Я столько раз раскраивал людям головы молотом, что успел заметить одну общую вещь.

Точнее, одно выражение лица.

«А?»

Это меня сейчас ударили?

«А?»

Почему тело не слушается?

«...А?»

Я что... сейчас умру?..

Вот примерно так.

Так нелепо?..

ХРЯСЬ!!!

Почти у всех, кому молот прилетает прямо в череп, появляется один и тот же взгляд. Они никак не могут поверить, что происходящее реально.

ХРЯСЬ!!

Человек видит и чувствует, как у него прямо сейчас дробится череп, но разум всё равно не успевает это принять.

А уж Банозанту поверить было особенно трудно.

Его ведь ударили не посреди боя.

Ещё секунду назад он был совершенно уверен в обратном.

«Допустим. И что? Ударишь меня? Ты, которому есть что терять?»

После такой уверенности собственный расколотый череп и правда должен казаться чем-то нереальным.

Но ничего не поделаешь.

— Х-хватит! Что вы творите?!

Это Рафдония.

— Барон Яндель обезумел!!

Здесь одной ошибки хватает, чтобы умереть.

Так что за неверный расчёт приходится платить.

ХРЯСЬ!

— О-остановите его!!

Рыцари хватали меня за руки, кричали, пытались оттащить, а я всё равно продолжал бить.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Глаза членов Оркулис округлились. Мои поисковики побелели. Я не прекращал.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Лучше десять раз проверить, чем один раз потом пожалеть.

Я бил до тех пор, пока не стих даже слабый стон и на каждый удар не осталось одно глухое чавканье, будто молот месил мокрую глину.

ХЛЮП!

По рукояти прошла знакомая отдача.

Только тогда я сделал вид, будто поддался их усилиям, и позволил оттащить себя назад.

— Барон... что это вообще было?

Каритумуэр бросился ко мне с противоречивым выражением лица и даже не стал проверять Банозанта.

Опытному человеку хватало одного взгляда: если голова превращена в такое месиво, не поможет даже верховный жрец, стоящий в двух шагах.

— Вы только что без суда и какого-либо разбирательства зверски убили самого ценного из пленников. При желании это можно истолковать даже как измену короне.

— А. Извини. Он вдруг начал меня оскорблять, и я не сдержался.

— Оскорблять?..

— Засмеялся мне в лицо и назвал трусом.

— Это правда?

Каритумуэр тут же повернулся к одному из рыцарей, который слышал наш разговор.

Тот замялся, явно подбирая слова, но всё же решил не врать.

— Слова «трус» не было. Он лишь сказал, что господин барон, вопреки внешнему виду, человек рассудительный...

Хватит, дальше не надо.

— Так это и значит, что он назвал меня трусом!!

Я оборвал свидетеля и возмутился от всей души.

Каритумуэр схватился за лоб.

— ...Ладно. Причина уже неважна.

— О. Значит, простишь?

— Не мне решать, прощать тебя или нет. Но отвечать придётся. Я уже говорил: маркиз и без того в ярости. За эту твою «ошибку» он наверняка ухватится.

При этом Каритумуэр выглядел так, будто переживает не из-за самого убийства, а только из-за того, как маркиз может использовать случившееся против меня.

Более того, кажется, после увиденного он стал относиться ко мне даже лучше.

— Зато теперь я понял одну вещь.

— ?..

— Признаюсь, меня беспокоило, что ты принадлежишь к другой расе. Но в преданности этой стране я больше не сомневаюсь.

А-а.

Он решил, что я размозжил Банозанту голову из патриотизма?

Не знаю.

Зато кое-что полезное понял уже я.

— Маркиз сейчас фактически держит государство в руках, но я всё же попробую помочь. Не тревожься слишком сильно. На таких верных короне людях, как ты, страна и держится.

Каритумуэр явно не любил маркиза, который правил вместо короля.

«Вот уж не ожидал обзавестись такой крышей».

Может, сегодняшний скандал и правда закончится легче, чем я думал.

Я как раз стряхивал с молота кровь и куски мяса, когда ко мне подбежал один из рыцарей, занимавшихся телом.

— К-командир!

Лицо у него было такое, будто он увидел чудо.

— О-он жив!!

— ...Чего?

— Мистическое Око! Банозант до сих пор жив!

Да ну нахуй.

— Ты уверен?!

...После такого — живой?

В фильмах и книгах иногда бывает знакомая сцена.

Уже думаешь: «Ну всё, добили?» — а враг, которого считали мёртвым, внезапно встаёт как ни в чём не бывало, становится ещё сильнее, и начинается второй раунд.

Здесь всё было не так.

Кх... кха-а... кхек...

Банозант не поднялся и не стал сильнее. Он валялся на земле, харкал кровью и выглядел как человек, которого буквально вытащили с того света.

Никакого второго раунда тоже не намечалось.

Передо мной стоял только Каритумуэр, заранее перекрывший путь на случай, если я решу довести дело до конца.

— Достаточно.

— ...

— Сделаешь хотя бы шаг — я пущу в ход меч. Ради твоего же блага.

Вот дерьмо. И что теперь?

Пока я стоял и думал, рыцари по знаку Каритумуэра быстро погрузили Банозанта в карету и отправили её прочь.

В своём нынешнем неповоротливом теле я уже не успевал их догнать.

«Сука».

Пришлось отступиться.

Ладно. Я сделал всё, что мог.

Если он пережил такое, значит, не я недоработал — это противник оказался слишком живучим.

Так правильнее на это смотреть.

Но один вопрос всё равно мучил.

— ...Как он вообще остался жив?

