За порталом, открывшимся рядом со статуей тролля, меня встретило знакомое место.

На то, чтобы понять, куда я попал, ушло всего несколько секунд.

Холод пробирался даже сквозь подошвы сапог. Ледяные стены отражали белый свет, будто прозрачное стекло.

«...Ледниковый Грот».

То самое место, где я встретил дядьку Медведя и убил Зенсию, игрока из Ноарка.

Впрочем, особых чувств возвращение не вызвало.

Я уже успел пережить их, когда заходил сюда за Тираном Тарунбасом.

«Значит, это разлом первого этажа...»

Зато у меня появился ещё один пример для сравнения.

В Багровой Цитадели с ничтожной вероятностью мог появиться скрытый босс — герцог Камбормир.

Возможно, скрытые боссы существовали и в некоторых других разломах.

Тролль-Страж, которого мне предстояло убить, вероятно, относился к той же категории.

— Сначала посмотрим ему в морду, а потом будем думать.

Приведя мысли в порядок у стартовой точки, я двинулся по проходу. Вскоре узкий коридор расширился и вывел меня в огромный зал.

Тролля пока не было видно.

«Как и думал... даже арена босса немного другая».

Пока босс не появился, я быстро осмотрел местность.

В Багровой Цитадели, где появлялся Камбормир, вместо Рыцаря Смерти стоял гроб.

Здесь тоже кое-что изменилось.

Не было трёх ледяных орков, замороженных внутри ледяных колонн.

Перед боем с Тираном Тарунбасом эта троица, которая обычно служила чем-то вроде закуски перед главным блюдом, тоже отсутствовала, но...

«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»

Весь промёрзший зал был завален телами.

Оторванные руки и ноги, раздавленные до неузнаваемости тела громоздились целыми кучами.

Но понять, что это были имперские солдаты, оказалось нетрудно.

На выцветших от крови знамёнах виднелась знакомая эмблема.

Я уже встречал её и в Лесу Двойников, и в той пещере, где бился с Центурионом Дредфиром не на жизнь, а на смерть.

«Имперская армия, блядь, вообще куда-нибудь не совалась?»

Прямо Британская империя местного разлива.

Кроме солдат, в зале лежали и трупы монстров.

Ледяные орки, морозные волки, йети — не только обычные обитатели Ледникового Грота, но и существа, которым здесь вообще было не место.

И среди них...

«Это что, Тарунбас?..»

Я нашёл тело, очень похожее на Тирана Тарунбаса — Стража Ледникового Грота в его обычной версии.

Его дубины, правда, нигде не было.

Хрум-хрум.

Что за звук?

Нарушивший тишину хруст сразу насторожил меня. Я огляделся и вскоре нашёл источник.

Хрум-хрум.

В центре зала шевелилась особенно большая гора тел.

Я прислушался.

Бульк!

Будто кто-то что-то проглотил.

Не понимая, что там происходит, я подошёл ближе — и в этот момент нечто, скрытое под трупами, взревело и поднялось во весь рост.

Гра-а-а-а-ах!

Рост — далеко за пять метров.

Огромные клыки торчали из пасти наружу.

Если не считать размеров, значительно превосходивших обычного тролля, все характерные признаки были на месте.

«Хотя кожа у него чёрная...»

А я всё-таки варвар из современной Кореи, где стоит не так высказаться о цвете кожи — и тебя мигом запишут в расисты.

Так что цвет интересовал меня меньше другой детали.

«И дубина у него в руке».

В одной лапе тролль держал человеческую руку и грыз её как закуску, а во второй сжимал дубину.

Ту самую, которой обычно пользовался Тиран Тарунбас.

У неё даже было официальное название.

№ 9712 «Дубина снежных равнин».

Как и положено предмету с номером далеко за девять тысяч, эффект был предельно простым: обычные удары оружием наносили дополнительный урон холодом.

Бум!

Тролль одним махом проглотил остатки «закуски» и угрожающе шагнул ко мне.

Я, однако, спокойно попытался заговорить.

— Я — Бьорн, сын Янделя.

Бум!

Я явно показал, что не собираюсь нападать. Тролль остановился и, глядя на меня сверху вниз, склонил голову набок.

Грх?..

Неужели на этот раз получится поговорить?

Надежде понадобилась ровно секунда, чтобы сдохнуть.

Гра-а-а-а-ах!

Я всего лишь назвал своё имя, а тролль почему-то взревел и ринулся на меня.

Я успел обнадёжиться — тем обиднее было.

— Блядь...

Значит, всё-таки не понимает.

Хотя, если вспомнить, как он сидел и жрал человеческие конечности, ожидать другого было глуповато.

Но сдаваться было рано.

Ву-у-ух!

Я легко ушёл от дубины и снова попробовал заговорить.

На всякий случай — на древнем языке.

— Успокойся. Я не хочу с тобой драться.

— ...

