Секретная база Арта.

И механический зверь Арта, который появляется там в качестве финального босса.

«Совпадением это быть не может».

За почти десять лет в игре «Подземелье и камень» у меня выработалось чутьё на такие вещи. Два одинаковых имени в настолько близких сюжетных точках — слишком жирный намёк.

«Может, встреча с ним открывается только в том случае, если применить [Судный День] на этом острове?»

Пока лишь догадка.

Значит, надо разговорить его и выяснить.

— Рейвен, поставь барьер.

— Сейчас? Вы же сами запретили тратить на него ману без крайней необходимости.

— Это как раз крайняя. Нам нужно спокойно поговорить хотя бы несколько минут.

— Хорошо.

Рейвен сразу развернула вокруг нас куполообразную защиту.

Получился огромный прозрачный зонт.

БА-А-АХ!

Вспышка!

Гр-р-рохот!

Полупрозрачная оболочка принимала на себя метеориты и молнии.

Отлично. Теперь хотя бы можно нормально...

[О, любопытно. Языковая система похожа на общий язык, но заметно от него отличается... Однако кто-то из вас общим всё-таки владеет. Значит, он не исчез полностью? Впрочем, язык — не самая серьёзная проблема.]

Мужчина всё это время изучал нас взглядом и теперь рассуждал вслух.

Потом произнёс:

— Активировать мысленную связь.

И его речь вдруг стала понятной.

— Ну как? Теперь слышите меня?

Мароне дёрнулась.

— Ты его понимаешь?

— Да... Не знаю как, но понимаю. Я прекрасно осознаю, что он говорит на другом языке, и всё равно смысл сразу возникает в голове...

Мужчина, назвавшийся Арта, осторожно уточнил:

— Простите... вы впервые пользуетесь мысленной связью?

— Да. Я даже не слышала ни о чём подобном.

— Ясно... По одежде я примерно этого и ожидал. Похоже, значительная часть технологий действительно была утрачена. Только не пугайтесь. Я всего лишь связал контуры волн, которые создаёт мозговая активность, поэтому теперь мы воспринимаем смысл чужой речи напрямую. В первый раз ощущение всегда непривычное.

Сказав это, он перевёл взгляд за барьер Рейвен.

И моментально оживился.

— Значит, вот он какой, последний день мира... Точно как я себе представлял!

Он смотрел на падающие метеориты и молнии с восторгом ребёнка, которого впервые привели на большой праздник.

Ситуация сама по себе была донельзя подозрительной. Неизвестный человек выпал из случайного портала, говорит на древнем языке, пользуется технологиями, о которых никто из нас не слышал.

И всё же угрозы от него я пока не чувствовал.

Пожалуй, потому, что весь он выглядел примерно так же безобидно, как звучал.

— Хе-хе... С такими результатами на бюджет следующего года можно не волноваться...

Внешность, одежда, манера речи — всё выдавало в нём немного мрачноватого, но совершенно увлечённого учёного.

— Эй. Ты сказал, тебя зовут Арта?

— Что? А, да. Простите, я отвлёкся. А вы кто? И, если не трудно, не могли бы объяснить, что сейчас вообще происходит?..

— Сначала спрашиваем мы.

— А... конечно! Вам ведь тоже наверняка многое непонятно. Я отвечу на любые вопросы. Но могу попросить об одном взамен? Ничего серьёзного, не настораживайтесь!

— Говори.

— Когда получите от меня все ответы, ответьте и на мои вопросы. Я сам до смерти хочу разобраться, куда попал и что здесь происходит.

Что за тип?

Выглядит так, будто его ветром сдует, а торгуется вполне уверенно.

На секунду я даже задумался, не скрывает ли он настоящую силу.

Но информация сейчас важнее.

— Договорились.

— Отлично. Спрашивайте.

— Кто ты?

— Как я уже говорил, меня зовут Арта. Сейчас я... хотя, наверное, правильнее сказать «в прошлом»... В общем, я старший исследователь Первого Имперского Института Магитехники. Не то чтобы хвастаюсь, но выше меня там только заместитель директора и сам директор.

— Институт?..

Слово зацепило память, и я нахмурился.

Арта тут же заинтересовался.

— Вы знаете наше учреждение?

Не совсем.

