Для начала — о силах, которые выделила каждая сторона.

Башня Магов прислала девять магистров магии и одного великого мага. К ним добавились тридцать магов четвёртого и пятого рангов.

Сорок человек под командованием такой десятки уже представляли собой полноценный магический корпус. Но главный козырь Башни был не среди людей.

Они привели магитехнический корабль с установленной «Малой Вспышкой».

По мощности один её выстрел примерно соответствовал атакующему заклинанию первого ранга. Для орудия подготовили десять зарядов.

«Один заряд стоит семьсот-восемьсот миллионов стоунов...»

Если добавить обслуживание корабля и остальные расходы, одна только Башня вложила в экспедицию ресурсов примерно на десять миллиардов стоунов.

Фейри, впрочем, решили не отставать.

Их размах удивил меня даже сильнее.

У народа фейри было всего три «Стрелы Разрушения Чар», и две из них отдали для этой экспедиции.

И людьми они не поскупились.

«Сто четырнадцать бойцов, включая Отряд Чистокровных».

Причём каждый либо уже относился к лучшим бойцам народа фейри, либо считался талантом, от которого ждут многого в будущем.

Если все они объединят силы, смогут даже призвать Короля духов.

Зверолюди тоже вложились по максимуму.

«Тут уже, пожалуй, собрали всё, что только можно».

По численности их отряд был самым большим: двести сорок исследователей пятого ранга и выше.

Своих аналогов «Малой Вспышки» или «Стрел Разрушения Чар» у них не было, поэтому зверолюди взяли на себя расходы на все прочие стратегические припасы.

Кроме того, они привели целую толпу жрецов.

Тридцать человек — и не обычных.

Это был полный состав «Оркестра Трёх Богов», подразделения, которое особенно эффективно действует на больших полях сражений.

«Говорили, на это ушли почти все очки заслуг, которые зверолюди накопили перед храмами...»

Такое уже больше похоже на ставку, от которой зависит будущее всего народа.

Но после рассказа о Море Близнецов их представитель выглядел так, будто ни об одном потраченном очке не жалеет.

Ещё бы. Именно зверолюдей среди участников больше всего.

«Знал бы заранее — тоже притащил бы толпу варваров...»

Будь возможность, я бы даже остановил подготовку и перенёс экспедицию на следующий цикл.

Поздно.

Столько людей и ресурсов уже вложено, что назад дороги нет.

«Забавно. В итоге слабейшая сторона — мы».

Если бы старый состав клана «Анабада» был здесь целиком, всё выглядело бы иначе. Сейчас мою сторону представляли всего одиннадцать человек — меньше всех.

На доле в награде это, правда, не сказалось. Организатором был я, и основная тяжесть прохождения всё равно лежала на мне.

«Но всё равно... сборище совершенно безумное».

Я ещё раз мысленно прикинул общую силу экспедиции и количество припасов.

С таким составом можно было всерьёз рассчитывать на победу даже над тремя монстрами первого ранга.

«Видимо, все понимают: вложения окупятся только при успехе. Поэтому и несут всё, что есть».

Пока я думал об этом, ко мне подошёл маг с Башни, находившийся на нашем корабле.

— Получен сигнал: все суда готовы. Виконт, пора.

Значит, пора в путь.

Тук!

Сердце ударило сильнее.

«Ну что. Попробуем».

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект области: Море Близнецов.」

「Повторный вход навсегда запрещён.」

「В случае смерти персонаж воскреснет, потеряв всё имущество и память.」

「Искажённый Паломник пристально следит за вашей единственной историей.」

Ш-ш-ш-ш-ш!

По воде двигались десятки кораблей.

Зрелище могло бы быть впечатляющим, если бы сами корабли можно было увидеть.

Я знал, что рядом идёт огромный флот, но увидеть его было почти невозможно.

— Полезное заклинание. Даже после ваших объяснений не думал, что оно настолько эффективно.

— Его изначально создавали для армии. С расстояния больше десяти метров остаётся только слабый силуэт, а ещё дальше исчезает и он.

— На наш корабль тоже можно наложить такое заклинание? Как на магитехнический?

— ...В обычном порядке нельзя. Но вам стоит подать запрос. Вы титулованный дворянин, так что разрешение вполне могут выдать.

Перед входом в Море Близнецов мы наложили «Корабль-Призрак» на каждое судно.

Иначе никак.

Одна небольшая лодка ещё могла остаться незамеченной. Но если прямо у берега внезапно появятся десятки крупных кораблей, имперская армия увидит их немедленно.

Сейчас же...

— На Лаймии тишина. Похоже, нас действительно не заметили.

