Честно говоря, слушать рассказы Люцифера о его благотворительных проектах для бедняков во время вальса было совсем не так уж плохо.

В прошлой жизни я почти машинально отмахивалась от подобных разговоров: «Ой, у меня нет времени… извини, давай потом…», — но сейчас, когда я действительно вслушалась, это оказалось довольно любопытно.

Люцифер был юношей с неплохой деловой хваткой и острым умом.

Слушая о том, как он умудряется выжимать максимум эффективности из до смешного малых пожертвований, я и сама начала прикидывать разные идеи.

— Но, господин Люцифер, как бы то ни было, самих пожертвований слишком мало, чтобы поддерживать это в долгосрочной перспективе. Честно говоря, я даже не уверена, сколько ещё продержится этот приют.

К тому же, его реакция на мои замечания была довольно милой: вместо того чтобы обидеться на критику, он лишь восторженно сверкал глазами.

— Конечно, недостатков ещё много. Но нельзя же принуждать людей жертвовать. Доброта — это понятие, которое обретает истинный смысл лишь тогда, когда не ждешь ничего взамен.

— Я понимаю, о чем вы, но… гм. Честно говоря, много ли в мире людей, которые помогают другим из чистых побуждений? И много ли тех, чье сердце остается неизменным настолько, чтобы каждый месяц исправно вносить пожертвования? Простите, если мои слова вас задели.

— Нет, что вы, я благодарен вам за столь важные слова. Я прекрасно вас понимаю. Это такие молодые господа, как я, которые с рождения не знали нужды, могут позволить себе пылать энтузиазмом и кричать: «Давайте помогать людям!».

Репутация господина Люцифера в обществе была крайне противоречивой.

Одни называли его чудаком, который гоняется за облаками и заискивает перед простолюдинами, другие же превозносили как истинного ангела, сошедшего на землю.

Я искренне прониклась к нему жалостью и осторожно предложила идею.

— Это лишь мои мысли… но, оставив в стороне разговоры о доброте и прочем, я бы посоветовала вам активнее поощрять пожертвования от людей.

— А, вы о рекламе? Мы как раз разместили объявление в нижней части третьей полосы газеты «Империя Ноа»…

— Конечно, реклама в газете нужна, но чтобы она работала, нужно предложить людям что-то, что придется им по вкусу, не так ли?

Тонкие голубые глаза юноши блеснули любопытством. К слову, эта идея пришла мне в голову как раз во время его правильных, но утомительных речей.

— Вы упоминали, что иногда собираете пожертвования через аукционы или благотворительные ярмарки. Это звучит очень интересно. Но, если говорить откровенно, испеченные дома персиковые пироги или вышедшие из моды куклы — это не те вещи, за которые богачи будут бороться на торгах.

— Тогда… что же?

— Если бы вы прямо сейчас могли станцевать следующий танец с кем-то из присутствующих здесь леди, они бы не задумываясь выложили за это несколько сотен альбонов.

— Простите?

Люцифер только тогда огляделся по сторонам. Леди, которые украдкой поглядывали в нашу сторону, поспешно отвели глаза, но взгляд Люцифера оказался быстрее.

Похоже, он только сейчас осознал, что все это время сверстницы наблюдали за ним. Щеки юноши вспыхнули, и он слегка сбился с шага в вальсе. Впрочем, он тут же покачнулся, но быстро восстановил равновесие.

Его замешательство оказалось неожиданно сильным. Я-то думала, что Люцифер хотя бы отчасти осознает, как на него смотрят окружающие.

— Выставьте на летний аукцион возможность пообедать с вами или сходить в театр. Даже без рекламы в газетах отбоя от желающих не будет.

— Б-благодарю за совет, но… не уверен, стоит ли так использовать симпатию и чувства других людей ко мне…

Для представителя высшей аристократии, которому предложили стать лотом на аукционе, это был весьма вежливый отказ.

В его глазах, несмотря на старательно сохраняемую улыбку, читалось легкое изумление. Похоже, он не мог взять в толк, как такая мысль вообще могла прийти в голову десятилетнему ребенку.

Однако реальность такова: хотя многие и восхваляют благотворительность, мало кто готов на самом деле раскошелиться.

Зато на азартные игры, развлечения или ради любимого кумира люди расстаются с деньгами легко. В конце концов, люди чаще поддаются своим желаниям, чем зову доброты.

В конечном счете Люцифер примет мое предложение и обратится ко мне за помощью.

Хоть его и считают простаком, в глубине души он человек разумный, так что, как только удивление пройдет, он начнет все просчитывать.

Когда элегантные звуки вальса стихли, Люцифер опустил меня на пол. Нужно дать ему время все обдумать и принять решение самостоятельно.

Я слегка приподняла подол платья и завершила наш разговор искренними словами прощания.

— Благодарю за уделенное время, господин Люцифер. Наверное, смешно слышать такое от десятилетней девочки, но я ещё не встречала в жизни человека добрее вас. Вокруг были лишь эгоисты. Я просто хотела, чтобы вы научились использовать даже желания эгоистичных людей. Пожалуйста, обдумайте мое предложение.

— … Благодарю вас за слова. Я обязательно все обдумаю.

Люцифер был из тех, кто умеет искренне отвечать на искренность. В глазах юноши уже стояли слезы, полные глубокой чувствительности.

Я уже собралась развернуться и уйти в угол банкетного зала, как юноша придержал меня.

