Трёхместный малый корабль резал воду на полной скорости.

Штурман выжал из него всё, что мог, и навесил один усилитель за другим.

「Ауэн Роклов применил [Попутный Ветер].」

「Ауэн Роклов применил [Торговый Путь].」

「Ауэн Роклов применил [Корабль-Призрак]...」

По чистой скорости эта посудина не слишком превосходила наш основной корабль, на котором помещался весь клан.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Но ощущалось все так, будто мы неслись в несколько раз быстрее.

Причина проста.

БАМ! Ш-Ш-Ш-Ш-Ш! БАМ!

Корабль был маленький, и качало его просто по-скотски.

Каждая волна не просто встряхивала корпус — нас подбрасывало в воздух, будто дельфина на прыжке.

Могу поклясться: посади сюда Айнар, которая недавно хвасталась, что победила морскую болезнь, — и через минуту её вывернет наизнанку.

Как я сейчас.

У-уп... Бл-е-е-е-э-э-э!!

Чёртова варварская туша почему-то совершенно не дружит с морем.

— М-может, сбавить скорость?

— Н-нет... Ни в коем случае.

— ...

И как Ауэн умудряется сидеть тут с таким спокойным лицом?

Даже обычного человека на этой скорлупке должно мутить. Не припомню, чтобы профессия штурмана давала какой-нибудь навык или характеристику против укачивания.

Бл-е-е-е-э-э-э!!

— П-потерпите ещё чуть-чуть! Почти пришли!

Почти пришли...

Кажется, я слышал это уже раз десять.

В первый раз даже приободрился. Теперь эти слова только вгоняли в отчаяние.

Ладно.

«Думай о чём-нибудь другом».

Как в самый первый день, когда я угодил в гоблинскую ловушку и полз по полу пещеры. Если занять голову чем-нибудь посторонним, рано или поздно мы всё равно доберёмся.

Правда, из-за морской болезни мысли еле шевелились.

Механический Арта и исследователь Арта.

Прошлое, настоящее и будущее.

Проект «Лабиринт».

Империя и королевство.

Пространственный коллапс...

Все сведения, которые мы собрали за эту экспедицию, кружились в голове и спутывались в один ком.

Вроде бы вот-вот пойму, что к чему, — и тут же снова ничего не понимаю.

И всё-таки интуиция не отпускала: стоит распутать этот узел, и ответы появятся сами.

«Особенно не даёт покоя его последняя фраза...»

Как бы ни гудела голова, я снова и снова вспоминал лицо Арта и то, что он сказал перед исчезновением.

[Запомните: в обычное измерение существо из другого измерения проникнуть не может.]

[Существо из другого измерения может войти только...]

Он явно собирался сказать что-то очень важное.

И, конечно, исчез именно на полуслове.

Хоть в стену головой бейся.

Словно специально разыграл старую шутку про человека, который никогда не договаривает до конца.

«Хватит».

Я силой оборвал разогнавшиеся мысли.

Сейчас важнее другое.

«Пространственный коллапс».

Надо понять, как пережить катастрофу, о которой мы теперь знаем заранее.

«И ведь на шестом этаже ещё призвали Владыку Яруса...»

Господи, пусть рейд закончится до коллапса. Если нет, этот ублюдок превратится в такую переменную, что мало не покажется.

«Может, зря я вообще сюда поплыл? Надо было выбираться и искать мага, способного открыть пространственные врата».

Мысль неприятная, но зацикливаться на ней бессмысленно.

На этаже, который по размерам больше похож на открытое море, найти за полдня мага с пространственными вратами почти нереально.

И потом...

«Арта».

Я никак не мог отделаться от ощущения, что его история скрывает что-то слишком важное.

Значит, прежде чем уходить, надо было вытянуть из него как можно больше...

— Командир, прибыли!..

Фух. Наконец-то.

— Хорошо. Ты отлично порабо... Бл-е-е-е-э-э-э!!

