В отряде, собранном для прохождения Острова Близнецов, было четыреста тридцать шесть человек.

При таком составе слово «отряд» уже звучало смешно. Скорее небольшая армия.

«И не абы какая. Каждая раса отбирала лучших из лучших».

На этот рейд вытащили даже старых исследователей, которые давно ушли на покой и специально вернулись в строй. Хватало и новичков — тех, кто чудом не попал под пространственный коллапс.

Зверолюди и фейри, по сути, поставили на этот рейд будущее своих народов.

«Если бы после смерти здесь не сохранялись воспоминания, хрен бы кто собрал такую толпу».

Но обстоятельства удачно наложились одно на другое. В итоге у нас получился состав, о котором обычно можно только мечтать.

Именно поэтому удалось воплотить план, который в обычной ситуации сочли бы полным бредом.

Вот так.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!

Стоило магам Башни закончить заклинание, над которым они корпели несколько часов, как по флотилии прокатились вопли.

И людей можно было понять.

Мы неслись вперёд на гребне цунами высотой в несколько десятков метров. Будто кто-то решил устроить сёрфинг на кораблях.

— Не верится... Оно правда работает.

— ...Что? Но ведь этот план предложили вы, командир?

После слов Армина я неловко усмехнулся.

Идея действительно была моей.

Только вот я вообще-то пошутил.

Вспомнил, как в первом цикле Хэксин поднял цунами, и в шутку спросил, нельзя ли сделать так же.

Никакого серьёзного предложения за этим не стояло.

Почему-то маги Башни восприняли мои слова совсем иначе. Один за другим они чуть ли не кричали: «Эврика!»

— О! А ведь способ весьма разумный.

— Нам нужно как можно быстрее попасть в центр острова, чтобы обеспечить безопасность Тетрасеа. Такой подход решает все проблемы, которых мы опасались.

— Более того, нам даже не придётся переносить «Малую Вспышку»! Оставим установку на корабле и доедем вместе с ним!

Вот к чему это привело.

— У-о-о-о-о-о!! Ха-ха-ха! Волна! Великая волна ведёт нас вперёд!!

Несколько десятков кораблей, оседлавших цунами, рвались к острову Лаймии, который удерживала имперская армия.

В начале пути он казался крошечной точкой. Теперь суша стремительно росла прямо перед глазами.

Отлив уже оголил берег, и я без труда различал солдат, бегущих по мокрому песку.

Похоже, при виде такой стены воды они наконец решили уносить ноги.

«Поздновато».

Цунами обрушилось на остров и не остановилось у побережья. Вода, сметая всё на пути, покатилась дальше в глубь суши.

А потом...

— Всем держаться! Приготовиться к удару!

Впереди показалась исследовательская база, и я на всякий случай велел всем приготовиться к столкновению.

Как оказалось, зря.

Волна постепенно теряла и высоту, и скорость, а добравшись до базы на возвышенности, мягко сошла на нет.

Я даже собственным глазам не поверил.

Маги уверяли, что рассчитали всё по точным замерам острова Лаймии. Но чтобы расчёты настолько идеально совпали с реальностью...

БАБАХ!

Грохот откуда-то сбоку мгновенно вернул меня в чувство.

Не время стоять и любоваться.

Как ни посмотри, мы перескочили все промежуточные этапы и в один заход ворвались прямо в комнату босса.

— Командир! Вам пора!

— Ага. Здесь всё на тебе.

Я оставил дальнейшее руководство Армину и прямо с борта прыгнул вниз.

Плюх!

Даже с активной [Гигантизацией] вода доходила мне лишь до плеч и продолжала быстро убывать: всё-таки база стояла на возвышенности.

К тому моменту, когда я вернусь, весь этот район наверняка превратится в сплошное поле боя.

Хотя мирным его и сейчас назвать было трудно.

— Нападение!..

— Всем войскам — перестроиться для перехвата!

Несмотря на то что их застали врасплох совершенно безумной атакой верхом на цунами, имперцы с поразительной скоростью восстановили управление войсками и начали перестраиваться.

«Вот что значит нормальный интеллект. Не то что у обычных монстров. С этими мороки больше».

Но ни Берзака, ни старшего исследователя среди противников пока не было.

Значит, о товарищах можно было на время не переживать. У меня была своя задача.

И теперь каждая секунда стоила дорого.

Плюх. Плюх.

