— Что это… Откуда здесь цветы?

Бетти, с головы до ног засыпанная цветами из рассыпавшегося букета, который она так бережно несла, огляделась по сторонам в поисках того, с кем столкнулась.

Однако за букетом, с которым она явно столкнулась, никого не было. В поле зрения Бетти попадала лишь бесконечная толпа спешащих людей.

Человек исчез, словно по волшебству.

«Черт, а ведь я как раз собиралась в уборную».

Бетти отряхнула юбку и поднялась, пытаясь отогнать неприятное чувство тревоги.

— Значит, ты точно с кем-то столкнулась, а этот человек взял и исчез без следа?

— Ага.

— Это призрак! Призрак выбрал Бетти своей целью. Он спрячется под кроватью, будет ждать, а когда Бетти уснет — съест её!

Александра подняла руки над головой и угрожающе закричала. Элизабет, округлив глаза от испуга, искренне забеспокоилась: «И что же теперь делать Бетти?»

Чтобы успокоить напуганную Элизабет, я решила вставить свои пять копеек:

— С чего бы призраку есть людей? Они же мертвы, они ничего не могут есть.

Александра ничуть не смутилась: «Нет, призраки тоже едят!» — и, издав рычащие звуки «Кр-р-ра! Кр-р-ра!», попыталась нас напугать.

Вообще-то, так рычат медведи, а не призраки.

Но Элизабет, похоже, испугалась даже этого рычания и надула губы.

— Ну хватит, не надо…

— А если останется время, он и Бесс съест! Кр-р-ра!

«Если останется время»? Звучит как распродажа «один плюс один» в супермаркете.

Несмотря на весь этот бред, Элизабет продолжала кричать от страха. Я почесала затылок и снова вытащила из волос цветок. Это был свежий, только что сорванный пион.

«Проклятые кудри, цветы из них просто бесконечно сыплются».

Только вернувшись в герцогский замок, я с помощью Люси смогла вытащить из волос все запутавшиеся цветы.

Когда я собрала их по одному, набрался целый букет. Они были такими свежими и красивыми, что выбрасывать их было жалко, поэтому я поставила их в вазу, найденную в замке, и украсила ими угол комнаты — вышло довольно мило.

— Больно сидеть…

С тех пор как я упала на пятую точку, столкнувшись с тем человеком, которого Александра называет призраком, у меня всё болело. Приняв ванну, я обнаружила, что у меня там огромный синяк.

— Должно быть, больно. Я намажу тебя мазью, так что сегодня спи на животе, договорились?

— Хорошо.

Я весь день была на ногах, поэтому, несмотря на боль, меня клонило в сон.

Стоило мне намазаться мазью и лечь на живот, как я тут же провалилась в сон.

Я задремала в комнате с включенным светом, но вдруг резко проснулась. В комнате было темно, как в могиле — видимо, Люси заходила, пока я спала.

Почему-то сон не шел, я лежала с открытыми глазами, как вдруг из-под матраса послышался острый скрежет когтей: «Ш-ш-ша, ш-ш-ша».

— Лессер.

Лессер, как и подобает дикому зверю, до сих пор не отзывался на свое имя. А звала я его лишь потому, что…

Ш-ш-ша, ш-ш-ша, ш-ш-ша.

— Лессер, тише.

Вы знаете, кто такой Фредди Крюгер?

Это главный герой старого популярного фильма ужасов из серии «Кошмар на улице Вязов».

Фредди Крюгер — злой дух, повелевающий снами, который убивает людей в их кошмарах. Его отличительная черта — длинные острые лезвия на обеих руках, которыми он специально скребет по стенам, чтобы напугать жертву.

Призраки людей не едят, а вот Фредди Крюгер убивает их ради забавы.

Ш-ш-ша, ш-ш-ша, ш-ш-ша.

Я вскочила с кровати и, не оглядываясь, помчалась по темному коридору. Ушибленная пятая точка ныла, но это было неважно.

— Нужно бежать к тому психопату, от которого даже Фредди Крюгер сбежал бы!

Я ворвалась в спальню герцога и вбежала внутрь.

— Герцог, вы спите?

