План побега, который я собирался привести в действие на следующий день, пришлось отменить.

Просто потому, что бежать больше не требовалось.

После ухода Аурила Гависа всё внезапно закрутилось само собой, гладко и без единой заминки.

— По моему заключению, господин Ли уже может вернуться к обычной жизни.

Врач объявил меня здоровым.

— Поздравляю с выпиской, господин Ли.

Кан, время от времени приносивший новости от полиции, тоже не стал возражать.

Только Хёнбёль и мать явно растерялись от такой резкой перемены.

— Это же хорошо, оппа. Правда. Очень хорошо.

— Хансу... поедем домой. Давай домой...

В конце концов обе решили просто радоваться.

Весь процесс занял меньше суток. Я наконец вышел из больницы, где провёл чёрт знает сколько времени, и вместе с матерью поехал в свою квартиру.

— Я тут недавно заходила, немного прибралась... Всё равно грязно, да? Если бы знала, что тебя так быстро отпустят, успела бы всё вычистить заранее...

— Вы разве не домой?

— Я пока поживу с тобой. Помогу, пока не освоишься... Если тебе неприятно, я могу не оставаться на ночь, просто буду приезжать каждый день и уезжать обратно...

— Ха-а... От вас сюда больше двух часов. Зачем мотаться туда-сюда? Оставайтесь.

Мне всё равно скоро уходить из этого мира. Выгонять её сейчас — только лишняя морока.

Так мы и начали жить вместе.

Надо признать, с матерью дома оказалось довольно удобно.

— Хансу, я накрыла на стол...

Еда появляется точно к нужному времени.

«Сколько лет я такого не ел?»

И еда, как назло, идеально подходит мне по вкусу.

— Я хочу купить ноутбуки.

— Возьми мою карту, оплати ей.

Даже деньги можно получать почти из воздуха.

Впрочем, пользоваться этим мне было не по себе.

— Не надо карты. Я хотел попросить, чтобы вы отвезли меня в магазин.

Как только мы закончили с квартирой, я отправился за техникой.

Купил пять ноутбуков. Самых дешёвых.

— Хансу... зачем тебе сразу столько?

— Потому что для нормальной игры нужно не меньше пяти.

— ...Вот как.

Мать смотрела так, будто ничего не понимала.

Просто она никогда не играла в «Подземелье и камень».

Вся суть этой игры — бесконечная рутина и удача.

Прохождение приходится перезапускать снова и снова. На одном компьютере так можно состариться раньше, чем доберёшься до конца.

«Если запустить через софт по четыре окна на каждой машине... получится одновременно двадцать персонажей».

Раньше я девять лет играл примерно так же.

За исключением отдельных эпизодов, «Подземелье и камень» не требует постоянного микроконтроля. Растишь много персонажей параллельно, а когда кому-нибудь рано выпадает нужная эссенция или хорошее снаряжение, понимаешь, что у этой попытки есть шанс, и начинаешь следить за ней внимательнее.

«Так. Готово».

Я создал двадцать варваров и наконец запустил полноценный марафон.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук.

Так! Так! Так! Та-ак!

Первый этаж плохо поддавался автоматизации, поэтому руки не останавливались. Приходилось растягивать темп постоянными паузами через ESC, иначе уследить за всем было невозможно.

Потом стало легче.

「Персонаж принял в отряд воина.」

「Персонаж принял в отряд лучника.」

「Персонаж принял в отряд лучника.」

「Персонаж принял в отряд воина...」

После первого возвращения каждый из моих варваров нашёл спутника в Гильдии Исследователей, и нагрузка на руки немного снизилась.

Хотя от мониторов всё равно нельзя было отходить.

— Ну да. На нижних этажах воин и лучник — без вариантов лучшее начало.

Наверное, я просто давно не играл.

Даже насквозь знакомые и скучные первые этажи приносили удовольствие.

Правда, спокойствие продлилось недолго.