Все силы из меня высосало.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

「Применён эффект зоны — Секретная база Арта.」

「Внутри зоны запрещены любые враждебные действия.」

Стены секретной базы Арта были сплошь покрыты трубами и круглыми рукоятями люков. Между ними аккуратными линиями тянулись магические контуры, похожие на электрические провода.

[...]

Но стоило нам войти, как стало ясно: обычного приветствия не будет.

Ни голоса. Ни единого слова.

Значит...

— Арта-а-а-а-а-а!!

Я набрал полную грудь воздуха и заорал во всё горло.

Через несколько секунд из динамиков наконец донёсся рассеянный голос.

[А? А-а!.. Наконец-то вы вернулись! Из-за неисправности оборудования я не смог наблюдать ваш бой со Зверем, но сигнал пропал, поэтому я понял, что вам удалось его уничтожить!]

— Благодарить меня, может, всё-таки выйдешь лично?

[Да, разумеется, так было бы правильнее... Но сейчас необходимо как можно скорее восстановить лабораторию...]

— Лаборатория подождёт. Сначала выйди. Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

[Что ты такое говоришь?.. Что может быть важнее восстановления лаборатории? Неужели забыл? Только восстановив её, мы сможем предотвратить конец мира...]

Да что он несёт.

Я достал один из «трофеев», которые мы вырезали из Зверя, и поднял повыше, чтобы его точно было видно из любой камеры.

— Без этого восстановленная лаборатория всё равно будет бесполезна, разве нет?

[...Ты мне угрожаешь?]

— Я тебя убеждаю. Так что отложи работу и поговори со мной.

[...Хорошо. Говори. Что произошло такого срочного?]

— По-моему, на этом этапе приличнее уже разговаривать лицом к лицу.

[...Это затруднительно.]

— Потому что ты не человек?

Ответ из динамиков пришёл не сразу.

[...Ты знаешь обо мне?]

Ещё бы.

В игре я видел тебя не один раз.

Если идти по обычной ветке сюжета, после убийства Зверя наступает момент, когда Арта просит отдать ему добытые из туши части.

Игрок получает простейший выбор.

Отдать.

Не отдавать.

Выбираешь первый вариант — получаешь награду, и на этом все. После этого Арта сколько ни трогай, он повторяет одно и то же: занят работой, не мешай, дальше он разберётся сам, а тебе пора уходить.

Из-за эффекта [Ограниченный Срок] оставаться на базе в любом случае долго нельзя. Стоит выйти — двери закрываются, и попасть внутрь снова уже невозможно.

Проще говоря, берёшь награду — сюжетная линия заканчивается.

«Хотя и во втором варианте истории не так уж много».

Отказываешься отдавать добычу — Арта выходит в облике механического зверя, и начинается бой.

«Сложность — примерно как у Владыки Яруса девятого этажа».

В первую попытку нас, естественно, стёрли в порошок.

Мы просто не тянули по характеристикам.

Механический зверь Арта оказался намного сильнее и Сниктура, и самого Зверя. В итоге пришлось уже со снаряжением под десятый этаж специально вернуться на шестой и проходить этот рейд.

И даже тогда победа потребовала нескольких десятков попыток.

«А самое смешное — награда того не стоила».

За убийство давали одно сердце механического зверя с непонятным истинным назначением.

Бесполезным его, конечно, не назовёшь. Если выпить как эликсир — характеристики резко растут. Если использовать как материал — получаешь магическое ядро высшего класса, равное по ценности сердцу дракона.

Награда редчайшая.

Но...

«На приз за босса уровня Владыки Яруса девятого этажа всё равно не тянет».

Поэтому после первой победы я начал копать сюжет глубже. Было ощущение, что у сердца существует какое-то другое, правильное применение, о котором я не знаю.

Так я и выяснил кое-что интересное.

[Отвечай. Ты знаешь, кто я?]

Ну...

— По крайней мере, я знаю, что это тебе нужно вовсе не для того, чтобы остановить конец света.