— …

— Герцог?

А что, если вместо герцога Януса сейчас выскочит Фредди Крюгер, а я на самом деле всё ещё лежу на кровати, запертая в кошмаре?

Я осторожно подошла к кровати и приподняла одеяло, чтобы проверить его белоснежные ступни.

Но Фредди Крюгер во сне был всемогущ. Принять облик другого человека для него — пара пустяков.

Я легонько ткнула его в ступню.

— Вы спите?

— … Чего тебе?

А вдруг вы Фредди Крюгер?

Но стоило мне услышать голос герцога, как мне стало стыдно, что я прибежала сюда посреди ночи из-за страха.

— Просто позвала. Хотела узнать, спите ли вы.

— … Боже, какая трогательная забота о хозяине, слезы наворачиваются. Наша Бетти лично прибежала среди ночи проверить, жива ли я ещё.

— Тогда спите дальше.

Между нами повисло долгое молчание.

— Бетти.

— Да? Что такое?

— Почему ты не уходишь и стоишь там?

— Хотела убедиться, что вы уснули, и уйти.

— Как я могу уснуть, если ты всё время на меня смотришь?

— … Вы это видите?

В темноте послышался тяжелый, как будто земля разверзлась, вздох мальчика. Судя по его тону, на Фредди Крюгера он был не похож.

— Тебе страшно спать одной?

— Что? Мне? Ни капельки.

— … Тогда выйди на минутку.

— Зачем? Почему?

На самом деле у меня не было сил снова идти по темному коридору до своей комнаты. Да и пятая точка болела.

— Если боишься, пой песни перед дверью.

— Я не боюсь! Спите уже.

— … Слушайся, Бетти.

— Ах да, я купила лекарство, которое помогает от последствий «Белого ароматного цветка», но забыла его в комнате. Примите завтра утром.

— Ну ты даешь…

Только увидев, как лежавший на кровати мальчик с тяжелым вздохом приподнимается, я поняла, почему он просил меня выйти.

Я так испугалась, что подскочила, как пружина, и в спешке выбежала из спальни.

— Почему вы раздеваетесь!

— Я всегда сплю голым!

— А-а-а-а-а!

— Ты сама сюда вломилась!

— А-а-а-а-а-а!

Я с криком помчалась по темному коридору и добралась до своей комнаты. Это заняло меньше времени, чем я думала, и мне уже было совсем не страшно.

Я включила настенный светильник и, собираясь почитать книгу, снова услышала: «Ш-ш-ша, ш-ш-ша, ш-ш-ша». Я решила проверить источник звука.

Оказалось, что это Лессер скреб когтями под кроватью.

«Любимой Кристин.

В это время года, когда сухие листья падают, не в силах противостоять холодному ветру, как поживает Кристин? К сожалению, из-за капризов зимы я простудилась.

Я с нетерпением ждала нашей встречи, но боюсь заразить тебя ещё больше. Надеюсь, когда придет весна и на сухих ветвях появятся новые почки, эта болезнь отступит.

Береги себя до тех пор, увидимся в школе.

Всегда любящая тебя, Вики.

«Только и умеет, что разглагольствовать».

Кристин холодно посмотрела на письмо, от которого исходил тонкий аромат фрезии. Если говорить коротко, она хотела отменить их чаепитие в особняке Герцог Матиа.

Однако Кристин прекрасно знала, что принцесса Виктория, ссылающаяся на простуду, была совершенно здорова. Настолько здорова, что, исключив её, она собрала других юных леди и устроила отдельное чаепитие.

— Миледи, что это сегодня с принцессой Викторией…

— Лора.

От этого тона Лора, которая укладывала волосы Кристин, мгновенно побледнела. Она засмотрелась на украшение в волосах и не заметила, как испортила настроение своей госпоже.

— Д-да, миледи? Вы звали?

— Тебе так интересно, что написала мне Вики?

— Нет, нет, что вы. Я просто хотела услышать ваш прекрасный голос и… простите за дерзость…

— Хорошо знаешь, что это дерзость.

— Я была очень неправа, ха-ха. Я исправлюсь.

