Джером Сентред.

Если убрать его, с большой вероятностью развалится и вся цепочка событий.

Не зря же говорят: бабочка махнула крылом в одном месте — на другом конце света поднялся ураган. А Джером в пророческом сне занимал далеко не последнее место. Исчезнет он — будущее наверняка сдвинется.

Вот только...

«И как мне его убрать?»

На этом простой план внезапно переставал быть простым.

Увести Джерома куда-нибудь подальше от глаз и там вместе с товарищами тихо прикончить? Почти нереально. Он не тот человек, которого можно без лишнего шума прирезать в кустах.

Да и была ещё одна проблема.

[Он не умер. Скорее всего, очнулся уже во дворце.]

Во время путешествия в прошлое я собственными глазами видел, как Аурил Гавис прихлопнул Джерома будто муху. Тело рассыпалось на светящиеся частицы и исчезло.

Я даже догадывался, что за способность это была.

«Иблус».

Монстр второго ранга, Страж одного из разломов восьмого этажа.

Точнее, один из его активных навыков.

[Алтарь Еретиков].

После активации в выбранной точке появлялся «алтарь». В «Подземелье и камень» это была одна из редчайших способностей к воскрешению: умер — и без всяких условий поднимаешься у алтаря.

Создать его можно лишь один раз, а после трёх воскрешений он исчезает.

Иными словами...

«Даже если я его зарежу, потом вернусь в город уже как государственный изменник. И меня там спокойно казнят».

Вполне возможно, Королевский Дом и назначил Джерома Сентреда командующим именно из-за этого навыка. Если экспедиция погибнет целиком, он всё равно сможет воскреснуть и доставить сведения домой.

«Ну почему у этого ублюдка именно такая способность...»

Игра, мать её.

Я ещё долго перебирал способы избавиться от Джерома, но ни один не выглядел рабочим. Наоборот, чем больше думал, тем яснее видел другой вариант: я попробую его убить, всё пойдёт не по плану — и именно этим я собственными руками приведу нас к тому самому вещему сну.

«А вдруг оно так и случится?..»

Может, лучший способ избежать пророчества — вообще ничего не трогать?

Я уже начал всерьёз склоняться к этой мысли, когда в дверь дважды постучали.

Тук-тук.

— Выходи, Яндель. Твоя смена.

Ладно. Сначала работа.

День. Второй. Третий...

Время прошло незаметно, и сезон дождей наконец закончился.

Как и прежде, над морем ненадолго появилась радуга и почти сразу растаяла. Кристалл, которым экспедиция вела хронику похода, всё исправно записал.

Магам, несколько дней работавшим практически на износ, дали примерно полдня передышки. После этого Джером объявил:

— Начинаем высадку!

Мы наконец покинули корабли и занялись настоящим исследованием острова.

На Земле есть остров Чеджу. Его издавна называют островом трёх изобилий — из-за ветра, женщин и камней. А на острове старосты сразу после сезона дождей в избытке было две вещи.

Первая заявила о себе почти сразу.

— Впереди группа чудовищ!

— Среди них мутанты!

Монстры.

Вторая валялась буквально под ногами — тысячи, а то и десятки тысяч магических камней, разбросанных по всему острову.

— Если об этом узнают снаружи, будет большой шум.

— Такой источник магических камней Королевскому Дому впору взять под прямой контроль. Если после каждого сезона дождей здесь остаётся столько камней...

— Ха! Для нас это целое состояние. Но вы серьёзно думаете, что Королевский Дом впечатлится? Представьте, сколько денег ежедневно проходит хотя бы через пропускные пункты.

Даже Джером, прежде заявлявший, что какие-то там магические камни его не интересуют, заметно посуровел.

— Любого, кто попытается что-нибудь присвоить, накажут по всей строгости. Магам, отвечающим за сбор, вести строгий учёт. Никакой самодеятельности и никаких «случайностей».

Ага. Значит, мы всё-таки сюда не за деньгами приехали.

Впрочем, вид такого богатства мгновенно поднял людям настроение. По традиции, когда Королевский Дом отправлял войска в Лабиринт, добытые магические камни разрешалось распределить между участниками похода.

— Пожалуй, в этой экспедиции стоит проявить себя поактивнее.