Пока эффект внезапности не сошёл на нет окончательно, я быстро пересёк затопленную территорию и добрался до корпуса, где держали Тетрика.

В вестибюле первого этажа столпились солдаты, укрывшиеся здесь от бедствия. Увидев, как я выхожу из воды, они разом схватились за оружие.

— Вторжение!!

Будь я Питером, пришлось бы разыгрывать спектакль, выкручиваться, нести какую-нибудь чушь.

Но Бьорн Яндель разговаривает иначе.

Если что-то мешает — он это ломает.

ХРУСТ!

Хрясь! БАБАХ!

Сильных противников среди них не оказалось. Несколько взмахов молота — и вестибюль опустел.

「Вы убили имперского солдата. EXP +1」

「Вы убили имперского унтер-офицера. EXP +2」

「Вы убили имперского солда...」

О, так опыт дают не только за исследователей.

По ощущениям, совсем немного. Но всё равно приятно: опыт, который в прошлый раз прошёл мимо, теперь шёл в копилку.

Бум!

— Ай, сука.

Спину внезапно обожгло болью. Я раздражённо развернулся.

Один из исследователей стоял поодаль, вытянув ко мне ладонь.

«Это ещё что?»

Я уставился на него. В центре ладони раскрылся какой-то механизм, и оттуда вылетел сгусток силы, похожий на воздушный удар.

「Имперский исследователь применил [Разряд Частиц].」

А, вот как они дерутся.

Вторую атаку я уже успел заметить. Прикрылся щитом, бросился вперёд и раскроил ему голову.

Интересно, система и это засчитает?

「Вы убили имперского исследователя. EXP +3」

На месте исчезнувшего тела повис светящийся шар.

Ого. Ещё и эссенция.

Впрочем, если тела исчезают, а опыт начисляется, было бы странно, если бы эссенций не выпадало.

«Если поглотить её, можно будет стрелять из ладони той же хренью?»

Новая эссенция наверняка стоила бы хороших денег, если отвезти её в пробирке. Но сейчас было не до коллекционирования.

Оставил как есть.

БУМ. БУМ.

Я отключил [Гигантизацию] и быстро спустился по лестнице в подземную часть комплекса.

Когда приходил сюда на запасном персонаже, не замечал, насколько узкие здесь пролёты.

「Вы убили имперского исследователя.」

「Вы убили имперского исследо...」

「...」

По пути я расправлялся с исследователями, которые пытались эвакуироваться, и неожиданно встретил знакомое лицо.

— Ах! Ведущий исследователь Альберто?!

— Вы кто? Не припомню вашего лица.

Печальная получилась встреча.

Я его помнил. Он меня — нет.

Но такова судьба того, кто вернулся во времени.

— Сдохни.

「Вы убили ведущего имперского исследователя. EXP +4」

Тощий номер два, который в первом цикле немало помог мне с побегом, снова принёс мне полезную прибавку к опыту.

«Так. Тощий номер два готов...»

Интересно, а оригинальный Тощий тоже был здесь в это время?

Помнится, за него давали прилично опыта.

Мысль о новой встрече даже немного радовала, но искать его комнату специально я не стал.

Сейчас главное — забрать Тетрика.

— А.

Я бодро спустился до самого лабораторного уровня, дошёл до нужной двери и застыл как вкопанный.

— Ключ-карта.

До меня только сейчас дошло: без ключ-карты лабораторию не открыть.

А всех исследователей, которых я встретил по дороге, я уже убил. Причём тела после смерти не оставались.

«И что теперь?»

Будто стоило вернуться в своё настоящее тело — и интеллект сразу просел.

Хотя проблема была мелкая.

У меня же есть прекрасное тело. Зачем ломать голову, когда можно поработать руками?

БАБАХ! БАБАХ! БА-БА-БАХ!

После нескольких десятков ударов молотом толстая дверь сначала вмялась, а потом окончательно развалилась.

И вот тогда...

— Тетрик. Брат пришёл.

Я встретился с ним во второй раз.

Разумеется, Тетрик меня не помнил.

— К-кто вы?..

Он только дрожал и смотрел на меня круглыми глазами.

Пришлось убеждать его самым быстрым способом из доступных.

— Поспи пока.

— ...Что?

Бум!

Я, конечно, придержал силу. И всё равно ударить молотом парня, с которым когда-то делил собачий корм, было не особенно приятно.