— Раз поняла, то хорошо. В следующий раз действуй осмотрительнее.

— Да, прошу прощения.

Кристин с невозмутимым лицом положила письмо в шкатулку для драгоценностей. Оно легло поверх других писем от её «близкой подруги», принцессы Виктории.

Лора тайком выдохнула с облегчением и снова взялась за расческу.

— Кстати, Лора.

— Да?

— Что это на тебе надето? Ты ведь моя личная горничная.

— Что? О чем вы…

Лора, которая считалась одной из самых красивых среди горничных, быстро осмотрела свой наряд. Она ведь проверяла его несколько раз перед тем, как предстать перед Кристин, о чем она говорит…

Не успела она додумать, как её ожерелье вместе с передней частью платья с треском оторвалось.

Кристин швырнула оторванное ожерелье прямо в лицо горничной. Острая часть кулона полоснула служанку по щеке, оставив тонкую красную полоску.

— Я же говорила приходить ко мне в приличном виде. Ты хочешь испортить мне настроение, придя в таком оборванном виде, как нищенка?

— П-простите, миледи.

Лора, не смея сопротивляться девочке, которая была намного младше её, съежилась на полу. Вскоре над её головой прозвучал холодный приказ:

— Даю тебе 10 минут, иди переоденься.

— Да, да!

Как только горничная почти на четвереньках выбежала из комнаты, Кристин дала волю своему гневу. Она смахнула всё с туалетного столика, и раздался приятный звон разбивающегося стекла.

Однако удовольствие длилось недолго.

Смешавшиеся запахи лосьонов и духов из разбитых флаконов ударили в нос. От этого настроение испортилось ещё сильнее.

Кристин всё знала.

Она знала, почему Виктория собрала других подруг, не позвав её.

Когда Виктория впервые увидела Бетти на балу Цветочной феи, она её невзлюбила. Это было вполне естественно.

Принцесса Виктория, отличавшаяся гордостью, любила таких же величественных и благородных людей, как она сама, а та девчонка была маленькой, худой и выглядела жалко. К тому же она постоянно крутилась вокруг знатных юношей, заигрывая с ними.

Виктория ненавидела Бетти настолько сильно, что Кристин даже не нужно было ничего предпринимать.

Но вот что случилось.

— Это ведь та самая девчонка? Ну… Бетти?

— Понимаю ваши чувства, принцесса. Вы, должно быть, были в шоке, увидев, как она настойчиво требовала у герцога отвезти её домой?

— Я выберу её Цветочным королем в этом году!

— Что? Вики, ты в своем уме?

Как только Бетти и герцог Герцог Янус покинули комнату отдыха, Виктория, её лучшая подруга, которая всегда клялась Кристин в любви, внезапно изменила свое мнение!

— А что думаете вы, леди?

— О, думаю, было бы здорово выбрать леди Бетти Цветочным королем.

— Говорят, сейчас в моде рыжие волосы, да?

Настоящие попугаи, только и умеют, что повторять за Викторией!

Если бы Виктория приказала им умереть, они бы с притворными лицами ответили: «О, какая отличная идея!», «Говорят, это сейчас в моде?» — и бросились бы в озеро.

И вот Виктория устроила чаепитие, собрав одних лишь подхалимов, не позвав свою настоящую подругу! А всё потому, что сестра Виктории, Вероника, пригласила Бетти в герцогский особняк!

Она хочет собрать всех подхалимов и переманить Бетти у своей сестры!

— А-а-а-а! Эта крыса!

Её вульгарные веснушки от долгого пребывания на солнце, тусклые кудрявые волосы, за которыми она даже не ухаживала, и уродливые руки, покрытые ссадинами от тяжелой работы — всё это словно насмехалось над Кристин.

Ценность её белоснежной кожи, густых и гладких светлых волос и нежных рук, за которыми она ухаживала 12 лет, была растоптана в грязи всего за несколько дней.

Это так несправедливо.

Кристин швырнула расческу, которую уронила Лора, и разбила зеркало на туалетном столике.

Наслаждаясь чувством облегчения от этого пронзительного звука, она услышала, как кто-то осторожно постучал в дверь.