— Меня зовут Бьорн, сын Янделя...

Гра-а-а-а-ах!

Да твою мать.

И это не работает?

Тогда вариантов почти не осталось.

— Гра-а-а-а-ах!

Я даже попробовал обратиться к нему на его же языке, но разговор всё равно не сложился.

Пришлось прибегнуть к последнему средству.

Раз уж он не понимал ни рафдонийский, ни древний язык, ни собственную речь, оставался только язык тела.

Бах!

Я врезал молотом по челюсти тупо несущемуся на меня троллю.

Людей с проблемами контроля гнева и в современном мире хватало.

И у многих была одна характерная особенность: стоило показать им явное превосходство в силе — и они чудесным образом успокаивались.

Я решил проверить, не сработает ли то же самое здесь.

Но...

«Похоже, этот не притворяется».

Из опасения случайно прибить его одним ударом я даже не использовал [Размашистый Удар], но тролль лишь разозлился ещё сильнее и снова полез в драку.

Обычный монстр: будет бросаться на меня, пока не сдохнет.

«Ладно. С разговорами тогда всё».

Поняв, что главную цель выполнить не удастся, я сосредоточился на дополнительной — сборе информации о противнике.

Ву-у-ух!

Дубина с гулом рассекла воздух.

Ни сияния на оружии, ни разрядов молнии, ни каких-либо других эффектов не появилось.

И всё же...

Нет, именно поэтому я сразу понял, что произошло.

«...[Размашистый Удар]?»

Тролль только что применил [Размашистый Удар].

Я опешил, но почти сразу понял, в чём дело.

«Высший мутант...»

Тролль из Ледникового Грота был высшим мутантом.

Значит, он использовал эссенцию другого вида.

Как вампир Камбормир применял навык [Разделённая Боль] найтфлы, так этот тролль мог пользоваться навыком огра.

Впрочем, сейчас меня занимало не это.

«...Так они всё-таки существуют».

Мне уже очень давно было интересно, что получится, если соединить силу огра и регенерацию тролля.

И вот чудовище, которое я столько раз представлял, стояло передо мной во плоти.

Но...

«Не впечатляет».

Другое дело, если бы огр получил эссенцию тролля.

А тролль с силой огра оказался куда скучнее, чем я представлял.

Точнее, дело, наверное, в том, что я сам стал слишком сильным.

Если бы в моём первом разломе вместо Камбормира попался этот ублюдок, путешествие Бьорна Янделя закончилось бы в тот же день.

«Ладно, пора проверить всё остальное».

Я стал понемногу наносить урон и наблюдать за тем, как тролль сражается.

Чем больше сведений я соберу, тем проще будет тем, кто пойдёт следом.

Но даже так бой закончился быстро.

Минут за тридцать, наверное.

Из действительно опасного стоило отметить лишь последнюю фазу: пещера погружалась во тьму, а навыки тролля можно было использовать без перезарядки.

В остальном ничего особенного.

「Павший Зверь Кирдю уничтожен.」

「Бонус за уничтожение высшего мутанта. EXP +1」

「Бонус за уничтожение Стража. EXP +3」

Размозжив троллю голову молотом, я дождался открытия портала и, как всегда, даже не посмотрел на радужную эссенцию.

После тролля я перебил всех неизвестных Стражей пятого ранга, но ничего нового не выяснил.

Поговорить удалось только с герцогом Камбормиром.

«Причина точно должна быть. Какая-то причина...»

Но сколько я ни думал, даже убедительной гипотезы не находилось.

Почему именно тот вампир мог говорить?

Чем он отличался от остальных неизвестных Стражей?

Просто случайность?

Я не знал, поэтому отложил загадку и вернулся к зачистке.

Сначала закрыл отложенный разлом третьего этажа — Белый Храм.

— ...

Странно, но появившийся там Рыцарь Конца даже не произнёс свою обычную игровую реплику и сразу бросился на меня.

То же произошло и в разломе четвёртого этажа, куда я отправился, одолжив подходящее снаряжение.

— Ты... тоже пришёл... убить меня...?

Именно это двойник должен был сказать по сценарию, но вместо этого молча начал бой.

К слову, сам бой тоже отличался от оригинального.

Мне было интересно, как в одиночном прохождении будет работать механика, где отряд одновременно действует снаружи и изнутри, а двойник в какой-то момент становится союзником.

«Это вообще рассчитано на прохождение?»

Двойник принял мой облик, а потом создал себе копию с помощью навыка [Самоклонирование] и получил численное преимущество.

Но безнадёжной ситуацию я бы не назвал.

Нумерованные артефакты он копировать не мог.

«Барьер Эгиды».

«Демонокрушитель Краула».

Два ключевых предмета моей сборки, плюс «Разбойник пустошей» — артефакт, рассчитанный на бой с гуманоидными монстрами.

И ещё целая куча снаряжения, которую я одолжил снаружи.