「Персонаж наступил на ловушку и погиб.」

「Игра окончена.」

После третьего этажа мои подопечные начали один за другим отваливаться.

Я вёл сразу двадцать забегов и не нянчился ни с кем: кто должен умереть — пусть умирает.

「Удар, который невозможно выдержать!」

「Персонаж погиб.」

Жалеть их не имело смысла.

Если осторожно и понемногу наращивать силу, эту игру вообще не пройти.

Выживает сильнейший.

Нет, даже это слишком мягко.

Есть выражение: то, что не убивает, делает сильнее.

Вот в «Подземелье и камень» оно работает буквально. Персонаж лезет туда, откуда по всем расчётам обязан выйти трупом, и если каким-то чудом возвращается живым — становится куда сильнее остальных.

「Критический удар!」

「Персонаж погиб.」

「Персонаж погиб при нападении мародёров.」

「Игра окончена.」

「Персонаж погиб от тролля.」

「Игра окончена.」

А те, кому везёт выжить, растут с безумной скоростью.

「Душа персонажа поглощает [эссенцию тролля].」

「Персонаж входит в зону: 5-й этаж — Великие Гиблые Земли.」

「Надето новое снаряжение.」

「Общий уровень снаряжения персонажа увеличен на +799...」

Неделя.

Две.

Три.

После того как я заперся в этой комнате, время понеслось как бешеное.

— Хансу! Иди есть!

Мать целыми днями ухаживала за мной, пока я безвылазно сидел за компьютерами.

— Хансу, а это кто? На монстра не похоже.

— Человек. Этого хочу раскачать через грабежи.

— Ужас. Как жестоко.

Хёнбёль иногда приезжала, садилась на кровать и смотрела, как я играю. Даже пыталась расспрашивать про игру.

Будто староста класса, которому поручили помочь самому нелюдимому ученику освоиться среди остальных.

— Хансу, я поехала! Завтра снова на работу. До свидания!

— Да, Хёнбёль. Осторожнее по дороге!

Так шли дни, и совместная жизнь с матерью постепенно стала привычной.

Поначалу я даже переодевался только за запертой дверью. В душ таскал с собой сразу всё — бельё, штаны, верх.

Потом подумал:

«Какой смысл? Всё равно скоро уйду».

Теперь я почти не обращал на подобные вещи внимания.

И вот когда исчезло даже это напряжение, а вся жизнь свелась к бесконечной игре, в голову полезла ненужная хрень.

Например, начинало накрывать пустотой.

Или вспоминались слова того старика.

[— Вопреки собственным словам, ты успел привязаться к этому месту.]

Я вроде бы решил больше не путаться, но мысли возвращались сами.

«А это точно сон?»

Может, ведьма, которая предупреждала меня не возвращаться, тоже была всего лишь образом, созданным моим подсознанием?

Мне самому уже надоело ходить по этому кругу. Но запретить мозгу думать невозможно.

В конце концов я решил хотя бы разложить всё по пунктам.

[— Молодой Хансу, во что бы ты ни верил, это несомненно реальность. Просто не та, из которой ты пришёл.]

Если верить Аурилу Гавису, я попал в параллельный мир.

[— В этом мире не существует того, что ты называешь «чит-режимом».]

Здесь чит-режим так и не появился, поэтому в Рафдонию когда-то утащило только меня.

[— Если намерен вернуться туда, какой смысл убеждать тебя остаться?]

Сам Аурил хочет, чтобы я вернулся в Рафдонию.

[— Хотеть.]

А способ для этого якобы один — захотеть по-настоящему.

Собственно, поэтому я и превратился на несколько месяцев в комнатного задрота.

Мне нужно снова увидеть ту надпись.

「Возможно, вы больше не сможете вернуться.」

「Вы действительно хотите войти?」

Если, увидев её, я снова без колебаний нажму «Да», значит, и желание моё настоящее.

«А вдруг это действительно ещё одна реальность?..»