Первый шаг удался.

— Ха-ха. Я ведь говорил, что волноваться не о чём. «Корабль-Призрак» — одна из лучших военных разработок Башни.

— Кстати, давно хотел спросить. Кроме шестого этажа это заклинание почти нигде не нужно. Зачем на него вообще потратили столько сил?

— Сейчас — да. Но во времена Бессмертного Короля Королевский Дом гораздо активнее вмешивался в дела Лабиринта. Его войска постоянно заходили внутрь.

— И что это объясняет?

— Ха-ха... Сразу предупрежу: достоверных подтверждений у этой истории нет.

— Предупредил. Теперь говори.

— Ходят слухи, что особые отряды Королевского Дома плавали по шестому этажу именно на скрытых таким заклинанием кораблях. И охотились там.

— На монстров?

— Не на монстров. На тех, кого считали противниками Королевского Дома или хотя бы подозревали в подобных намерениях.

— А-а...

То есть заклинание могли создать для охоты на людей.

Звучит как обычная теория заговора.

Но когда речь идёт о Королевском Доме, почему-то верится без особого труда.

— Мы уже почти пришли.

До Фаруне добрались куда быстрее, чем в первом цикле. Суда встали у берега, и люди начали высаживаться.

Мы пока не трогались с места.

Через несколько минут маг, выполнявший ещё и обязанности связиста, получил сообщение.

— Все отряды доложили о готовности.

— Тогда пошли.

Мы вошли вглубь острова и быстро направились к центру.

Сражений почти не было.

Лишь иногда дорогу перегораживали группы Кронгби.

Питеру приходилось драться с ними всерьёз и даже пить зелья.

Для нынешнего отряда они опасности не представляли.

Фух!

Монстры сгорали, не успев приблизиться на опасное расстояние. Остальным даже оружие доставать не требовалось — маги разбирались с ними походя.

«Пока всё совпадает с расчётом».

Мы забрались достаточно глубоко в лес, и сомнений уже не осталось.

В прошлом цикле ведущий исследователь имперцев превратил этот остров в море огня. Сейчас лес стоял целый и невредимый.

Значит, главное предположение подтвердилось: с началом каждого нового цикла состояние острова полностью сбрасывается.

«Тогда Тетрик сейчас снова где-то заперт, и над ним опять ставят опыты...»

До деревни оставалось уже недалеко, когда один человек внезапно сорвался с места.

— Сирена. Сейчас приведу.

Михаил Лектус — проводник и разведчик из бывшего экспедиционного отряда Армина. Когда-то он служил в Королевском следственном управлении.

Он исчез среди деревьев и почти сразу вернулся, таща захваченную сирену.

Всё произошло так быстро, что я едва успел проследить глазами.

— Отпусти... отпусти меня!..

Сирена лежала на земле со скрученными руками и ногами и пыталась вырваться.

На меня вдруг нахлынуло странное чувство.

Сейчас такая картина казалась совершенно естественной. А когда я был Питером, роли стояли наоборот.

Тогда уже я бился в сети и не мог выбраться.

— Проклятые имперцы! Вы нарушили договор! Зря мы вообще вам поверили!..

— Это древний язык? — совершенно равнодушно спросил Михаил. — Я ничего не понимаю. Убить её?

Я покачал головой.

По плану лишних смертей следовало избегать. Я заранее предупредил об этом всех командиров.

Поэтому...

Тук!

Я просто вырубил пленницу. Так её удобнее было нести.

На втором прохождении разговаривать с обычной сиреной смысла не было. Всё важное, что мне требовалось узнать, рядовая жительница деревни всё равно не знала.

— Двигаемся дальше.

Мы снова пошли вперёд и вскоре добрались до окраины поселения.

Мой отряд знал местность лучше и пришёл первым, поэтому пришлось немного подождать остальных.

Но совсем недолго.

— Все заняли назначенные позиции, — доложил связист.

— Хорошо. Вы оставайтесь здесь.

Я забросил бесчувственную сирену на плечо и один направился к воротам.

Топ. Топ.

Прятаться не было причин. Я шёл прямо по дороге, не скрываясь.

Меня заметили почти сразу.

— Ч-человек?

— У него на спине Арукуку!

— Враг! Враг!

На частоколе поднялся шум.

Я остановился, не доходя до ворот.

Затем...

Бух!

Я снял сирену с плеча и без особой осторожности бросил перед входом в деревню.

— Что ты творишь?! Назови себя!

Кто-то из морских существ прокричал это сверху.

Наверное, за неделю жизни в деревне я видел его не раз. Но узнать не смог.

У них и лица-то для меня все одинаковые.

— ...

