Лицо скрывала такая копна спутанных волос, будто ему натянули на голову парик; между слипшимися прядями виднелся всего один глаз.

БУМ!

Ростом тварь была около шести метров — далеко за той отметкой, после которой монстра вообще можно считать крупным. А из-за нелепо длинных рук она казалась ещё больше.

Хотя до Хифрамаджента ей, конечно, всё равно было далеко.

БУМ!

И всё же давила она совсем иначе. Я слишком хорошо знал, что это за ублюдок.

Владыка Безмолвия Силиот — Владыка Яруса пятого этажа, набитый такими мерзкими механиками, что для исследователя вроде меня, привыкшего полагаться на эссенции, встреча с ним была почти приговором. Когда я сражался с «Предателем» Рикардо Люхенпраха, носившим его эссенцию, эту силу ещё удавалось нейтрализовать заклятием связи. С самим Силиотом такой номер не пройдёт.

«Какого хрена он вообще здесь делает?»

Разбираться я не стал. Тело сработало раньше головы.

Топ!

Стоило нам встретиться взглядами, как я отступил, подхватил Эрвен и прижал к себе.

А потом...

— ...!

Голос пропал, поэтому пришлось говорить руками. Я поймал взгляд мага Гахвина и показал самое простое, что можно было объяснить без подготовки.

«Атакуй».

«Со всей дури».

Будь рядом люди из «Анабады», я передал бы куда более сложный приказ. Но сейчас жаловаться на состав группы было бессмысленно.

К счастью, Гахвин понял сразу.

「Гахвин Весиллус применяет древнюю магию [Гроза Катуки].」

[Гроза Катуки] относилась к древним заклинаниям, которые стали ему доступны в роли «мага». Никакого времени на подготовку — срабатывала мгновенно.

И мощи ей хватало с избытком.

ВСПЫШКА!

Несколько ослепительных разрядов разом накрыли ущелье, будто само небо решило рухнуть нам на головы.

ГРО-О-ОМ!

Грома я не услышал. Вместо него почувствовал, как задрожали воздух и камень: ударная волна прошила всё тело.

Одновременно система зафиксировала выход из зоны запрета.

「Персонаж покинул область действия [Запрета Речи].」

Силиот, уже карабкавшийся по отвесной стене, сорвался вниз. Когда он отдалился, звук вернулся.

— Э-э...

Гахвин, который сперва шарахнул заклинанием и только потом задумался, смотрел на нас с совершенно обалдевшим лицом.

— Хм. Любопытный монстр.

Староста, напротив, был невозмутим.

А ведь точно. В его эпоху Владык Яруса в Лабиринте, наверное, ещё не существовало. Если верить записи на Камне Чести, они начали появляться лишь после того, как Искатель Бездны Рименин достиг десятого этажа.

— Господин Весиллус, вы знаете, что это за чудовище?

— Е-если я не ошибся... это... это Владыка Яруса из Великих Гиблых Земель.

— Владыка Яруса?..

Староста склонил голову набок, будто услышал незнакомое выражение.

Объяснять ему сейчас никто не собирался.

— Чего встали?! За мной, живо!

Сначала отсюда надо выбраться. Даже если рано или поздно нам придётся убить Силиота, тесный верхний проход ущелья для такой драки — место хуже некуда.

Да и мне требовалось хотя бы несколько минут, чтобы собрать мысли.

— Эрвен, держись крепче.

— Д-да!

Я снова прижал её к себе и рванул вперёд.

Топ-топ!

Стоило нам по-настоящему разогнаться, как обнаружилось ещё одно изменение. До этого я уже прикидывал, как прорываться сквозь встречных монстров, но прорываться оказалось не через кого.

«Хоть какая-то удача...»

То ли из-за появления Владыки Безмолвия, то ли по другой причине, все твари, прежде перекрывавшие дорогу, исчезли без следа.

— Барон! Вы хотя бы скажите, куда мы бежим!

— Вниз.

— Вниз?.. Но там же нас и будет ждать этот Владыка Яруса!

— Поэтому и идём. Если драться всё-таки придётся, на ровном месте у нас больше шансов, чем в ущелье.

— Вы что... серьёзно хотите с ним сражаться?

Гахвин почти взвизгнул от возмущения. Ответ был один:

— А у нас есть другой выход?

— Да это же, блядь, Владыка Яруса! На него выходят сотнями, после подготовки, и всё равно несут потери! А вы хотите впятером?! Да у нас ещё и фейри сейчас за полноценного бойца не считается!

В общем-то, реакция понятная. Слава у Владык Яруса такая, что лишних объяснений не требуется.

А то, что он сорвался на мат... спишем на эффект зоны.

Времени вправлять ему мозги молотом всё равно не было, так что на этот раз я великодушно решил простить его и уже собирался продолжить бег, когда ущелье прорезал рёв старосты.

— Гахвин Весиллус!

Я ни разу не слышал, чтобы он так орал.

— Д-да?..

Гахвин от неожиданности окончательно растерялся, а староста отчеканил:

— Хватит ныть. Выполняйте приказ барона. Это распоряжение.