— Ещё бы. Выплаты могут оказаться совсем другого порядка. Я как раз давно присматривал одно магическое устройство...

Люди уже воображали, на что потратят награду.

Джером же не позволил добыче сбить себя с курса. Камни по пути собирали, но ради них маршрут не меняли ни на шаг: корпус двигался к цели кратчайшей дорогой.

В конце концов мы остановились перед нужным деревом.

— Барон, вы уверены, что вход здесь?

— Уверен.

Вот только сколько мы ни осматривали землю под корнями, никакого прохода не находили. Обычная плотная почва.

Джером нахмурился.

— Как это понимать? Они могли заметить наше приближение?

— Пока не знаю. В прошлый раз они тоже не поднимались сразу после дождей. Ждали, пока чудовищ станет меньше, а потом выходили и обходили остров, собирая камни.

— Значит, пока ждём.

— Даже если они нас заметили, вечно прятаться внизу не смогут. Магические камни — их основная пища. Захотят жить — придётся выйти.

Джером тут же распорядился:

— Окружить дерево. Выставить кольцо и держать позиции!

Так началась осада, в которой никто никого пока не видел.

Одновременно по острову разослали специальные группы — собирать бесхозные магические камни. В них набрали быстрых исследователей, специализирующихся на ловкости, и магов, способных быстро подбирать добычу.

Из нашей временной четвёртой группы забрали Амелию и Эрвен.

— Дядя... вы ведь будете осторожны, пока я не вернусь?..

— Не переживай. Я присмотрю за Эрвен.

Мне совершенно не нравилось отпускать их, и я пытался возражать. Без толку: полномочия командующего были не на моей стороне, да и формально Джером был прав.

— То, что я учитываю обстоятельства барона, не означает особого положения для его людей. Пока они числятся в составе корпуса, задания для всех одинаковы.

Каждый раз, когда Амелия и Эрвен уходили со специальной группой, у меня начинало колотиться сердце.

Но прошло около двух дней. Магические камни с острова собрали почти полностью, а ничего похожего на пророчество так и не произошло.

«Завтра будет уже третий день после окончания сезона...»

Монстров становилось всё меньше.

Мы продолжали держать кольцо вокруг дерева и ждать, когда жители подземной деревни наконец покажутся. Остальные наслаждались редким спокойствием. Для меня же тишина ощущалась так, будто где-то совсем рядом уже собиралась гроза.

— Господин Яндель, на что вы так уставились?

— Не видно? Наблюдаю за входом.

Я даже головы не повернул. Рейвен тихо усмехнулась.

Вот же зараза. Ещё и издевается.

— А ты почему здесь? Маги вроде стоят в другом секторе.

— А что мне там делать? Материалы с острова Библиотеки я уже закончила изучать.

— Закончила? Нашла что-нибудь полезное?

— Скорее наоборот. Я наконец признала, что больше из этих материалов ничего не вытащу, и прекратила исследование.

— Ясно.

Похоже, ей действительно было скучно. Рейвен встала рядом и тут же принялась болтать обо всём, что накопилось.

— Возможно, лучшей находкой на острове вообще была та книга призыва. Там ведь прямо указаны и происхождение названий, и особенности монстров, которые до сих пор не удавалось подтвердить никакими исследованиями.

Ну конечно. Кому ещё подобное могло понравиться больше всего.

— Что за лицо? Вы хоть понимаете, насколько это крупное достижение? Когда мы вернёмся, академическое сообщество наверняка встанет на уши.

— Да хоть на головы пусть встают. Мне-то что?

Мой энтузиазм оказался настолько заразительным, что Рейвен тут же сменила тему.

— Кстати... вы говорили, те чудовища называют себя людьми?

— И чего ты вдруг вспомнила?

— Не «вдруг». Мне интересно с того самого момента, как вы рассказали. Что они вообще за существа? А ещё этот староста, который утверждает, будто он драконий рыцарь. Корнелиус Брюнгрид, верно? Если это действительно он, я бы столько всего спросила. От той эпохи почти не осталось надёжных источников...

В её понимании это, видимо, была тема, интересная нам обоим.

Мне по-прежнему было скучно.

Хотя с Рейвен почти каждый разговор заканчивался одинаково: стоит дать ей начать, и остановить уже трудно.

— Рейвен... сзади! Сзади тебя!...