Просто кое-что вспомнилось.

— Ваш институт не занимался созданием живого оружия из монстров?

— Что? Конечно нет. Мы стоим на переднем крае развития магитехники. Да, на основе наших исследований создают оружие, но сам институт существует не ради военных разработок.

Хм.

Тогда, видимо, не то место.

Лаборатория, которую мы исследовали на первом подземном этаже, официально называлась исследовательским центром «Панделион». Никакого «Первого Института Магитехники» там не было.

— Ладно. Чем такой важный старший исследователь занимается здесь?

— Чем ещё исследователь может заниматься? Исследованиями.

— У нас мало времени. Не умничай.

— А... верно. Для вас вопрос времени, судя по всему, действительно серьёзный. Тогда объясню как можно проще, без лишней терминологии. Наш проект посвящён наблюдению будущего пространства-времени.

— Наблюдению пространства-времени?

— Именно. Мы смотрим в будущее, чтобы менять настоящее. В этом суть проекта.

— Не в прошлое?

Арта рассмеялся.

— Вы говорите о путешествиях во времени? Давно доказано, что изменить настоящее через прошлое невозможно. Поэтому мы сосредоточились на будущем.

Значит, исследование сработало и его выбросило вперёд во времени?

«Фэнтезийный мир, а в нём уже чёрт знает какая научная фантастика...»

Звучало дико.

Но общую схему я понял.

Арта помялся и снова поднял руку.

— Можно теперь я задам один вопрос? Я с самого появления здесь едва терплю.

— ...

— Какой сейчас год?

Ага.

По его версии, мы люди из будущего.

RPG — это role-playing game, ролевая игра.

Игрок принимает роль и действует внутри заданного мира.

Если посмотреть шире, сейчас со мной происходило примерно то же самое.

Идёшь по сценарию, играешь свою часть, постепенно раскрываешь историю. Рано или поздно эпизод заканчивается, а в конце обычно лежит награда.

«Значит, сейчас стадия, на которой мне выдают сюжетные подсказки».

С этой мыслью я продолжил расспрашивать Арта.

В игре можно было зажать пробел, промотать весь диалог и потом открыть журнал заданий, где нужные сведения уже аккуратно собраны.

Здесь такой кнопки нет.

Приходилось слушать всё.

— Эра Сотворения?.. Не может быть. Даже система летосчисления изменилась?

— Мир уже однажды погиб из-за Ведьмы, а теперь от него осталась одна городская держава под властью Королевского Дома Рафдонии... Невероятно.

— Почему я будто бы знал, что увижу здесь? Ха-ха... В некотором смысле так и есть. Я задал координату на самом краю бесконечного времени. Буквально на последнем дне мира.

— Зачем? А разве не очевидно? Мне было интересно, как закончится мир, в котором я живу!

— Страшно? Вовсе нет. При остановке сердца или при серьёзной угрозе я могу вернуться в своё время. Там дежурят лучшие магитехники Империи. Пока человек не умер окончательно, они способны восстановить его почти из любого состояния.

— Почему магитехники, а не жрецы?.. Погодите. Неужели магитехника здесь действительно утрачена?

— Но тогда что привело мир к такому состоянию? Насколько я понял, Ведьма, которая однажды уже пыталась всё уничтожить, давно мертва.

Разговор шёл в обе стороны.

Арта собирал сведения о нашей эпохе, а мы — о нём и его времени.

Постепенно у него сложилась картина.

И в какой-то момент он заговорил совсем иначе:

— Значит, конец мира действительно существует... Я обязан узнать его причину и способ его предотвратить. Люди будущего, помогите мне! Если мы разберёмся здесь, я вернусь в прошлое и постараюсь не допустить этой трагедии!

Вот, собственно, и задание.

Только меня прежде всего интересовал один пункт.

— А награда?

— ...Награда? Вы разве не хотите спасти мир? Боюсь, мне сейчас нечего вам предложить...

Хм.

Значит, награда появляется не напрямую.

Может, благодаря Арта откроется сокровищница, куда без него не попасть. Или сработает другой скрытый механизм.

— Шучу. Если в случае неудачи погибнет весь мир, какая ещё нужна награда? Если мы можем помочь остановить конец, поможем.

