— Прошу прощения, леди, там посетитель…

— Лора, я ведь говорила, что делать с теми, кто приходит без приглашения?

Посетитель без предварительной записи? Пусть Мекуйена сейчас и переживает не лучшие времена, но что это за отношение?

Она — гайд S-ранга. В будущем Герцог Герцог Янус и герцог Гладио должны будут сразиться за право стать её женихом.

«Я не какая-нибудь дворовая собака, чтобы встречаться с кем попало в любое время!»

Посетителя, явившегося без предупреждения, следовало просто выставить вон, но Лора прибежала спрашивать совета — неужели даже она втайне считает меня никчемной?

Нервы Кристин Мекуйена были на пределе, и она уставилась на Лору, которая всё ещё мялась за дверью.

— Чего ты стоишь? Почему ещё не выпроводила его!

— Н-но… леди… он ждёт в гостиной…

Нужно было её выпороть. А потом, как и Софи, выгнать босиком посреди зимы. И в этот раз я прослежу, чтобы сестра Елена Мекуйена не подсунула ей денег тайком.

Твёрдо решив так и поступить, Кристин Мекуйена сама распахнула дверь и встретилась взглядом с перепуганной горничной.

— Кто это?

— Г-господин Питер Кос…

А. Уже пришло время?

Кристин Мекуйена лишь тогда смягчила свой острый взгляд.

— Входи. Нужно закончить мой наряд.

Лора вошла в комнату, превращённую в хаос, и, не смея даже громко дышать, принялась приводить госпожу в порядок.

Кристин Мекуйена знала: стоит досчитать до десяти, и она снова станет милой и очаровательной девочкой. Привлекательной и жизнерадостной, в которую невозможно не влюбиться.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.

В розовых глазах, до этого тусклых, как остывший пепел, вспыхнул прелестный огонёк, а голос стал слаще лепестков, кружащихся в весеннем воздухе.

— Всё готово, Лора?

— Да, леди…

— Спасибо тебе большое, как и всегда. Люблю тебя.

Кристин Мекуйена одарила горничную сияющей улыбкой и поспешила выйти из комнаты.

Когда она вошла в гостиную, где её ждал господин Питер Кос Кос из сословия джентри, тот поклонился и осыпал её любезными комплиментами, как и подобает главе перспективной фармацевтической компании.

— Леди Кристин Мекуйена! Вы сегодня ослепительны, словно утреннее солнце. Кажется, вы даже немного подросли!

— Не дразните меня, Питер Кос! Мы же виделись всего полмесяца назад!

Кристин Мекуйена надула губки, но лицо её оставалось таким же прелестным.

Пусть у сословия джентри и нет титулов, дарованных Мировым древом, они всё равно стоят выше простолюдинов. Проницательная Кристин Мекуйена прекрасно понимала эту разницу.

На первый взгляд Питер Кос Кос казался обычным торговцем, но на деле он становился одной из ключевых фигур среди джентри.

Он добился значительных успехов в разработке лекарств, предназначенных специально для гайдов и Трансцендентов. Товары, созданные на основе этих препаратов — например, чайные листья или печенье, — пользовались огромной популярностью.

Одним из главных достижений господина Питера Коса было то, что он спас Кристин Мекуйена от лихорадки.

«Он говорил, что это неизбежные муки роста для выдающегося гайда S-ранга».

Благодаря чаю из листьев, которые Питер Кос приносил каждые полмесяца, лихорадка Кристин Мекуйена прошла без следа. Если бы она узнала об их целебных свойствах чуть раньше, то смогла бы присутствовать на долгожданной коронации принцессы.

Тогда она бы естественным образом встретилась с Герцогом Герцог Янус и юным герцогом Гладио.

«И та простолюдинка, похожая на крысу, не попалась бы им на глаза».

Кристин Мекуйена рефлекторно сжала край юбки, но тут же взяла себя в руки.

Что прошло, то прошло. Не стоит об этом думать.

Однако ничего не подозревающий господин Питер Кос Кос беспечно задел Кристин Мекуйена за живое.

— В столице только и разговоров, что о чаепитии в поместье герцога Герцог Матиа. Конечно же, ослепительная леди Кристин Мекуйена тоже там будет?

Лица слуг мгновенно побледнели.

Разговоры о чаепитии в особняке Герцог Матиа были в особняке Мекуйена под строжайшим запретом. Этот запрет появился тридцать минут назад, сразу после того, как Кристин избила Лору.

Кристин Мекуйена, наслаждаясь вкусом чая с розмарином, элегантно ответила:

— Нет, к сожалению, я в последнее время неважно себя чувствую, поэтому попросила леди Викторию меня извинить.

Она солгала, будто получила приглашение, но сама отказалась. Ради сохранения репутации леди Виктория наверняка промолчит.

— О, конечно. Леди Кристин Мекуйена, вам никак нельзя простужаться. Вы ведь будущее достояние империи! Зимой нужно беречь силы. Светские рауты — в сезон, а зимой — отдых. Очень мудро. Ха-ха-ха.

Лучше бы он просто отдал чай и ушёл, но его болтливый рот не знал покоя.

— Значит, в поместье герцога Герцог Матиа отправится только леди Елена Мекуйена.