— Если выясним в ходе расследования, я передам тебе. А пока останься здесь, успокойся и затем возвращайся в Военное командование. С маркизом я поговорю сам.

Значит, Каритумуэр тоже не знает.

Так чем же Банозант спасся после того, как его голову превратили в кашу?

Скорее всего, каким-нибудь предметом или эссенцией. Других вариантов почти нет.

«Раз обещал рассказать позже, тогда и узнаю».

— Надеюсь, к нашей следующей встрече ты уже остынешь.

Каритумуэр ушёл.

Я ещё немного постоял в саду, привёл мысли в порядок, а затем вернулся внутрь и ещё раз осмотрел особняк. Меня интересовало убежище, где прятались люди Ноарка.

«А-а, вот как оно устроено».

Тайный кабинет маркиза был рабочим помещением. Это же место оказалось настоящим укрытием.

В богатых домах моего прежнего мира иногда устраивали защищённые комнаты на случай вооружённого вторжения — домашние убежища.

Здесь было примерно то же самое.

«Ничего особенного».

Я быстро прошёлся по комнатам, велел солдатам закончить тщательный осмотр и вышел. После этого вместе со своим отрядом отправился во дворец.

Разумеется, едва мы прибыли, меня тут же вызвали.

— Вас ждёт главнокомандующий.

Ну кто бы сомневался.

— Всем выйти.

— Но, ваша...

— Всё в порядке. Не заставляйте повторять.

— Слушаюсь.

Маркиз отослал даже охрану и остался со мной один на один.

Когда я сел, он некоторое время молча буравил меня взглядом, а потом наконец заговорил.

— Значит... ты обыскал дом моего рода и действительно нашёл там их?

— Повезло.

Чистая правда. На сто процентов.

Маркиз, конечно же, не поверил.

— Откуда сведения? Собиратель Трупов и правда был твоим осведомителем?

— Я сказал это только затем, чтобы потянуть время.

Опять же, ни слова лжи.

Но маркиз даже не собирался принимать ответ. Он просто смотрел и пытался решить, какая часть сказанного мной соответствует действительности.

Вот же мудак. Если всё равно не веришь, нахрена спрашивать?

Только язык зря тратить.

— Хватит. Лучше выполняй обещание.

Я не собирался тратить время на бессмысленные допросы и сразу перешёл к делу.

— Как ты и потребовал, людей Ноарка, скрывавшихся в городе, мы нашли. Причём среди них оказался заместитель главы Оркулис. По-моему, это даже больше, чем требовалось.

— Тот самый Банозант, Мистическое Око, которого ты попытался внезапно убить?

— ...Это было спонтанно.

— Хм. Для случайной вспышки всё выглядит подозрительно продуманно. Например, можно решить, что тебе понадобилось заставить его замолчать.

Раз уж он перешёл в атаку, я решил ответить тем же.

Хоть танку и странно такое говорить, лучшая защита — нападение.

— Если рассуждать в таком духе, самый подозрительный здесь ты.

— ?..

— По-моему, куда страннее не то, что я раскроил заместителю голову, а то, что вражеский спецотряд жил в тайнике твоего дома.

И это была не просто выдумка ради ответного удара. Меня действительно тревожило именно это.

Поначалу я предположил, что люди Ноарка тайком пробрались в особняк без ведома маркиза.

Но...

«Хорошо. Мы сдаёмся».

Чем больше я думал об их капитуляции, тем сильнее убеждался: так можно вести себя только при надёжной поддержке кого-то из верхушки королевской власти.

А по всем признакам самым вероятным покровителем оставался сидящий передо мной тип.

— ...Я их не прятал.

— Тогда что сейчас с пленниками?

— Их поместили в королевскую подземную тюрьму. В ближайшее время сотрудники разведки начнут жёсткий допрос.

— Хм... Вот как.

На этом тему я закрыл и вернулся к главному.

— Обещание я выполнил. Теперь отправь меня в 7-й район.

— ...Не могу.

— Почему?

— Не пойми меня неправильно. Я не сказал, что вообще не отправлю тебя.

— Тогда говори нормально. Так, чтобы я понял причину.

— Ты самовольно обыскал резиденцию моего рода. Раз обыск дал такой результат, я могу закрыть на это глаза. Но попытка убить важного пленника у всех на глазах — совсем другое дело.

Короче говоря, заслуги — отдельно, проступки — отдельно.

— Я же прошу сказать прямо. Чего ты хочешь?

— За тебя уже вступился сэр Каритумуэр, так что многого я не требую. Ради воинской дисциплины проведи под арестом два дня. Всего два.

Я уточнил, что это за наказание.

Маркиз объяснил: обычное заключение. Меня поместят на первом подземном уровне королевской тюрьмы, в отделении для дворян. Условия там лучше, чем во многих гостиницах, так что можно просто считать это отдыхом.

Условия меня не интересовали.

Главное — время.

А ещё важнее — зачем всё это самому маркизу.

«Два дня...»

Чёрт. Что делать?

Без разрешения этого человека вернуться в 7-й район законным путём всё равно не получится.

— Это последнее предложение. Торга не будет. Даже если ты решишь дезертировать.

Единственный легальный путь обратно.

Я обдумал варианты и в конце концов согласился.

Если сейчас дезертировать или отказаться подчиниться наказанию, положение может стать только хуже.

К тому же кандалы на меня надевать не собирались.

Если что-то пойдёт совсем криво, сломаю решётку и выйду сам.

Так что...

— Два дня. Ни часом больше.

— ...Разумное решение.

Понаблюдаю пока.

«Маркиз, сука, слишком уж подозрительно себя ведёт».

И уж точно я не собираюсь покорно идти туда, куда он меня подталкивает.