Я молчал.

Сверху кричали, требовали ответа. Время от времени в меня летела стрела или какая-нибудь сверхспособность. Я даже не пытался уклоняться и продолжал ждать.

Наконец появилась та, с кем можно было говорить всерьёз.

— Кто вы? Если вас прислала Империя, назовите себя и объясните цель визита.

Королева Сирен.

Та, кто управляла деревней вместо «Повелителя Бури».

В её глазах стояли тревога и страх.

Совсем не тот взгляд, которым она встречала Питера второго уровня.

— Я...

Королева тут же насторожилась и вслушалась. Голос я не повышал, но она ловила каждое слово.

— Бьорн, сын Янделя.

— ...Имперцы так не называют себя.

В её взгляде промелькнул интерес.

— Верно. К Империи я отношения не имею.

— Тогда как вы попали на этот остров?

Пока мы готовили экспедицию, я много думал, как именно начать этот разговор.

Один вариант предполагал повторить прежний путь: позволить им схватить себя, пережить пытки и постепенно заслужить доверие.

Способ проверенный. В первом цикле он сработал и в конечном счёте помог мне добиться их расположения.

Да и в целом всё происходило довольно мирно. Если закрыть глаза на пытки.

«Но этот маршрут я отбросил».

Главная причина — этот путь отнимал слишком много времени.

Вторая причина сейчас стояла прямо передо мной.

Достаточно посмотреть, как Королева со мной разговаривает.

Разве так она держалась перед Питером?

Питер заслужил симпатию морских существ, но даже тогда Королева скрывала от него часть правды.

Я её не обвиняю.

Есть вещи, которые слабому просто никто не сообщает.

Именно поэтому...

— Если вы немедленно не объясните, чего хотите—

Я оборвал её прежде, чем она закончила.

— С этой минуты...

На самом деле моя цель почти не изменилась с первого цикла.

Я пришёл сюда за информацией.

Только теперь способ её получить будет совсем другим.

На втором прохождении незачем проходить весь этот путь заново.

— Я, Бьорн, сын Янделя, беру этот остров под контроль.

Едва я закончил, Королева и все существа на частоколе одновременно перехватили оружие поудобнее.

На мой взгляд, совершенно бессмысленный жест.

— Лучше опустите оружие.

— Один человек не справится со всей деревней.

Вообще-то справится.

Разнести это место в одиночку для меня не проблема.

Но они понятия не имеют, кто перед ними. Значит, стоит объяснить на доступном языке.

Бесполезно показывать дикарю ядерную бомбу и ждать, что он сам поймёт её мощность.

Нужен пример попроще.

— Поэтому это вы должны—

Щёлк!

Я щёлкнул пальцами и снова оборвал Королеву.

Из леса в сторону деревни одно за другим полетели бесчувственные морские существа.

Одно.

Второе.

Третье, четвёртое, пятое, шестое, седьмое, восьмое...

«Ничего себе. Ребята хорошо поработали».

— П-патрульные?.. Что... что это значит?

Она всё ещё не поняла?

Тогда люди, до сих пор скрывавшиеся между деревьями, одновременно вышли на открытое место.

Именно ради этого отряды шли к деревне разными маршрутами.

Никто не должен был ускользнуть.

Нужно было полностью окружить деревню.

— А... а-а...

Королева увидела сотни людей, окруживших поселение, и побелела.

Желание драться исчезло у неё прямо на глазах.

Неудивительно. Когда вокруг тебя уже сомкнулось кольцо, храбрость быстро заканчивается.

— Опустите оружие.

Я повторил те же слова, но теперь это звучало не как совет.

И реакция оказалась совсем другой.

— ...

Королева с отчаянием кивнула. Жители, которые до этого метались по частоколу, один за другим подчинились.

По-хорошему просил — никто и ухом не повёл.

«Почему все начинают понимать только после угроз?»

Как варвар, всей душой любящий мир, я не мог не огорчиться.

Но если таков непреложный закон этого жестокого мира...

«Придётся и мне ему следовать».

Грохот!

Я одним ударом разнёс ворота частокола и вошёл внутрь.

Ошеломлённые жители уставились на меня.

— Вы тут все зря вымахали такими здоровыми. Разговаривать неудобно.

При моём настоящем росте мне и так не приходилось смотреть снизу вверх ни на сирен, ни на саму Королеву.

Но дело было не в сантиметрах.

Сейчас мы просто не были равными.

— На колени.

В мире, где решает право сильного, смотреть друг другу прямо в глаза могут лишь равные.

— После этого поговорим.

Когда я был Питером, я уже один раз попробовал по-хорошему. Хватит.