Я осторожно бросил одну фразу, не раскрывая лишнего.

Арта проглотил наживку целиком.

[Неужели... ты паломник?]

Паломник.

Если верить историческим справочникам, так называли предателей человечества, которые сражались на стороне Ведьмы.

Вообще-то Арта спрашивал об этом ещё в самом начале.

[Кто вы? Вы паломники?]

[...Вы всё ещё не ответили. Кто вы такие? Паломники?]

Тогда я ответил «нет».

Потому что у него существовал способ проверки, а игрок никак не мог предоставить нужное подтверждение.

«Но почему его так зациклило на паломниках?»

Любопытство жгло изнутри, однако вслух я ничего не спросил.

Стоило мне произнести этот вопрос — и я бы сам выдал ответ. Он тут же сказал бы что-нибудь вроде: «Раз спрашиваешь, значит, паломник из тебя никакой», — и тема закрылась бы.

Нет. К этому вернёмся позже.

— До разговора я всё-таки хотел бы увидеть твоё лицо.

[...]

— Мне нужен только разговор. Когда закончим, я отдам тебе это.

Слова звучали мирно.

Но смысл был прозрачный: откажешься — не получишь ничего.

Арта понял.

[Хорошо...]

Тон заметно смягчился.

Пш-ш-ш-ш!

Открылась одна из дверей.

После разрушения лаборатории механизмы сходили с ума: другие двери то открывались, то закрывались сами. Только эта до сих пор не сдвинулась ни разу.

Теперь из тёмного проёма показался он.

Клац. Клац.

Металлические шаги. Человеческое тело таких звуков не издаёт.

[Я вышел, как ты требовал. Говори. Что тебе от меня нужно?]

...Вот теперь начиналось самое важное.

Рост — около ста девяноста сантиметров.

Проще всего представить робота из научно-фантастического фильма, сделанного по человеческому образцу.

Только дизайнер у этой модели явно был со странностями.

«...Вживую ещё мерзее».

Руки, ноги и корпус — стопроцентная машина, с открытыми металлическими рамами и механизмами. А лицо слишком человеческое.

Будто на металлический череп натянули настоящую человеческую кожу.

«Почему только лицо настоящее?»

Мне этого не понять.

Впрочем, вкусы у всех разные.

Хотя о каких вкусах речь? Он вообще машина.

Но сейчас важнее было другое.

«Лица и правда одинаковые».

Арта с секретной базы и исследователь Арта, которого я совсем недавно встретил, выглядели как один и тот же человек.

[Говори уже.]

Мы наконец стояли лицом к лицу, но голос по-прежнему звучал не из горла, а из встроенного динамика.

[На выжившего гражданина погибшей Империи ты явно не похож. Кто ты такой?]

— А кем я кажусь тебе?

[...Не отвечу.]

— Тогда и это отдавать просто так будет трудно. Ты ведь вышел ради разговора, нет?

Арта долго смотрел на меня.

Слегка красноватые зрачки напоминали объективы камер и выглядели до неприятного холодно.

Будто чип у него в голове прямо сейчас считает, что выгоднее: выполнить моё условие или просто отобрать нужную вещь силой.

[Недостаточно данных. Пока ты сам не расскажешь, кем являешься, любое заключение останется догадкой.]

— Но если всё-таки назвать самый вероятный вариант?

[Паломник... Нет, доказательств слишком мало. Отвечай. Кто ты?]

Он задал тот же вопрос ещё раз.

Я пожал плечами.

Ответ был готов заранее.

— Неважно, паломник я или нет.

Я давно придумал фразу, которая должна была не просто заинтересовать его, а заставить отнестись ко мне всерьёз.

[Это следует понимать как признание, что ты не палом...]

Пора перебить.

— Арта, старший научный сотрудник Первого Имперского Института Магитехники.

[...?]

— Меня прислал ты сам. Из прошлого.

[...!!]

Такое не проигнорирует человек.

Даже машина не сможет.