в этом деле не было... Будь здесь Мама, она, с её талантом разыскивать людей, наверняка бы сразу определила, куда подевались пропавшие. Но Мамы рядом не было, а та крошечная крупица её силы, которую мог позаимствовать сам Лу Синь, позволяла лишь считывать чужие эмоции, что в нынешней ситуации было совершенно бесполезно.

Принудительно заимствуя способности членов семьи, он получал доступ лишь к малой их части. Например, у Младшей сестры он мог перенять умение выкручивать тела при касании, но не её очаровательную способность разделять собственное тело на части. А уж от силы Отца ему и вовсе доставались жалкие крохи.

Раз так, оставалось полагаться исключительно на собственные знания... В конце концов, в Лазурной Гавани он прошёл курс специальной подготовки по борьбе с особым загрязнением. Как-никак, он профессионал.

...

— Если людей действительно утаскивает монстр... — Поразмыслив немного, Лу Синь вдруг вскинул голову и посмотрел на Гао Тин. — То как именно это происходит? Он материализуется и проглатывает жертву целиком или невидимая лапа хватает человека за голову? За ноги он хватать точно не может, иначе жертва успела бы закричать, пока её тащат... Хотя, если подумать, когда хватают за голову, человек ведь тоже успевает подать голос? Разве что пасть монстра сразу накрывает рот жертвы? Нет, не сходится: если зажать человеку рот, он начнёт отчаянно брыкаться, как при насильном поцелуе... Разве что жертва мгновенно теряет способность сопротивляться. Иными словами, речь идёт о мощнейшем ментальном загрязнении, а для такого воздействия обычно требуется прямой физический контакт...

Хотя Лу Синь рассуждал с самым серьёзным и деловым видом, от его бормотания у Гао Тин кровь стыла в жилах. Поначалу она видела в нём опытного эксперта, но почему с каждой секундой его слова всё больше напоминают пугающий бред сумасшедшего?

Едва заметно вздрогнув, она постаралась сохранить самообладание и ответила:

— Мы... действительно ничего не видели...

— В одной комнате сидит три десятка человек, прямо среди вас пропадают несколько товарищей, а вы ровным счётом ничего не увидели?! — резко переспросил Лу Синь, впившись в неё взглядом.

От такого упрёка Гао Тин стало неловко, и она виновато опустила голову:

— Д-да... это моя вина...

— Нет, постой! — Глаза Лу Синя вдруг начали разгораться ярким блеском. — Я хочу сказать: вы в самом деле вообще ничего не заметили?!

Гао Тин окончательно перестала поспевать за ходом его мыслей, поэтому лишь неуверенно кивнула ещё раз.

— Кажется, я нащупал одну важную особенность этого монстра! — В голосе Лу Синя зазвучала неприкрытая радость, а на лице даже промелькнуло лёгкое самодовольство.

Ум у Гао Тин был цепкий: увидев его улыбку, она сперва растерялась, но тут же прокрутила в голове его последние вопросы, сопоставила факты и вдруг ощутила, как в непроглядной тьме блеснул луч света. Коротко ахнув, она с волнением спросила:

— Ты хочешь сказать, что этот призрак... то есть монстр... может утащить человека только в тот момент, когда на него никто не обращает внимания?!

Лу Синь с улыбкой кивнул:

— Именно так. На первый взгляд кажется, будто все сидят вместе в одной комнате, но на деле внимание каждого рассеяно, и никто не следит за конкретным соседом каждую секунду. И стоит человеку выпасть из поля зрения окружающих, как монстр тут же хватает его и утаскивает... Ну вот, согласитесь, когда понимаешь принцип его работы, становится уже далеко не так страшно, верно?

«Да ни черта легче не стало!..» — мысленно застонала Гао Тин, тяжело переводя дух.

Впрочем, стоило ей немного успокоиться и обдумать его слова, как на душе и правда стало чуточку легче. И не только у неё: улавливавшие суть разговора водители вокруг тоже заметно оживились, а в их глазах затеплилась надежда. В такой гнетущей, безвыходной обстановке обнаружить слабое место или закономерность в действиях неведомой твари было сродни спасительной соломинке для утопающего.

— Быстро! Всем сесть лицом друг к другу, смотреть прямо в глаза напарнику напротив и ни в коем случае, слышите, ни в коем случае не моргать!.. — мгновенно сориентировавшись, во весь голос скомандовала Гао Тин.

Водители тут же пришли в движение: в спешке забираясь на нары, они рассаживались парами друг напротив друга и таращили глаза, стараясь не смыкать век.

...

Повернувшись, Лу Синь обнаружил, что сама Гао Тин, широко распахнув глаза, неотрывно сверлит взглядом его самого.

— На меня смотреть бесполезно, лучше следи за остальными! — покачал головой Лу Синь.

Подойдя к краю соседней лежанки, он придвинул к себе плетёный лоток срезанным табаком, взял узкую полоску папиросной бумаги и, подражая движениям Старого Чжоу, принялся скручивать самокрутку... Его собственных сигарет с золотистым фильтром осталось всего три штуки, их следовало поберечь.

Медленно затянувшись крепким, едким дымом, Лу Синь погрузился в раздумья. Одного лишь понимания особенности монстра было недостаточно — требовалось придумать, как окончательно решить проблему. Ведь нужно было ещё как-то вернуть тех, кто пропал раньше.

К тому же неужели непрерывное глядение друг на друга действительно спасёт их от исчезновения? А что делать дальше, когда навалится усталость, когда люди проголодаются, захотят в туалет или начнут клевать носом от сна? Теоретически, стоит напарнику напротив просто моргнуть — и человек в то же мгновение испарится.

Если противник способен похитить жертву в любую долю секунды, когда на неё никто не смотрит, то в целом мире не найдётся человека, способного укрыться от его посягательств... Разве что подчинить себе всё человечество, выстроить людей в очередь и заставить посменно не сводить с тебя глаз.

«Так как же с этим справиться?» — медленно массируя виски, Лу Синь с тоской вспомнил о Хань Бин.

В напряжённой тишине, где десятки людей сидели и не мигая пялились друг на друга, минуты тянулись мучительно медленно.

Бабах!..

Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот, словно что-то тяжёлое со всего маху врезалось в кузов грузовика.

У всех сидевших в комнате людей, чьи нервы и без того были натянуты до предела, сердце ушло в пятки. Все — включая самого Лу Синя — машинально повернули головы в сторону окна.

Однако за стеклом стояла полная тишина и ничего не происходило. В груди Лу Синя мгновенно шевельнулось дурное предчувствие. Он резко обернулся назад и увидел, что комната, где только что сидело столько народу, вдруг заметно опустела.

Словно по помещению гульнула ледянаямогильная стужа, в одно мгновение проморозившая спины выживших до самых костей.