Ступень души.

Исследователи по-разному описывают ощущение, которое приходит с новым уровнем.

Одни говорят, будто наелись до отвала.

Другие сравнивают его с ощущением близости к любимому человеку.

Третьи говорят, что это похоже на мгновение, когда после сильного опьянения вдруг разом трезвеешь.

Но если расспросить их подробнее, все в конце концов признают одно: словами этого толком не объяснишь.

Ш-ш-ш-ш...

Будто в тебя извне вливается что-то новое, смешивается с тобой — и ты вдруг ощущаешь себя более цельным, более настоящим.

Даже в разгар боя это ощущение не спутаешь ни с чем.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!

Восьмой уровень.

Гораздо раньше, чем я рассчитывал.

До спуска на первый подземный этаж я думал, что на это уйдёт ещё минимум год.

«Значит, теперь помещаются ещё две эссенции».

Темп роста даже по моим меркам ненормальный.

По статистике Гильдии средний путь от седьмого уровня к восьмому занимает около шести лет.

Причём считали только тех, кому в итоге удалось пробить эту стену и добраться до восьмого. Те, кто так и застрял на седьмом и со временем бросил ремесло исследователя, в статистику вообще не попали...

ХРУСТ!

Я оборвал мысли и размозжил молотом очередного орка-воина.

«Потом».

Пусть сначала закончится бой.

Оставив за спиной растворяющуюся в свете тушу, я быстро осмотрел поле.

С начала сезона дождей прошло всего полчаса.

Под огромным барьером, раскинутым над нами, как зонт, исследователи и деревенские воины без остановки махали оружием. Усталость уже проступала на каждом лице.

И всё равно стоило чему-нибудь выпасть...

— Эссенция! Выпала эссенция!

— Чья?! Кто видел? Кто-нибудь видел, с какого монстра?!

— Я! Я видел! С костяного дрейка!

— Четвёртый ранг! Чего стоите? Забирайте скорее!

Маг тут же бросался к находке с пробиркой. Пока он забирал эссенцию, исследователи и местные воины смыкались вокруг и прикрывали его от падающих монстров.

— Эй! Ты что делаешь?! Сейчас не время собирать магические камни!

— А... я просто убрал с дороги, чтобы никто не споткнулся. Понял, понял!

Картина была почти сюрреалистической: исследователи смотрели на магические камни как на обычную гальку.

Но иначе никак.

Если начать подбирать ещё и их, возни станет в несколько раз больше.

Эссенции исчезают, если промедлить. Магические камни — нет. Закончится сезон дождей, тогда и соберём.

БА-А-А-А-АХ!

На барьер сверху рухнуло нечто огромное.

Удар был такой силы, что земля дрогнула, хотя тушу остановили ещё в воздухе.

У-О-О-О-О-О-О-О!

Я поднял голову.

На растрескавшемся барьере лежал великан и смотрел прямо на меня.

— Хифрамаджент!..

Ну да.

И этот сегодня решил свалиться с неба.

Я уж удивлялся, почему за полчаса ни одного не видно.

Тр-р-ресь...

— Барон! Повреждение барьера уже больше семидесяти процентов!

Чёртова туша упала ровно на крышу, и запас времени у нас резко сократился.

Без этого огромного «зонта» сражаться под дождём из монстров было бы невозможно.

— Б-барон... Может, уже хватит? Спустимся в деревню, приведём себя в порядок и...

— Всем оставаться на местах!

— А вы куда?!

— Сначала сниму этого ублюдка с барьера.

Я вышел из-под купола.

ТУМ! БАХ! ХРЯСЬ!

Голова. Спина. Плечо. Поясница.

Стоило оказаться снаружи, как падающие монстры начали врезаться прямо в моё увеличенное [Гигантизацией] тело, и вся сила удара приходилась на меня.

Ощущение, надо сказать, необычное.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Некоторые твари умирали от одного столкновения со мной и сразу рассыпались светом.

«Интересно, если бы я собрал билд на максимальный отражённый урон, каждый бой выглядел бы так?»

Мысль мелькнула и исчезла.

Идти приходилось осторожно.

Наступить на случайную эссенцию сейчас было бы катастрофой. Вне храма удалить уже поглощённую эссенцию может только святой или святая.

«Хоп!»

Я одним прыжком поднялся на полупрозрачную поверхность барьера.

Снизу сразу зашумели.

— Барон поднялся на барьер!

— Что он собирается делать?

— Мы же отсюда даже помочь не сможем...

Да смотрите, чего гадать.

У-у?..

Хифрамаджент лежал на куполе, раскинувшись во весь рост.

Я вцепился обеими руками ему в волосы.

А затем потянул.

— Барон стаскивает великана вниз!!

— Да разве такое вообще возможно?!

— Каждый раз забываю... он ведь тоже не совсем человек.

Купол шёл под уклон, как крыша. Я воспользовался наклоном и потянул изо всех сил.

У-у-о-о-о-о!!

Хифрамаджент запаниковал и начал дёргаться.

И этим неожиданно помог.

БАХ!

Он попытался встать на наклонной поверхности, поскользнулся и покатился вниз уже под собственным весом.

