Когда поверхность стала непригодной для жизни из-за монстров и последствий Великого потопа, Небесный континент — Империя Ноа, укрывшаяся вокруг Мирового древа, — превратилась в последнее пристанище человечества.

Смысл существования трансцендентов и гайдов заключался в том, чтобы спускаться на разрушенную поверхность, создавать условия для жизни и добывать ценные ресурсы из тел мертвых монстров.

Более того, с началом полномасштабной индустриализации магические артефакты, созданные из костей, шкур и внутренних органов чудовищ, стали для человечества предметами первой необходимости.

— Ну что? Руки чешутся спуститься вниз и подраться с монстрами?

— Нет.

— Тогда почему у тебя опять такой кислый вид?

— И всё же, чтобы выпуститься… нужно провести на поверхности хотя бы неделю.

Гайды-стажеры перед выпуском обязаны были отправиться в экспедицию, чтобы получить практический опыт.

Это буквально означало добровольно идти в пасть к смерти, однако без определенного количества баллов от трансцендента, закрепленного за тобой, о выпуске не стоило и мечтать.

Для прохождения аттестации нужно было спуститься на поверхность не позже чем в семнадцать-восемнадцать лет. Если провести параллель с воспоминаниями из прошлой жизни, это вроде местной стажировки.

И вот я, даже не гайд C-ранга, а всего лишь претендент в гайды C-ранга, должна спуститься туда?

Честно говоря, я считаю, что это равносильно смертному приговору.

— Хм, говорят, та девочка S-ранга из семьи графа Мекуйены тоже поступает в этом году.

Я вспомнила Кристин Мекуйену, которая злилась, когда её оттеснили старшие девушки в кондитерской.

Тогда у меня промелькнула догадка, что она поступит в школу подготовки гайдов, но я и не думала, что мои ожидания оправдаются. Кристин была из тех, за кого после поступления все станут отчаянно бороться, пытаясь затянуть в свою команду.

Слышала, что из-за специфики профессии «гайд», где превыше всего ценится умение работать в команде, в школе подготовки гайдов часто практикуют групповые занятия.

Но почему он вдруг заговорил о Кристин?

Неужели…

— Если пообещать ему долю в разработке рудника Блум, этот граф и в снегу с радостью поваляется.

— Вы собираетесь подкупить дочь графа Мекуйены?

— А как только сформируются команды, напиши мне. Через неделю все будут плясать под твою дудку.

— Вы собираетесь подкупить всех аристократов, которые попадут со мной в одну команду?

— А если позже придется отправляться в экспедицию, пришли мне списки назначенного отряда и сопровождающих ров.

Он собирается подкупить столько людей только ради того, чтобы мне жилось сладко?

Мальчик произнес это бодрым тоном, словно решение было проще простого.

— Тогда получится, что ты благополучно завершила экспедицию на поверхность.

Одним словом, он предлагал мне получить диплом обходным путем.

Как я уже упоминала ранее, многие отпрыски аристократов ради получения статуса официального гайда, признанного Храмом, через силу тащатся в экспедицию и проходят аттестацию.

И что будет, если ребенок, который ни разу не ступал на поверхность, легко пройдет аттестацию благодаря связям наверху?

Мир гайдов и трансцендентов был тесен, так как это была элита. И как бы ни пытались заткнуть всем рты деньгами, слухи неизбежны.

— Но даже если я потом захочу устроиться гайдом… меня ведь никто не возьмет…

— Я же сказал, после выпуска сделаю тебя своим личным гайдом, Бетти. Я не люблю повторяться.

Получить фальшивый диплом благодаря влиятельной поддержке, а затем бездельничать в герцогском замке, получая баснословную зарплату гайда — будущее, конечно, заманчивое. Если оценивать исключительно условия, вряд ли кто-то стал бы отказываться.

— Но раньше вы говорили, что я буду работать вашим личным гайдом только год, а потом…

— Да, сначала заключим контракт на год, а дальше делай что хочешь.

— Все же будут знать, что я получила диплом нечестным путем, кто со мной заключит контракт?

— Ну тогда, хочешь не хочешь, останешься рядом со мной.

Я так и знала.

На словах он якобы дает бедной сироте шанс на образование, но на деле замышляет сделать меня гайдом, чтобы навеки привязать к себе.

Теперь все встало на свои места.

Наверное, ещё при первой встрече он понял, что я — гайд с высокой вероятностью стать его истинным партнером.

К тому же, в отличие от графини Кристин Мекуйены из оригинала, у меня и происхождение самое заурядное, так что под предлогом спонсорства и взращивания талантов вырастить из меня гайдочку, а затем получать гайдинг исключительно по мере надобности — плевое дело.

Теперь понятно, почему он перевернул всю столицу вверх дном, пытаясь найти одну сбежавшую служанку.

Раз уж в Храме черным по белому вынесли вердикт о 98% вероятности истинной связи, теперь он вцепится в меня ещё мертвее.

— Значит, ты хочешь усердно меня растить, чтобы использовать как очиститель?

Заметив мою недовольную реакцию, он снова развернул результаты проверки из Храма.

— Смотри. Пусть ранг у тебя и невысок, но сама природа очищения мне идеально подходит. Будешь жить в империи и исполнять роль моего личного гайда, пока я рядом. Пока ты моя гайдерша, в нужде ты жить не будешь.

Я и сама это знаю. У объектов с высокой совместимостью даже при низком ранге радиус гайдинга увеличивается.

Я не из тех, кто принципиально против того, чтобы им пользовались. По мне, если удается урвать свою долю выгоды, то и ладно. Не знай я сюжета «Я всего лишь мелкий злодей», предложение и впрямь выглядело бы заманчиво.