Я больше не принимал препараты, от которых голова плавала, и от этого, как ни странно, стало только сложнее.

Некоторые вещи теперь выглядели слишком убедительно.

Допустим, этот мир не сон.

Жую. Жую.

Тогда легко объяснить и вкус горячей домашней еды, которую я сейчас жадно запихиваю в рот.

Чирк.

И календарь, где крестиков уже больше шестидесяти.

Ни один сон у Водопада Сновидений не длился для меня столько времени.

Даже мотив можно придумать.

[— Нельзя открывать Врата Бездны.]

Ведьма Земли когда-то сказала мне именно это. Если она боялась, что однажды я всё-таки открою Врата, то могла просто отправить меня в другой мир, чтобы исключить саму возможность.

И это не всё.

«Даже те детали, из-за которых здешняя реальность казалась фальшивой, теперь можно объяснить».

Я не про доброту Хёнбёль или матери.

И полиция, и больница вели себя странно. Слишком гладко, слишком не по-настоящему.

Если совсем коротко — происходящее не походило на нормальную реальность.

Но...

«Аурил Гавис».

Если за кулисами действовал этот старик, странность переставала быть странностью.

Он и в Рафдонии умел заставлять людей смотреть на магов с таким же спокойствием, будто те показывали карточный фокус. Мог давить авторитетом, мог применить магию, мог просто промыть кому-нибудь мозги — способов у него хватает.

Врач ведь тоже ни с того ни с сего объявил меня здоровым сразу после его визита.

«А если я считаю этот мир сном, ему это вообще только на руку».

Впрочем, всё это я разбирал лишь потому, что в промежутках между забегами мысли сами лезли в голову.

Цель не изменилась.

Допустим, неведомая сила действительно забросила меня в настоящую параллельную реальность.

И что?

Ничего.

Наоборот, решение стало ещё яснее.

Друзья и товарищи остались там.

Жить я буду там.

Может, однажды и семья у меня появится там же.

Поэтому...

Тук-тук. Тук. Тук-тук-тук.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Я снова гонял мышь и бил по клавишам, стараясь хоть на день раньше добраться туда, где моё место.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

Смерть.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

Ещё одна.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

Я продирался через все издевательства, которыми «Подземелье и камень» умеет убивать игрока вопреки любым расчётам.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

Вытаскивал из памяти всё, чему научился за годы игры, и шаг за шагом поднимал максимальный этаж.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

Конечно, без нервных срывов не обходилось.

— А-а-а-а!! Какого хрена ты лечишь именно его?!

Хорошо прокачанная группа внезапно ложилась вся, и я орал в пустой комнате.

— Фу-у-ух...

Всё время, кроме сна, уходило на игру. Чтобы окончательно не съехать с катушек, я иногда открывал банку пива.

— Хансу, может, хватит уже этой игры...

— Там внутри люди!

Дни шли, и я прекрасно видел: мать с Хёнбёль тоже выматываются.

Однажды вышел из комнаты в туалет и случайно услышал их разговор в гостиной.

— Может, так больше нельзя?

— Но ведь ты сама говорила: если он пройдёт игру и ничего не произойдёт, это поможет ему окончательно понять, что всё было болезнью.

— Да, говорила. Просто он день ото дня выглядит хуже... Может, хотя бы съездить в больницу за лекарствами?

— Прости, Хёнбёль... Это всё моя вина...

— Не надо. Я останусь рядом и помогу.

На секунду я почувствовал себя трудным ребёнком, которого взрослые обсуждают за закрытой дверью.

Но менять что-либо всё равно не собирался.

Мне надо делать своё.

Как и положено варвару.

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

「Персонаж входит в зону: 7-й этаж — Тёмный континент.」

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

「Персонаж входит в зону: 8-й этаж — Земля Рассвета.」

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

「Персонаж входит в зону: 9-й этаж — Могильник Звёзд.」

「Персонаж погиб.」

「Игра окончена.」

「Персонаж входит на 10-й этаж...」

「Врата Бездны」

「Войти?」

— ЕСТЬ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я вскочил перед монитором и заорал так, что Хёнбёль оторвалась от книги на кровати и подошла ко мне, морщась.