— Но... я лишь хотел сказать, что наверняка есть другой способ, кроме боя с этой тварью...

— Отвечайте только «да» или «нет». И советую подумать как следует: сегодняшний ответ определит вашу дальнейшую судьбу.

— ...Подчиняюсь.

Староста вмешался вовремя, и всё улеглось почти мгновенно. Стоит командованию дать слабину в такой момент — дальше начинается бардак. Хорошо хоть он это понимал не хуже меня.

Топ-топ!

Через несколько секунд староста ускорился и поравнялся со мной.

— Судя по реакции нашего мага, противник и правда очень тяжёлый. У тебя ведь есть план?

— ...Разумеется.

То есть я как раз над ним думал, но это уже детали.

В любом случае хоронить себя было рано. Базовый состав для рейда у нас уже имелся: жрец, маг и рыцарь. Именно эти трое нужны против Владыки Безмолвия прежде всего.

Пять человек — до смешного мало, спору нет. Но у нас был жрец с неисчерпаемой божественной силой, древняя магия Гахвина, да и староста всю эту главу показывал такую мощь, будто его характеристики раздули в несколько раз.

Минимум, необходимый для попытки, мы набирали.

«Остаёмся мы с Эрвен...»

Есть и хорошая новость: в рейде наверняка найдётся особая «роль» и для нас. Я слишком хорошо знал «Подземелье и камень»: игра любила именно такие вещи.

«Начнётся бой — сперва пусть эти трое держат босса. А я буду искать момент, когда смогу вмешаться».

Главным звеном всё равно оставался жрец. При бесконечном запасе божественной силы можно было, по идее, вытащить даже такой бой...

— Б-баро-о-о-он! Стойте-е-е!

Позади поднялся шум.

Я остановился и обернулся. Гахвин и архиепископ почему-то больше не бежали.

Точнее...

— Архиепископ внезапно встал и не двигается!

Гахвин с тревогой смотрел на него. Тот застыл посреди дороги, как загипнотизированный.

— Отойди.

Я поставил Эрвен на землю, подошёл и осмотрел архиепископа. Он просто глядел в пустоту.

Явно что-то случилось.

«Что за хрень?»

В бою с Силиотом такого никогда не происходило. Значит, разлом менял события? Если так, переменных становилось слишком много...

— Барон.

Архиепископ заговорил так внезапно, что я едва не дёрнулся.

«Твою мать, напугал...»

Снаружи, впрочем, я остался спокоен.

— Архиепископ, вы в порядке? Что сейчас произошло?

Если с ним что-то не так, надо было немедленно придумать, что делать дальше.

— Не беспокойтесь. Со мной всё прекрасно. Пожалуй, я ещё никогда в жизни не чувствовал себя настолько хорошо.

Вот это уже звучало совсем погано.

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказал. Божье чудо наполняет всё моё тело. Не помню, чтобы когда-нибудь чувствовал себя настолько преисполненным благодати...

По глазам было видно: архиепископ всё ещё не в себе.

Чёрт. Только этого нам сейчас не хватало.

— Барон.

Пока я решал, что с ним делать, архиепископ повернул голову и посмотрел прямо на меня.

— Вы не думали почитать что-нибудь помимо духов предков?

Те же слова он уже произносил незадолго до появления Владыки Безмолвия. Но теперь в них отчётливо слышалось что-то чужое.

Я ещё не был уверен, однако проверить следовало немедленно.

— На всякий случай уточню. Под «чем-нибудь другим» вы сейчас имеете в виду Реатласа?

Архиепископ промолчал.

Ответ пришёл иначе.

Ш-Ш-Ш-Ш...

Из тьмы Лабиринта поднялись тысячи чёрных частиц. Они потекли к архиепископу и окутали его, словно благословляя.

К сожалению, этот эффект я узнал сразу.

Так выглядело превращение в священника Каруи.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Архиепископ просиял и протянул ладонь к чёрной взвеси.

Отрицать очевидное больше не имело смысла. Событие было настолько внезапным, что в него трудно верилось, но факт оставался фактом.

— Видите?.. Благодать божества?

Архиепископ стал священником Каруи.

「Иден Хестея поддался искушению.」

「Теперь доступна сила Каруи.」

Мозг будто заклинило.

Наш жрец только что взял и превратился в священника Каруи. И что теперь, мать его, делать?

«Убить прямо сейчас?»

Он стоял совершенно беззащитный. Пожалуй, другого такого шанса уже не будет.

Решение нужно было принимать быстро. Архиепископ с бесконечным запасом божественной силы, который после обращения станет врагом, — это такой геморрой, что мало не покажется.

«Но если убью... что дальше?»

Моральный вопрос — можно ли вообще вот так запросто прикончить архиепископа — я пока отложил. Проблема была куда проще: без жреца Владыку Яруса мы не возьмём ни при каких условиях.

И всё же голова кипела от сомнений.

«А вдруг его как раз нельзя убивать?»