Но я уже не раз читала мысли этого герцога.

Я знаю, насколько он нестабилен, как ходячая бомба, даже если всегда выглядит таким невозмутимым.

Чуть что не так, и я попаду под его выброс энергии, а я не хочу так рисковать.

… Но сказать я этого не могла, поэтому просто ответила с грустным видом:

— Я правда не знаю, герцог. У меня разве что склонность к очищению чуть выше, а в остальном… я совершенно посредственна… И из-за меня кто-то лишится возможности выпуститься… Тот человек ведь тоже наверняка упорно готовился… Обязательно ли мне идти в эту школу?

Сработало ли это хоть немного?

Герцог с чуть смягчившимся выражением лица осмотрел меня и мягко погладил по голове.

— Ох, ну что ты, Бетти.

— Да?

— Не болтай лишнего, иди, раз велено.

— Да-а.

Я так и знала, что так будет.

Я даже не надеялась, что это сработает.

После того как я твердо решила сбежать от герцога, я много думала. И поняла, что для побега от него мне больше всего нужна внешняя сила.

Как в романе «Я всего лишь мелкий злодей» Кристин заручилась поддержкой семьи герцога Гладио, чтобы вырваться из лап Януса, так и мне требовалось завести полезные знакомства среди прочих аристократов.

— Нечего откладывать в долгий ящик. Я немедленно отправлю приглашение в дом графа Мекуйены. Эта девчонка S-ранга наверняка твоя ровесница. Считай, что идешь заводить подруг, так что готовься без лишних нервов.

Сначала — будущая глава семьи графа Мекуйены.

Это станет отличным плацдармом для расширения влияния в аристократическом обществе.

К тому же, раз уж речь шла о семье Кристин, этот дом я знала от и до.

Пока я усердно выстраивала стратегию своего безупречного третьего побега, герцог, видимо, истолковал мое молчание по-своему и неожиданно заговорил слегка взволнованным голосом:

— Бетти, повторяю ещё раз: даже гайд C-ранга — это ценный кадр.

— Да, я знаю.

Я посмотрела на него в недоумении, не понимая, чего он хочет, и из его груди вырвался тяжелый вздох.

— Честное слово… я не хотел до этого доходить…

Что ещё?

Я напряглась, не зная, что ещё творится в голове у этого психа.

Вдруг лицо мальчика смягчилось, его обычно чувствительное выражение исчезло, и появилась такая красивая и добрая улыбка, что его можно было принять за лесного эльфа.

— Независимо от ранга, я всегда буду окружать тебя любовью. Так что не расстраивайся слишком сильно.

— …

— …

Боже мой.

— Оказывается, человек может так сильно покраснеть.

Я смотрела на уши мальчика, которые покраснели так же сильно, как его глаза.

— Перестань пялиться.

— Да, да-а.

Я поспешно опустила глаза.

Говорят, если человек начинает делать то, чего раньше никогда не делал, это к смерти.

Не знаю, кто это сказал, но я искренне надеюсь, что это правда.

Неужели Мировое древо погрузилось в глубокую печаль?

Зимний ветер за последние несколько дней стал внезапно пронизывающим, и за ночь выпавший густой снег укрыл весь мир белым одеялом.

Девушка, торопливо спускавшаяся по лестнице, увидела карету, пересекающую заснеженное поле.

В запряженную четырьмя роскошными белыми скакунами карету цвета слоновой кости был вплетен символ Януса — белая лилия. Судя по всему, из-за ночного снегопада он прибыл не в седане, а в карете.

Она ускорила шаг.

Шестнадцатилетняя Елена, которая исполняла роль хозяйки дома вместо рано ушедшей из жизни графини Мекуйены, бегала по всему дому, лично проверяя всё от и до.

Она проверяла дважды, трижды, снова и снова, но никак не могла успокоиться. Даже в этот момент, направляясь в гостиную, она была полна тревог.

Войдя внутрь, она услышала звонкий и радостный щебет Кристин.

— … И тогда герцог, папа, папа, герцог подарил Кристин «Слезы русалки», представляешь? Но Кристин их не приняла! А знаешь, почему не приняла? Потому что…

Над головой Елены, которая пыталась тихонько встать в углу, раздался грозный окрик отца.

— Елена! Боже мой, что за непотребный вид? Ступай наверх и переплети волосы как полагается. Если бы твоя мать увидела тебя сейчас… тьфу.

От упоминания матери плечи девушки сжались.

Она всегда настаивала на строгих нарядах, чтобы заменить мать. Но сегодня она принарядилась немного иначе.

Стоило облачиться в скучное глухое платье и сделать безупречную прическу, где не выбивалось ни единого волоска, как отражение в зеркале начинало казаться совсем уж унылым и неказистым.

«Но отец прав. Я старшая сестра и обязана подавать пример… но с какой стати я повела себя так инфантильно приезда столь важного гостя? Неужели рассудок на миг помутился?»

И всё ради того, чтобы произвести впечатление на юношу, который младше меня на целый год, но теперь, оглядываясь назад, я сомневалась, оценит ли он вообще эти старания.

«Он разочаруется, решив, что я несерьезна».

Нет, в конце концов, какая леди будет так отчаянно стараться из-за простого вежливого «Я помню вас»?

«Может, увидев мой сегодняшний вид, он разнесет слухи по всему светскому обществу».

Но если я вовремя не выйду замуж, вслед за мной закроется дорога к замужеству и для моих младших сестер, и тогда отец, не колеблясь, избавится от меня ради блага той же Кристин.

Елена задрожала всем телом при мысли о столь мрачном будущем.