— А! Я так и думал, что вы шутите!

На этом тему денег и добычи я закрыл.

— Дальше будем разговаривать на ходу.

— Хорошая мысль. В моём случае время тоже ограничено.

— Ограничено?

— Ах да, я не сказал. Я не могу оставаться в этой эпохе бесконечно. До истечения срока нужно собрать как можно больше сведений и вернуться.

— А если не успеешь?

— Такого, конечно, не случится. Но если всё-таки... тогда, полагаю, я останусь здесь и встречу последний день вместе с вами.

— Понятно.

Я произнёс это так, будто спрашивал из чистого любопытства.

Не рассказывать же ему сразу, что у меня уже появилась другая мысль.

Если за всё время с ним не откроется ничего особенного и никакой награды мы не увидим, можно попробовать не дать ему вернуться силой.

«Вдруг настоящий скрытый квест начнётся именно после того, как он пропустит срок?»

За годы игры я ни разу не сталкивался с этим сюжетным ответвлением.

Значит, проверять стоило всё, до чего дотянутся руки.

— Рейвен! Снимай барьер!

Защита исчезла, и мы снова двинулись вокруг острова, продолжая зачистку.

А заодно к разговору наконец подключилась Рейвен, которая до этого поддерживала заклинание.

— Простите... вас ведь Арта зовут?

— ...

— Господин Арта?

— ...

— Вы не хотите со мной разговаривать?

— Нет! То есть... дело не в вас. Я просто не очень умею общаться с незнакомыми людьми.

— А с господином Янделем вы прекрасно разговаривали.

— ...

Я слушал внимательно: вдруг из этой болтовни выпадет полезная деталь.

Пока удалось выяснить только одно.

Арта робеет перед женщинами.

А потом Рейвен спросила:

— Я тоже интересуюсь магитехникой. Не расскажете немного о своей работе?

Арта преобразился мгновенно.

— О! Такая красивая девушка — и интересуется магитехникой?! Вы серьёзно?

— ...Да. А что?

— Ха-ха! Спрашивайте что угодно! Всё расскажу!

Понятно.

Он робеет не перед всеми женщинами.

Он особенно теряется рядом с женщинами, которым интересна магитехника.

«Отлично. Если понадобится что-нибудь из него вытянуть, отправлю Рейвен».

Я ещё некоторое время прислушивался, но разговор быстро ушёл в такие дебри, что для меня превратился в чистый инопланетный язык.

Раз уж Рейвен получала новые знания, мешать не стал. Сам сосредоточился на острове.

「Уничтожено более 50 % монстров области.」

「Сила Древнего Зверя ослаблена.」

「Уничтожено более 60 % монстров области.」

「Сила Древнего Зверя ослаблена.」

「Уничтожено более 70 % монстров области...」

Примерно на семидесяти процентах Арта наконец вспомнил, зачем вообще сюда явился.

— Кхм... Простите. Сейчас не время для таких разговоров. Мне нужно собрать больше сведений об этой эпохе.

— А...

— Н-не волнуйтесь! Я обязательно найду способ спасти вас, госпожа Рейвен!

Похоже, магитехника как тема разговора увлекла его чуть сильнее, чем следовало.

Он повернулся ко мне.

— Вас зовут Яндель, верно? Вы сказали, что причина конца — Зверь. Тогда почему мы не идём прямо к нему?

Надо же.

Только сейчас спросил.

Насколько же его выбивает из колеи женщина, которая попадает точно в его вкусы?

— Потому что сначала нужно перебить монстров на острове. Чем меньше их остаётся, тем слабее становится Зверь.

— А... вот оно что.

— Ты сам что-нибудь заметил, пока мы ходили?

— Если честно... пока не уверен.

Ну ещё бы.

Он всё это время без остановки тараторил с Рейвен.

— Хотя погодите! Одну вещь я всё-таки обнаружил.

— Какую?

— В центре острова, там, где находится Зверь, я чувствую очень мощные и совершенно незнакомые колебания маны.

Колебания маны...

Может, там спрятана зона, которой я никогда не находил в игре?

Или это всего лишь присутствие босса.

Скоро выясним.

「Уничтожено более 90 % монстров области.」

「Древний Зверь лишён своей силы.」

Пора было идти к боссу.