Рейвен дёрнулась всем телом и резко обернулась.

Я выдержал паузу.

— А, нет. Ничего.

Она растерянно моргнула.

До неё дошло не сразу. Потом Рейвен медленно сжала кулак и посмотрела на меня так, будто всерьёз прикидывала, куда ударить.

Смешно. Этой маленькой ручкой, что ли?

— Как же вы бесите. Барон называется. Вам пять лет?

— А ты заместитель командира Третьего магического корпуса. Не слишком ли доверчивая для такой должности?

— И я ещё за вас переживала...

— Между прочим, я не человек, а варвар. Для меня это принципиальный вопрос, так что впредь прошу выражаться точнее...

— Да вы издеваетесь! Всё, ухожу.

Рейвен развернулась и зашагала обратно, кипя от злости. Я проводил её взглядом и расхохотался.

Вообще, разговор оказался полезным. Напряжение хоть немного отпустило.

Рейвен всегда было особенно приятно дразнить...

— К-командир!!

А?

Я повернул голову на крик и увидел Ауэна Роклова. Тот бежал к нам так, что по лицу ручьями лился пот.

Внутри всё мгновенно сжалось.

— Беда! Случилась беда!!

Что ещё?

Что-то произошло у деревни?

Но вход ведь прямо перед нами.

Другой проход? Они всё-таки вышли с другой стороны?

За несколько секунд в голове успела пронестись дюжина версий, и ни одна не совпала с тем, что выпалил Ауэн.

— Госпожа Терсия! Она пытается убить мага из экспедиционного корпуса! Пожалуйста, остановите её!

— Что?..

Я сорвался с места.

На месте происшествия картина встретила меня такая, что я несколько секунд просто не знал, за что хвататься.

— Не держи меня-а-а!! Я его убью! Убью. Убью, убью... Я сказала, что убью!!

Эрвен орала, совершенно потеряв голову.

Амелия обхватила её сзади и держала изо всех сил.

— Ик!...

Перепуганный маг прятался за спиной рыцаря.

Перед ним стояли ещё несколько рыцарей, уже с обнажёнными мечами.

Я оглядел всех — и замер.

Не потому, что понял, из-за чего началась драка.

Я пока не понимал ничего.

Просто увидел одну деталь.

— Волосы...

У Эрвен теперь было каре.

Причина скандала оказалась до обидного простой.

Половина временной четвёртой группы, включая Эрвен, стояла на внешнем периметре. В какой-то момент монстры подошли как раз к границе двух участков, и нашим пришлось вступить в бой вместе с первой группой.

Там всё и случилось.

— Э-это была ошибка! Обычная ошибка! В конце концов, никто ведь не пострадал!...

Маг из первой группы неверно рассчитал траекторию заклинания. Порыв ветра ушёл не туда и полетел прямо в Эрвен.

Удара со стороны союзника она не ожидала.

В последний миг всё же успела пригнуться. Лезвие ветра прошло над головой, не задев тела, зато развевавшиеся волосы срезало одним махом.

Вот же проклятье.

— Не... пострадал?..

— М-маркиза Кровавых Духов! Успокойтесь! Вы разве не понимаете, что этим навредите и барону?!

Амелия рявкнула на меня:

— Яндель! Ты чего стоишь? Раз пришёл — утихомирь её!

Точно.

Я заставил себя очнуться.

Да, теперь у Эрвен короткие волосы. Но это ещё не значит, что через минуту здесь внезапно устроят мою казнь.

Сначала надо остановить драку. Потом думать.

Я уже шагнул к ней, когда Эрвен услышала слова Амелии.

— Дядя... здесь?..

Она завертела головой, увидела меня — и с пронзительным вскриком закрыла лицо ладонями и присела на корточки.

— Нет! Н-не смотрите!

Эм...

Кажется, хотя бы успокаивать её больше не требовалось.

Я послушно отвернулся, чтобы не смущать её ещё сильнее.

И тогда в чаще что-то мелькнуло.

Шурх.

Между плотно стоявшими деревьями двигалось что-то синее.

— А?..

Мне показалось?

Вход в деревню ведь совсем в другой стороне.

На долю секунды сознание будто зависло. Рот сработал раньше, чем я успел собрать мысли.

— ЗАСАДА!!!

Они вышли из деревни.