Тр-р-ресь!

Барьер получил ещё несколько трещин.

Жаль, но без этого никак.

У-у-о-о-о-о!..

Хифрамаджент свалился на землю и завыл с такой обидой, будто это с ним поступили несправедливо.

Сам влез куда не просили — и сам же возмущается.

«Ещё и фарм нам срывает».

Я выдержал его рёв, не моргнув.

А потом ответил ещё громче.

— У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Может, после этого он наконец понял, что я ему не по зубам.

Снизу раздались изумленные голоса.

— ...Великан отступает!

— Великан не выдержал напора барона!

Хифрамаджент так и не поднялся с четверенек. Он пятился и исподлобья следил за мной, явно решая, стоит ли связываться дальше.

Я не дал ему долго думать.

Поднял молот и врезал прямо по переносице.

БАХ!

Урона, кажется, почти не было.

Но Хифрамадженту этого хватило.

У... У-О-О-О-О-О!!

Он мгновенно развернулся и побежал.

— Великан удирает!

Вот и правильно.

Беги, трусливая падла...

ВСПЫШКА!

А?

Я обернулся на свет.

ФЬЮ-У-У-У-У-У-УХ!

Белый сияющий меч летел по прямой, как брошенное копьё.

Через мгновение клинок вошёл Хифрамадженту в основание шеи.

БУ-БУ-БУ-БА-А-АХ!

Меч взорвался.

「Хифрамаджент уничтожен.」

Голова исчезла прежде, чем кто-нибудь успел наложить магию искажения.

Огромное тело повалилось на землю.

— Убил... одним ударом?

Вот так просто?

— ...

— ...

Все исследователи, включая меня, разом сглотнули и посмотрели туда, откуда прилетел меч.

На старосту.

Он стоял с тем же бесстрастным лицом, что и всегда.

— Почему вы так смотрите? Разве вы не собирались его убить?

Деревня монстров, считающих себя людьми.

И её староста — Драконий рыцарь Корнелиус Брюнгрид.

Я специально взял его с нами на эту «прокачку» ещё и потому, что хотел хотя бы косвенно оценить его боевую силу.

Теперь оценил.

«Да что ты вообще такое?..»

Слово «впечатляет» здесь было слишком слабым.

Эрвен не смогла убить Хифрамаджента одним выстрелом.

Он — смог.

«Я и так понимал, что он наверняка что-то приберёг...»

Но чтобы он сам оказался настолько чудовищно силён?..

По спине пробежал неприятный холодок.

— Чего стоишь? — спросил староста. — Ты ведь говорил, что для побега вам нужно стать сильнее. Уже возвращаемся?

— Ещё чего.

Сейчас всё равно не время ломать голову над тем, насколько он силён.

Я выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на монстрах.

Мы продолжали держаться под дождём, пока барьер не оказался на грани разрушения.

— Барон! Дольше он не выдержит!

— Все. Спускаемся в деревню.

Мы отступили к входу.

— Всем отдыхать! Сначала восстановиться и проверить раненых!

Маги попадали где стояли и начали медитировать, возвращая MP.

Жрец и целитель обходили раненых.

Версил занялась перекличкой.

— Потери?

— Ранены двенадцать. Трое легко, девять тяжело.

— Погибшие?

— Среди деревенских воинов, похоже, есть несколько. Из наших — никого.

— Хорошо.

Я едва успел выдохнуть, как за спиной без единого звука появился староста.

— Готово.

Твою мать!

Он что, специально так ходит?

— Ч-что готово?

— Вход, соединяющий это место с деревней, закрыт. До конца сезона дождей наружу больше не выйти.

А. Вот о чём он.

— Нельзя открывать и закрывать его по необходимости?

— Нельзя.

Жаль.

Если бы дверь можно было гонять туда-сюда, позже мы могли бы выходить малыми группами и собирать оставшиеся без хозяев эссенции.

«Но держать вход открытым и убивать монстров прямо у деревни тоже нельзя. Староста ведь говорил: дверь может получить необратимые повреждения».

Значит, фарм во время сезона дождей на этом закончился.

Я быстро перестал жалеть о недобранной добыче. Был вопрос поважнее.

— Староста, что это сейчас было?

— Что именно?

— Светящийся меч. Ты ни разу не говорил, что умеешь такое.

— Не говорил.

— Я не об этом...

Он перебил меня спокойно, почти лениво.

— А почему я должен был сообщать тебе заранее?

— Э-э...

Если поставить вопрос так, возразить нечего.

Я на секунду завис, а староста продолжал смотреть прямо на меня.

— Как ты сам напомнил, между нами есть соглашение. Мы помогаем вам, а вы ищете способ покинуть это место.

— И?

— Занимайся своей частью дела. И не любопытствуй о том, что тебя не касается.

То есть каждый занимается своим.

Формально справедливо.

Почему же звучит так, будто меня только что послали?

— Сегодня многие воины погибли или получили ранения, — добавил староста. — Я пойду помогу им.

— Иди.

— Когда будет время, зайди ко мне. Тогда поговорим ещё.

Он увёл деревенских воинов первым.