— Ты чего орёшь-то вдруг?

— ДОШЁЛ! Я ДОШЁ-О-ОЛ!!!

— ...Прошёл игру?

Я коротко кивнул.

На лице Хёнбёль появилось странное выражение.

— Давно я не видела тебя таким счастливым.

— А как мне не радоваться? Я несколько месяцев зря просидел в этой комнате!

Она замолчала.

— Жестоко ты. «Зря», значит.

— ...А?

— Если смотреть глазами обычного человека, зря тратила время здесь я, оппа.

Эм...

— Хотя сама я ни разу так не думала.

Хёнбёль всегда казалась сильной. Поэтому, когда на её лице появилось это слабое выражение, я даже не нашёлся с ответом.

Она действительно несколько месяцев помогала мне всем, чем могла.

Сказать, что за это время я к ней совсем не привязался, было бы враньём...

— Может, не будешь нажимать?

— ...Что?

— Вон ту кнопку «YES». Может, просто не нажмёшь?

— Хёнбёль...? Что ты такое говоришь? Как это — не нажимать?

Я спросил спокойно, но её голос уже дрожал от слёз.

— Ну ведь ты... Ты уверен, что одним нажатием вернёшься в свой прежний мир.

До этого она ни разу не поверила в мою историю про перенос в игру.

Я уже подумал, что теперь и у неё закрались сомнения.

Но нет.

— Мы тебе настолько противны?

Хёнбёль расстраивал сам мой выбор.

— Всё это время с нами было для тебя только мучением?

Нет.

Мне бывало и спокойно, и хорошо.

В каком-то смысле именно о такой жизни я когда-то мечтал.

Точнее...

«Когда-то хотел именно этого».

Но моя мечта давно изменилась.

У меня появились люди важнее.

И появилось желание, которое стало сильнее прежнего.

Поэтому...

— Ты ведь можешь просто начать здесь заново...

— Мне надо вернуться.

Как бы неприятно ни было это произносить, я сказал прямо.

— ...

Комната сразу утонула в тяжёлой тишине.

— Хёнбёль, прости. Когда вернусь, правда буду тебе помогать. Очень-очень хорошо, ладно? Я же говорю: чтобы отправить обратно тебя, ту, которая сейчас там, мне обязательно надо вернуться самому.

Я попытался свести всё к шутке и неловко улыбнулся.

Хёнбёль тяжело вздохнула.

— ...Господи, что ты несёшь. Дурак. Всё, не хочу больше ничего знать. Делай что хочешь. Я просто разозлилась, поэтому и сказала не нажимать.

Она с обиженным видом вернулась на кровать и раскрыла книгу.

Я снова сел перед монитором.

И...

Щёлк.

Осторожно нажал YES.

На экране появилось ещё одно сообщение.

「Возможно, вы больше не сможете вернуться.」

「Вы действительно хотите войти?」

Когда-то эта вставка казалась мне совершенно лишней.

А теперь почему-то палец замер.

— Что? Передумал нажимать? Боишься, что я ещё сильнее расстроюсь? Поздно уже.

Хёнбёль смотрела на меня поверх книги, всё ещё дуясь.

Из кухни донёсся голос матери.

— Вы там о чём так долго разговариваете? Идите есть, всё готово!

В комнату тянуло запахом горячей домашней еды.

[— Вопреки собственным словам, ты успел привязаться к этому месту.]

Теперь я готов был признать: старик попал в точку.

Но колебался я недолго.

Тот маленький Ли Хансу, которому когда-то хотелось получить всё и сразу, давно вырос.

「Возможно, вы больше не сможете вернуться.」

「Вы действительно хотите войти?」

Щёлк.

「Да.」

Пора просыпаться.