Со всех сторон разом грянул такой рёв, будто над площадью пронёсся ураган. Даже на параде победы мне не доводилось слышать ничего подобного.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

...Сколько же здесь народу?

Куда ни посмотри — на север, юг, восток или запад, — повсюду люди. Люди и ещё раз люди. Даже наши варвары, похоже, от такого внимания невольно напрягли плечи и сильнее обычного расправили спины.

«Не думал, что всё разрастётся до таких масштабов...»

Маркиз предупреждал, что мероприятие получится большим. Но одно дело услышать цифры, и совсем другое — оказаться здесь самому, увидеть толпу и буквально кожей почувствовать её шум.

«Да уж. Вот это размах».

Международная обстановка тяжёлая, будущее тревожит всех. Возможно, именно поэтому людям так понадобилось хоть какое-то развлечение.

Маркиз, конечно, устроил мощную рекламу. Но, думаю, успех объяснялся не только ею: всё совпало разом.

Да и само состязание было любопытным.

Ещё бы.

Высокородные дома, которые обычно только и делают, что кичатся достоинством, решили выяснить, кто лучше строит. Я бы и сам заинтересовался.

— Красавчик! Бьорн Яндель!

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Вот только такой праздничной атмосферы я всё равно не ожидал. Оттого чувствовал себя немного неловко.

Но стоять истуканом до самого конца тоже не собирался.

「Персонаж применил навык [Превосхождение].」

「Персонаж применил навык [Гигантизация].」

Чтобы меня было хорошо видно даже с самых дальних трибун, я раздался в размерах во всю мощь и набрал побольше воздуха.

— Бехе-е-ель-ла-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Мой крик прорезал гул десятков тысяч голосов и прокатился над всей площадью.

Реакция, как и ожидалось, оказалась взрывной.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Это Гигант! Гига-а-а-а-ант!

Восторженный рёв вернулся ко мне эхом.

「Показатель славы персонажа увеличился на 1.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 1.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 1.」

「Показатель славы персонажа увеличился на 1...」

「...」

Интересно, хоть немного славы за это накапало?

Системный журнал я всё равно не видел, так что проверить было нельзя. Впрочем, неважно. Даже если показатель не вырос, раз уж меня всё равно выставили шутом, можно хотя бы нормально поработать на публику.

Времена у всех тяжёлые.

Пусть у людей будет хотя бы такое развлечение.

— Итак! Теперь, когда на площадку вышли и специалисты дома Яндель, все участники состязания в сборе!

Мы с мастерами заняли отведённое место, и ведущий без задержки перешёл к программе.

Он коротко представил пять домов, объяснил цель состязания, а затем подробно рассказал, по каким правилам всё пройдёт.

«Только бы задание досталось попроще...»

Как только вводная часть закончилась, началась жеребьёвка.

Условия будущего строительства определялись пятью жребиями: каждый дом по очереди вытаскивал один шар из отдельного ящика.

— В первом ящике — шары с числом этажей, которые сегодня предстоит возвести нашим мастерам! Итак, что же выпадет первым?..

К несчастью, виконт Киэмброта, тянувший жребий первым, достал шар с цифрой четыре.

— Четыре этажа! Значит, сегодня участники должны построить четырёхэтажное здание! С самого начала нам выпало условие высокой сложности!

Пять этажей были пределом. По сути, мы сразу получили сложность четыре звезды из пяти.

— Во втором ящике указаны основные строительные материалы.

Если делить грубо, вариантов всего два: камень и дерево. Но стоило перейти к деталям, и выбор становился куда шире.

Кирпич, композитная глина, брёвна, доски и прочее.

— Упрочнённый камень!

— Ох...

По площадке тут же прокатились недовольные стоны. Неудивительно: упрочнённый камень считался самым неудобным материалом.

Он очень тяжёлый, плохо поддаётся обработке и потому требует огромных физических усилий.

Но для нас...

«А нам, пожалуй, повезло».

Куда хуже было бы вытянуть композитную глину — местный строительный материал со свойствами, похожими на цемент.

Такая работа требует аккуратности, а с ней у варваров беда.

Жеребьёвка продолжалась быстро, и вскоре задание сложилось целиком.