Щелк.

Ручка чашки, которую держала Кристин Мекуйена, легко отломилась.

— Сестра пойдёт туда, куда даже меня не пригласили?

Прежде чем гнев успел захлестнуть её, слуги засуетились и принесли новую чашку.

— Ох, какая жалость. Это была моя любимая чашка… Видимо, она просто слишком стара. Пришло время с ней расстаться.

— Ух ты, надо же, как аккуратно отломилась ручка. Срез такой ровный, будто ножом отрезали. Вы удивительны, леди Кристин Мекуйена! Большое будущее вас ждёт.

После инцидента с визитом Герцога Герцог Янус Кристин Мекуйена научилась лучше контролировать свои эмоции. Раньше, если она злилась, то едва могла сдержаться, но после того, как отец научил её технике десятисекундной медитации, стало намного лучше.

— Питер Кос — не простолюдин, он джентри.

А с представителями сословия джентри нужно обращаться осторожно.

Стоит досчитать до десяти, и Кристин Мекуйена снова станет доброй, жизнерадостной и милой девочкой.

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.

— Ну что вы! Не дразните меня, Питер Кос. Если продолжите, я обижусь, — надула губки Кристин Мекуйена.

— Ох, прошу прощения, леди Кристин Мекуйена. Не обижайтесь, пожалуйста. Это я опять сболтнул лишнего. Перейду сразу к делу. Вот…

Кристин Мекуйена с недовольным видом наблюдала, как Питер Кос копошится в карманах, доставая мешочек с чаем. Когда он по привычке открыл его, чтобы проверить содержимое, на его лице отразилось смятение.

— Ох… кажется, я взял не то. Боже, такого никогда не случалось… Видимо, мой секретарь ошибся. Он у меня недавно работает… Ой, опять. Прошу прощения.

Глядя на суетящегося Питера Коса, Кристин Мекуйена без задней мысли спросила:

— М? Выглядит точно так же, как тот чай, что вы приносили раньше. Это что-то другое?

— А, должно быть, вы так думаете, потому что я обработал его так, чтобы аромат был похож на ваш любимый. Но эффект совсем иной.

Питер Кос Кос смущённо почесал затылок и сказал:

— В этот состав я добавил средство, обладающее превосходным слабительным эффектом. Конечно, оно настолько сильное, что подействует почти сразу, но, полагаю, это лучше, чем сидеть в туалете по тридцать минут…

Снова сболтнув лишнего, он на секунду замолчал. Подумав, он решил, что для такой прелестной леди это слишком неприличная тема.

— Впрочем, леди Кристин Мекуйена, вам это вряд ли нужно. Я немедленно принесу тот чай, который вы заказывали.

— Нет, нужно. Я куплю и этот чай тоже.

Господин Питер Кос Кос с недоумением посмотрел на девочку.

На лице, которое всегда напоминало кукольное, появилась живая, хитрая улыбка. В прелестной головке Кристин Мекуйена созрел отличный план.

Спустя некоторое время Кристин Мекуйена вышла из гостиной и принялась подниматься по лестнице особняка всё выше и выше.

Недалеко от чердака, где жили младшие горничные, находилась комната Елены Мекуйена. Даже Кристин Мекуйена, дойдя до неё, не могла не сбить дыхание.

Прислонившись на мгновение к стене, чтобы перевести дух, Кристин Мекуйена снова выпрямилась. При каждом её лёгком шаге золотистые волосы сияли, словно шёлк.

Тук-тук.

— Сестрица!

Едва она постучала, как дверь открылась, и Елена Мекуйена, увлечённая вышиванием, подняла голову.

— Кристин Мекуйена! Могла бы прислать кого-нибудь, чтобы я спустилась. Ты, должно быть, устала подниматься по лестнице.

— Нет-нет. Я совсем не устала.

— Всё равно, в следующий раз пришли кого-нибудь, договорились? Садись сюда. А Лора пусть сядет там.

— Благодарю, леди.

Кристин Мекуйена взглянула на вышивку, которую сестра не успела закончить.

Безупречное мастерство вышивания было обязательным навыком для будущей жены. По обычаю, получив предложение, девушка должна была в ответ подарить платок, вышитый собственноручно.

Но это всё осталось в прошлом. Нынешние аристократки просили вышить платки слуг, которые делали это лучше, но консервативная Елена Мекуйена продолжала практиковаться сама, чтобы стать достойной супругой.

Кристин Мекуйена подавила чувство жалости к сестре и, добавив в голос побольше ласки, кокетливо извернулась.

— Но, сестрица Елена Мекуйена, я так по тебе соскучилась.

Елена Мекуйена, которая велела горничной сесть и сама суетилась, наводя порядок в комнате, на мгновение задержала взгляд на Кристин Мекуйена.

Это был лишь миг, но в глазах Елены Мекуйена промелькнула та самая маленькая Кристин Мекуйена.

Светлые золотистые волосы на большой головке, которую та едва могла держать, пухлые щёчки, которые, казалось, вот-вот лопнут, и короткие, пухлые ручки и ножки, похожие на набитые колбаски. Она заливисто смеялась, когда своими ясными розовыми глазками наконец узнавала сестру.