— И ещё, леди Бетти, все люди рождаются ангелами. Даже если кто-то кажется эгоистичным демоном, внутри него все равно остается частица ангела. Просто она погрузилась в очень глубокий сон.

В глазах юноши я увидела невероятно чистую доброту. Казалось, она была почти сверхчеловеческого уровня.

Пусть он и несет одну наивность, но Люцифер мне искренне понравился.

Я собираюсь свести Елену с Люцифером, чтобы укрепить её позиции. Когда придет время выгнать нынешнего графа Мекуйена и посадить на его место Елену, он станет отличным подспорьем.

Тогда я смогу вертеть графом Мекуйена как захочу.

Скрыв эти эгоистичные мысли, я ещё раз вежливо поклонилась ему.

Стоило мне отойти к краю зала, как кто-то, словно поджидая, обратился ко мне.

— Леди Бетти. Снова встречаемся.

— О, господин виконт, вам нравится банкет?

Я присела в реверансе, и виконт Гладио протянул мне руку в черной перчатке.

— Если вы не слишком устали…

Приглашение на танец.

В голове промелькнули быстрые расчеты.

Чем больше связей с высшей аристократией, способной противостоять Янусу, тем лучше. Даже если придется заниматься «управлением рыболовными сетями», я во что бы то ни стало сбегу от Януса. Этот мир избежит гибели, только если герцог умрет, не успев найти истинного партнера до совершеннолетия.

Но неужели обязательно нужно танцевать?

Хм, я на мгновение объективно представила свои танцевальные навыки.

— Хочется присесть и отдохнуть, может, попросить его отвести меня в комнату отдыха, а там уже поговорить наедине?

Я ответила застенчиво приглашающему на танец виконту смущенной улыбкой:

— О, но я так устала…

— Бетти. Тут к тебе подошел наследник маркиза Валентина, у него есть к тебе важное дело.

Наш разговор продлился недолго.

Потому что герцог Герцог Янус, только что передавший принцессу Люциферу, притащил Алекса.

Бедный Алекс, словно креветка, раздавленная в битве китов, обливался холодным потом. Я украдкой оглянулась: Александра стояла поодаль, не решаясь подойти, и лишь топталась на месте.

Я до сих пор помнила то шокирующее признание, которое Элизабет выпалила после инцидента с Альбертом.

— Рокси, брат уже давно тебя любит.

Как говорится, как бы ни было туго, на парня подруги зариться нельзя.

Герцог, сам того не ведая, притащил Алекса, чтобы насолить виконту Гладио, и только поставил меня в неловкое положение. Алекс дрожал, понимая, что в любом случае — откажу я или соглашусь — ситуация будет неловкой.

— Л-леди Бетти… если бы вы могли подарить мне следующий танец…

— Громче говори, громче.

Никакого толка от этого парня.

Похоже, он будет доволен, только когда окончательно разрушит мои отношения с друзьями.

От низкого, угрожающего голоса, доносившегося сзади, словно от бандита, Алекс крепко зажмурился и выпалил во весь голос:

— Для меня будет величайшей честью, если вы подарите мне следующий танец!

— О, боже мой. Посмотри на этого статного юного джентльмена, Бетти. Совсем не то, что некоторые, кто в свои пятнадцать лет до сих пор мнется. Поистине надежный парень.

Взгляд виконта, который ещё мгновение назад был довольно мягким, вмиг стал холодным.

— Герцог Герцог Янус, не могли бы вы подождать? Наш разговор с леди Бетти ещё не закончен.

— Бетти, как твой опекун, добавлю: не стоит приближать к себе мрачных мужчин, которые вечно прячутся на севере. Стоит им сделать хоть что-то хорошее, как они уже в мыслях называют своих внуков в твою честь.

Пока потомки ангелов, поддерживающие империю, вели эту кровопролитную битву взглядов, в зале зазвучала следующая мелодия. Я собиралась объявить, что устала и не хочу ни с кем танцевать, чтобы положить конец этой ситуации.

Если бы только в эту грязную драку не вмешался ещё один представитель высшей аристократии.

— Вы ведь леди Бетти, находящаяся под покровительством герцога Януса? Прошу прощения, но я пришла пригласить вас на танец вместо моего застенчивого младшего брата. Вы уже выбрали партнера для польки?

Это была Вероника, шестнадцатилетняя леди из рода Герцог Матиа, с которой я сегодня едва успела познакомиться.

— Откуда здесь взялась эта старшая сестра?

Я окинула взглядом необычное платье леди, сплошь состоящее из черного цвета, и поспешно ответила:

— Нет. Но я немного устала…

— О, как удачно. Винсент Ренар Герцог Матиа! Видишь того непутевого парня с синими волосами? Это мой застенчивый младший брат. Позволишь этому дурачку стать твоим партнером для польки?

Вижу, господин Винсент Ренар Герцог Матиа смотрит в нашу сторону с озадаченным видом. Похоже, время сна уже близко, глаза у него были сонные и пустые.

Кажется, я его ни капли не интересую, так зачем же…

Однако, машинально приняв платок, который протянула Вероника, и обнаружив внутри записку, я невольно изменилась в лице.

«Я знаю, что ты сделала со своим покровителем час назад».

Час назад… это было как раз тогда, когда мы с Элизабет и Александрой сидели кучкой на снегу.

Ха, ну конечно, идеальных преступлений в этом мире не бывает.