Четырёхэтажный дом из упрочнённого камня.

— В третьем ящике нам выпала... восьмёрка!

Минимум восемь стеклянных окон на каждом этаже.

— Жилое здание! Сегодня строим жилой дом!

Назначение — не коммерческое, а жилое.

И наконец...

— На шаре, который вытянет барон Яндель, будет указана художественная тема будущего здания! Среди вариантов есть такие характеристики, как изысканность, мягкость, внушительность и другие особенности, которые станут важными критериями при оценке... О! Шар уже выбран!

Темой оказалась...

— Счастье! Тема здания — счастье!

Я тихо втянул воздух сквозь зубы.

Из всех возможных слов мне выпало то, с которым у меня, кажется, меньше всего общего.

На всё строительство отводилось три дня.

Для четырёхэтажного дома срок почти безумный.

Но если подумать...

«Иначе мастерство не проверить».

Все участники — профессионалы. Дай им достаточно времени, и каждый построит добротное здание. Тогда всё состязание превратится в конкурс художественного вкуса.

«Здесь важнее другое: кто за короткий срок сумеет сделать дом достаточно хорошим».

— Сначала копаем! Что бы мы ни строили, четырём этажам нужен нормальный фундамент!

Едва прозвучал сигнал к началу, я отправил воинов рыть котлован, а сам собрался со специалистами, чтобы окончательно определиться с проектом.

— Думаю, достаточно немного изменить вот этот чертёж, который мы подготовили заранее. Что скажете?

— Я бы всё-таки взял за основу другой.

— Тема ведь «счастье»! Может, сократим число комнат, зато сделаем каждую просторнее?

Варианты начали перебирать один за другим.

Я слушал со стороны и всё сильнее замечал одно: мастера зациклились на самом слове «счастье».

— Разве один простор сделает жильцов счастливыми? В доме прежде всего должно быть уютно!

— Нет уж. Лучше придумать такую планировку, чтобы любой позавидовал.

— Дети! Давайте особенно хорошо устроим детскую.

У каждого своё представление о счастье.

Поэтому, как по мне, спор был бесполезным.

«В конце концов, это художественная оценка, разве нет?»

Значит, всё упирается в трактовку.

В современном искусстве, помнится, тоже говорили: главное — убедить зрителя, что перед ним искусство.

Вот я и предложил:

— А если сделать такую планировку?

— ...Простите? Но это же, на чей взгляд ни посмотри, совсем не похоже на счастливый дом.

Специалисты недоумённо переглянулись.

Однако стоило мне объяснить, зачем нужна именно такая структура и какую художественную идею можно с ней связать, как мастера заметно призадумались. Звучало всё почти как софистика, но определённая логика в объяснении всё-таки была.

— Даже если за художественную часть нам ничего не дадут, при таком подходе по остальным критериям нас действительно могут оценить высоко.

— Да и цель состязания не в том, чтобы построить самый красивый дом.

— Я слышал, в последний день будет ещё и оценка зрителей... Возможно, там такой замысел сработает особенно хорошо.

Наверное, потому что отвечал за всё я, мастера в конце концов подчинились. По лицам было видно, что они по-прежнему сомневаются, но после того, как я настоял, спорить перестали.

— Тогда окончательно утверждаем этот проект?

— Да. Мне подходит.

На доработку чертежа ушло около часа. Как раз к этому времени варвары закончили земляные работы.

— Воины, начинайте таскать материалы!

— А мы займёмся канализацией!

— Для состязания схема упрощённая, закончим быстро!

Дворфы взялись за инженерные работы, а варвары без передышки таскали камень.

С таким азартом, будто и тут соревновались друг с другом.

— Он что, сразу две такие глыбы несёт?..

— Посмотрите туда! Там трое... нет, он один тащит три!

— А тот вообще бежит!

— О! Вон там четыре! Четыре сразу... А! Всё уронил.

Похоже, варварам ударило в голову внимание такой толпы: раньше на них столько людей разом не смотрело.

Воины явно перебарщивали и то и дело что-нибудь роняли с оглушительным грохотом. Я, впрочем, примерно этого и ждал, поэтому одёргивать никого не стал.