Я понятия не имел, как проходится этот разлом. Что, если превращение архиепископа — обязательная часть механики и позже он должен сыграть ключевую роль? Одно решение сгоряча могло навсегда закрыть правильный путь...

「Персонаж применяет [Размашистый Удар].」

Когда я опомнился, молот уже летел архиепископу в темя.

Никакого долгого расчёта. Решение родилось за долю секунды.

ХРЯСЬ!

Удар со всей силы снёс половину его головы.

Архиепископ даже не упал.

Я знал, что священники Каруи умеют жить и с половиной черепа, поэтому не особенно удивился.

А вот Гахвин, похоже, такого не ожидал.

— В-вы... что вы творите?!

— Вы напали на архиепископа! Да вы совсем с ума сошли?!

А. Он просто не понял, что происходит.

Объяснять было некогда.

«Ещё раз».

Я снова взмахнул молотом, но на этот раз дорогу преградили щупальца, вырвавшиеся из тела архиепископа. На священное чудо эта мерзость походила меньше всего.

— Да что... что здесь вообще происходит?!

Я ещё несколько раз попытался пробить защиту, получил в ответ пару ударов щупальцами и наконец отступил.

— Архиепископ стал священником Каруи.

— Что?!

— Сам посмотри. Полголовы нет, а он стоит.

— Т-тогда его надо немедленно добить!

Минуту назад он орал, что я поднял руку на архиепископа. Быстро же переобулся.

— Граф Сентред. Попробуешь?

Я отдал приказ, и староста без единого вопроса окутал меч аурой и рубанул.

БАБАХ!

Не помогло. Эта оболочка выдержала даже ауру.

Староста, впрочем, выглядел совершенно невозмутимым.

— Если выложусь полностью, думаю, справлюсь. Но после этого можешь считать, что меня больше нет. Это мой козырь на крайний случай. Ты действительно этого хочешь?

Он смотрел на меня так, словно дальнейшее решение целиком оставлял мне.

И это решение становилось всё тяжелее.

Раз он сказал, что сможет, скорее всего, слово сдержит. Только вот...

«Если потеряем ещё и старосту, останется один маг».

Надо было думать не только о том, как выжить в ближайшие десять секунд.

— Вы...

Архиепископ снова заговорил.

— Вы так ничего обо мне и не поняли.

В голосе не осталось ни капли чувства. Когда-то так же говорил староста.

— Ничего. Скоро поймёте.

Едва прозвучало это обещание, спина архиепископа выгнулась назад, будто во время обряда изгнания, а грудная клетка распахнулась наружу.

КР-Р-РАК!

Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать навык.

「Иден Хестея применяет [Нестабильный Сосуд].」

[Нестабильный Сосуд] — сильнейший козырь священников Каруи. Механика простая: на время подготовки они становятся неуязвимыми, а потом...

«Взрываются».

По радиусу и разрушительной силе в «Подземелье и камень» с ним не мог сравниться ни один другой навык.

«Уже поздно убегать».

Я принял решение: пусть придётся пожертвовать старостой, но этот взрыв надо остановить.

Я уже открыл рот, чтобы отдать приказ...

БУМ!

Земля дрогнула, и мир мгновенно лишился звука.

「Персонаж вошёл в область действия [Запрета Речи].」

「Все навыки эссенций заблокированы.」

Ну конечно. Как будто нам мало проблем — сюда снова приполз Владыка Яруса, которого мы недавно сбросили вниз.

Я торопливо повторил старосте тот же сигнал, что прежде показал Гахвину.

«Атакуй».

«Со всей силы».

Он посмотрел на меня так, словно оказался в затруднении, и покачал головой.

А... точно. Без эссенции он, видимо, не может?

«Да твою мать».

Я мгновенно сменил приказ.

«Бежать изо всех сил».

«Куда угодно».

«Главное — выжить».

За все годы работы исследователем мне впервые пришлось собственными руками показывать сигнал «каждый сам за себя».

Убедившись, что все поняли, я взвалил Эрвен на спину и встал у края обрыва.

Уверенности, конечно, не было никакой. Выживем ли мы, если просто сиганём вниз?

«Шансов всё равно больше, чем если словим этот навык в морду».

Я согнул ноги, собираясь оттолкнуться от земли.

БУМ!

Из-за края поднялась огромная ладонь.

Я уже хотел плюнуть на неё и прыгнуть, но движение показалось странным.

Казалось, она вообще тянулась не к нам.

«А?..»

Силиот выбрался по пояс на край прохода, сгорбился и крепко прижал архиепископа к себе.

Потом...

— ...

На миг наши взгляды встретились.

Тук.

Владыка Безмолвия разжал пальцы и вместе с архиепископом рухнул в пропасть.

「Персонаж покинул область действия [Запрета Речи].」

Через три секунды Силиот отдалился достаточно, чтобы [Запрет Речи] перестал действовать.

А ещё через мгновение снизу грохнуло так, будто под землёй рванула ядерная бомба.

БА-А-А-А-А-А-БАХ!

Взрывная волна взметнулась из глубины.

— Все держитесь крепче!

Великие Гиблые Земли начали рушиться.