Выжав из всего этого максимум, я всё-таки убил двойника.

Часов за семь.

「Двойник уничтожен.」

「Бонус за уничтожение Стража. EXP +3」

Печать двойника, которую в обычном прохождении требовалось любой ценой удерживать, давно была снята. В таком состоянии мне пришлось пережить целых тринадцать применений навыка [Кристаллизация].

Стратегия работала только потому, что после полной экипировки двойники вообще не могли пробить мою защиту, сколько бы их ни становилось.

«Фух, блядь... Чуть не сдох».

Вернувшись, я рассказал всем, как проходил бой.

Когда люди услышали, что я дрался семь часов подряд, разговоры мгновенно стихли.

Похоже, сам рассказ о таком бое произвёл достаточное впечатление: ни одного идиота, решившего повторить подвиг, не нашлось.

Все только смотрели с открытыми ртами.

— Эссенция двойника... Очень заманчиво, но, пожалуй, я откажусь.

— Такого монстра в одиночку не убить.

— Меня поражает уже то, что Стража Разлома четвёртого этажа вообще удалось победить в одиночку.

— Но, похоже, барон и на этот раз не взял эссенцию?

Последний вопрос я и сам долго обдумывал.

Эссенция двойника стоила очень дорого.

Практически любой класс нашёл бы ей отличное применение.

Но...

«Нет свободного слота».

Ну станет меня двое. Насколько я от этого усилюсь?

Нумерованные артефакты при создании копии всё равно не дублируются.

К тому же [Самоклонирование] по-настоящему раскрывается только вместе с другими эссенциями — например, с той, что дала Амелии навык [Двоевластие].

Поэтому я без сожалений прошёл мимо.

«Я понятия не имею, что ещё впереди. Один слот надо оставить свободным в любом случае».

После семичасовой драки с двойником я весь следующий день просто валялся и отдыхал.

А вот в экспедиционном отряде царила довольно необычная атмосфера.

— О-о! Вернулся! Слава богам!

— Ж-жрец! Пожалуйста, посмотрите мою рану!

Исследователи, решившиеся на испытание, день и ночь ныряли в порталы и обратно.

Рыцари, жрецы и маги держались в стороне, занимались своими делами и просто убивали время.

Им-то не нужны ни опыт, ни эссенции.

Маги с исследовательской жилкой хотя бы проявляли интерес к происходящему, но...

— Барон ведь завтра пойдёт в Золотые Руины?

— Да. План именно такой.

— Интересно... Какими окажутся Золотые Руины? И что находится за той закрытой дверью?

Даже они только ждали моего следующего шага и не интересовались статуями уже побеждённых Стражей.

На следующий день после отдыха...

「Золотой Ядовитый Клык Калпион уничтожен. EXP +6」

「Бонус за уничтожение Стража. EXP +3」

После завтрака я, как и собирался, отправился в Золотые Руины — разлом четвёртого этажа — и вернулся примерно через три часа.

В этот раз ничего похожего на бой с двойником не случилось.

Просто суровая судьба танка.

«Блядь... Как же хочется нормальный атакующий навык».

[Размашистый Удар] и «Демонокрушитель» хотя бы позволяли наносить приличный урон, но пока я слой за слоем сдирал панцирь Калпиона, времени неизбежно уходило до хрена.

К тому же он не был гуманоидом, поэтому разогнать урон через «Разбойник пустошей» не получалось.

«Хотя, если подумать, именно потому, что я танк, я вообще смог его убить».

Для RPG это, в сущности, обычная история.

Хорошо раскачанный танк при удачном сочетании способностей способен в одиночку убить босса, с которым другие классы не справятся.

Если, конечно, нет ограничения по времени.

«Если не считать неизвестных Стражей, теперь остаётся только пятый этаж...»

Я посмотрел на статуи Стражей пятого этажа, и окружающие тут же оживились.

Большинство смотрело с любопытством, а члены клана «Анабада» заметно напряглись.

— Начиная с разломов пятого этажа открываются уже два портала, верно?

— Именно. Интересно, кого барон Яндель возьмёт с собой.

Я обвёл людей взглядом.

— ...

Амелия стояла с непроницаемым лицом.

Эрвен, наоборот, смотрела с явным ожиданием.

«Она что, на пикник собралась?»

Миша нервничала, а Айнар, едва наши взгляды встретились, сразу отвернулась.

Сегодня она выглядела ещё менее воодушевлённой, чем обычно.

Да какая разница. Я всё равно заранее решил, кого возьму.

Топ-топ.

Я прошёл мимо остальных и остановился перед нужным человеком.

— Аруа Рейвен.

— ...Да?

По её лицу было видно: она совершенно не ожидала, что выберут её.

Но долгих объяснений не требовалось.

— Ты мне нужна.

Это ведь эссенция Стража пятого этажа.

Само собой, такую надо унести в пробирке.