Скоро они сами угомонятся.

Когда началась обычная строительная рутина, огромная толпа стала быстро редеть.

— Готовые здания покажут через три дня, верно?

— Тогда и придём снова.

Какими бы громкими словами ни обставляли дело — дворяне, состязание, праздник, — в основе всё равно оставалась обычная стройка.

— Эй! Людей становится меньше!

— Неужели потому, что мы плохо работаем?

— Пять! Сейчас я понесу пять сразу! Только не уходите, смотрите дальше!

Воины старались ещё сильнее, лишь бы удержать зрителей, но смотреть больше было почти не на что. Большинство зрителей уже получило свою порцию развлечения и без сожаления разошлось.

— О-они... все ушли...

— Я... я недостоин называться воином...

Господи, ну чего они опять разнылись?

Боевой дух рухнул так резко, что пришлось вмешаться.

— К этому времени зрители и должны были разойтись! Не обращайте внимания! Второй и третий дни вообще по правилам закрыты для публики!

— О! То есть они ушли не потому, что мы им не понравились?

— Конечно нет! Работайте как следует! Утром четвёртого дня, когда покажут готовые здания, трибуны опять будут забиты. Хотите их разочаровать?

— Н-е-е-е-ет!

— Бехе-е-ель-ла-а-а-а-а-а-а!

Так, боевой дух вернул.

Дальше я держался поблизости: посматривал на стройки соперников и, если замечал у нас что-то, что можно улучшить, сразу давал советы.

И тут началось ещё одно.

— Сколько живу, впервые вижу варваров на стройке.

— Как бы их дом в последний день не рухнул.

Рабочие из других команд перешёптывались там, где, как им казалось, мы не слышим. В их голосах сквозили презрение и предубеждение.

— Четыре! Я сумел донести сразу четыре!

К счастью, наши варвары были заняты работой и, похоже, ничего не заметили.

— Цыц. Строительство одной силой не делается.

— Ха-ха. Да не ругай ты их. Что с невежд взять? Если разобраться, их даже пожалеть можно. В племени заработать негде, вот и пришлось тащиться сюда.

Чем дольше я слушал, тем смелее становились разговоры.

И меня это не столько злило, сколько озадачивало.

«Кожа да кости, а языки распустили так, будто им жить надоело».

Что будет, если кто-нибудь из молодых воинов услышит и сперва швырнёт лопату, а потом уже спросит, в чём дело?

Может, эти типы просто скрывают силу?

По тому, как они таскали материалы, не скажешь.

— Кхм!

Я нарочно кашлянул. Сплетники увидели меня, дёрнулись и моментально разошлись по своим местам.

После этого я решил не рисковать и сам следил, чтобы чужие рабочие не подходили близко. Ещё не хватало драки на ровном месте.

А дальше время понеслось.

День.

Второй.

Третий.

— Работы окончены. До завтрашнего судейства никому запрещено что-либо менять в зданиях. Маркиз отдельно предупреждает: при обнаружении мошенничества участник будет немедленно дисквалифицирован.

Ровно в полночь третьего дня состязание остановили.

Измотанные рабочие буквально попадали на землю.

Наши воины ничем от остальных не отличались. Трое суток они почти не спали и выкладывались до предела. Зато результат перед нами стоял вполне достойный их усилий.

— Только... теперь уже поздно сомневаться, но всё-таки не отпускает мысль: мы точно всё сделали как надо?

— Барон так распорядился. Хватит уже ломать голову.

Да, дворфы до самого конца поглядывали на наш дом с сомнением.

Но что сделано, то сделано.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Налетел сильный ветер. По запылённой площадке застучал холодный дождь, прибивая строительную пыль к земле.

— Всем спасибо за работу! По крайней мере вот тех мы точно обошли!

— Никогда бы не подумал, что на состязании такого масштаба кто-то решится показать настолько безвкусное здание...

— Ха-ха! Может, это и правда всё, на что они способны?

Рабочие соседнего дома открыто смеялись над зданием, в которое наши воины вложили трое суток тяжёлой работы.

Я не стал отвечать.

Наступило затишье перед бурей.

Кто прав — они или мы, — покажет результат.