Но другого выхода не было.

У меня времени в обрез. Не стоять же здесь и пересказывать ему всю историю с начала.

А если просто схватить его и тащить силой, такой здоровяк начнёт вырываться — и даже мне будет непросто.

Да. Так определённо проще.

«Осталось только выбраться».

Я перекинул бесчувственного Тетрика через плечо и тем же путём пошёл обратно.

Но в коридоре дорогу мне перегородил мужчина.

— ...Стой, захватчик. Сделаешь ещё хотя бы шаг — убью на месте.

Угроза в его голосе была настолько явной, что я даже растерялся.

Потому что...

— Ты... Тощий?..

Не ожидал, что он сам меня найдёт.

Вот она, судьба? То самое правило, по которому хоть тысячу раз перезапускай мир — некоторым событиям всё равно суждено произойти?

Кажется, я только что постиг одну из истин этого мира.

— А-а... Значит, вот как.

Тощему просто было предначертано погибнуть от моей руки.

Ну а я, как простой смертный, не вправе спорить с судьбой.

— Покойся с миром.

「Вы убили старшего имперского исследователя. EXP +6」

Так я заодно забрал и тот самый упущенный опыт, о котором успел пожалеть.

А когда поднялся на первый этаж...

Шурх!

Я успел понять, что происходит, только когда тело уже начало заваливаться вперёд.

— А?

Обе ступни отсекло у щиколоток.

Тук.

Впрочем, ноги отросли раньше, чем я успел упасть, так что равновесие я удержал.

「Утраченная часть тела восстановлена.」

「Потрачено 5 % здоровья.」

ТУМ!

Сердце тяжело ударило в груди — тело раньше меня почувствовало опасность.

Атаку я вообще не увидел.

Кто бы это ни был, с серией Тощих его даже сравнивать смешно.

Меня можно порезать ещё хоть десять раз. Но если случайный удар заденет Тетрика и тот умрёт, вот тогда начнётся настоящий геморрой...

— На всякий случай решил заглянуть — и не зря. Здесь всё-таки завелась крыса.

Голос показался смутно знакомым. Я поднял голову: рядом стоял крепко сложенный лысый мужик.

— ...Берзак.

Вот уж кого я не ожидал встретить так рано. Скорее думал, что сначала объявится старший исследователь.

— О, знаешь меня? Хотя интереснее другое: ты понимаешь нашу речь. Те, что снаружи, только орут какую-то тарабарщину.

Говорил он спокойно, но глаза были ледяными.

— Раз ты добрался сюда и пытаешься унести это чудовище... значит, всё нападение устроили паломники.

Передо мной стоял не тот весёлый мужик, который когда-то смеялся вместе с нами, слушая наши клятвы.

И это естественно.

Перед ним сейчас тоже стоял не Элфайр — перспективный солдат Империи.

— На лёгкую смерть не рассчитывай. Для мусора, предавшего человечество, это было бы слишком милосердно.

Тьфу. Вот теперь стало неприятно.

По словам нашего штатного историка Лабиринта из клана «Анабада», боевая мощь Берзака, четвёртой звезды, примерно соответствует чудовищу второго ранга.

Если совсем по-простому...

То есть всё хреново.

Даже один на один такой бой почти наверняка затянется. Но главная проблема висела у меня на плече.

Сражаться, таская Тетрика на себе, уже само по себе чёртовски неудобно.

И всё же это было не самое страшное.

«Лучше бы попался старший исследователь».

Тот хотя бы исследователь. Ценный подопытный ему нужен живым, поэтому Тетрика он, скорее всего, трогать бы не стал.

А этот...

«Этому вообще плевать».

Берзак — солдат. Если потребуется, он без колебаний разрубит и самого Тетрика.

Что делать?

Чем дольше я думал, тем яснее становилось: придётся заговорить ему зубы.

— Вот оно что... Берзак, четвёртая звезда. В отчётах вас описывали именно таким. Достойные убеждения, нечего сказать. И правда: жалким выродкам, которые поддались коварным речам грязной ведьмы и предали человечество, лёгкой смерти не заслужить.

— ...?

— Не планировал раскрываться здесь, но раз уж так вышло, представлюсь. Элфайр. Имперская разведка.

Для начала надо было выиграть время.

Хотя бы пока в голову не придёт что-нибудь получше.