Мы немного задержались, а затем тоже вернулись в отведенные нам дома.

Там сразу начали делить добычу.

Версил разложила записи.

— Вот полный список эссенций, которые мы получили.

Я пробежал список глазами.

— Две третьего ранга, семь четвёртого и одна пятого...

Добыча — просто сумасшедшая.

Снаружи мы пробыли меньше двух часов.

И ведь эссенции — далеко не единственная прибыль.

— Ещё кое-что, — сказала Версил. — Терсия и Роклов в этом бою повысили ступень души.

Ауэн теперь седьмого уровня — приятно, но ожидаемо.

Гораздо важнее Эрвен: она поднялась ещё раз и стала восьмого.

После эссенции Хаоса все её места под эссенции были заняты. Теперь появилось одно свободное.

— Я тоже получил уровень.

После этих слов вокруг сразу поднялся шум.

— Что?! Бьорн, серьёзно?!

— Тогда у нас сегодня сразу три повода. Может, вечером устроим пир?

— Ещё чего.

Когда товарищ апает уровень, по старому доброму правилу достаточно одного «гц».

— А-а-а! Я только догнала — и снова одна отстаю! — Айнар стиснула кулаки и едва не зарычала от досады.

Она всё ещё оставалась на седьмом.

Хотя до восьмого ей, по моим ощущениям, недолго. Вероятнее всего, следующей поднимется именно она.

— Поздравляю... Бьорн, — тихо сказала Миша, подойдя ближе.

Никакой паники из-за чужого прогресса.

Да и с чего бы? Миша уже восьмого уровня.

Ли Бэкхо больше двух лет таскал её на прокачку. Результат закономерен.

Амелия, к слову, уже вплотную подошла к пределу восьмого уровня.

Когда мы впервые встретились на втором этаже, она только-только получила восьмой. Если так пойдёт и дальше, к моменту выхода отсюда вполне может добраться до девятого.

— Теперь понятно, почему все кланы так рвались в новые области, — заметил кто-то. — Скорость роста здесь просто ненормальная...

Если Айнар поднимется до восьмого, в клане из семи человек будет сразу пятеро восьмого уровня.

А если ещё заполнить свободные места подходящими эссенциями, мы станем гораздо сильнее.

— Ладно. Переходим к распределению.

После подсчёта Версил начала делить добычу.

Предметов, которые я хотел бы забрать по праву первого выбора, не было, поэтому первыми получили свою долю люди Армина. По договору им причиталось тридцать процентов всего найденного.

— Мы хотели бы взять эссенции Лакрела, Малаки и Преследователя из Мира Демонов.

По справедливому расчёту им отошла одна эссенция третьего ранга и две четвёртого.

Следом подошла очередь клана «Хектс».

Формально они у меня сейчас были чем-то вроде бесплатных рабов, но...

— Вы тоже выбирайте. Что-нибудь нужно?

Уайт растерялся.

— Нам... правда можно?

— Мы сражались вместе. К тому же чем сильнее вы станете здесь, тем легче будет всем нам. Так что не думайте о цене. Выберите эссенции, которые действительно нужны группе.

Такой минимум заботы нужен, если я не хочу потом проблем с бесплатной рабочей силой.

Уайт посовещался с остальными.

— Тогда... мы возьмём эти три.

Две эссенции четвёртого ранга и одну пятого.

Третьего брать не стали.

Последняя совесть, что ли, проснулась?

«Ладно. Оставим остальное в запасе».

После распределения я отпустил всех отдыхать.

Большинство после тяжёлого боя разошлось отдыхать. А те, кому достались новые эссенции, несмотря на усталость, сразу отправились их проверять — глаза у всех горели.

Наконец вокруг остались в основном свои.

— Давно мы не сидели только нашей группой, — заметила Версил.

— Есть такое.

Амелия спросила:

— Яндель, когда собираешься к старосте?

— Сегодня отдохну. Схожу завтра.

— Понятно...

— А клан «Серебряный Лев» так и не появился, — добавил кто-то.

— Скорее всего, погибли. Они постоянно лезли туда, где им было не по силам.

Мы поели вместе, немного поговорили, после чего каждый занялся своим.

Амелия встала первой.

— Осмотрюсь вокруг.

— Помочь? — спросила Эрвен.

— Не помешает.

Они ушли на разведку вдвоём.

Айнар тоже поднялась.

— Эм... я могу выйти? Я совсем не устала...

Она собиралась навестить приятеля-монстра, который работал в деревенской кузнице.

— Иди.

Миша зевнула.

— Бьорн... я немного посплю. Увидимся потом...

— Я тоже, пожалуй, отдохну, — добавил Ауэн. — После такого боя сил почти нет.

Они разошлись по комнатам.

В гостиной остались только мы с Версил.

— А ты?

— Ещё немного помедитирую. Сегодня слишком много маны потратила, голова до сих пор болит.

— Понятно.

— А вы, Яндель?

— Почитаю и лягу.

Я ушёл в комнату, зажёг магическую лампу и раскрыл книгу.

Не помогло.

Я смотрел в книгу, но не понимал ни строчки.

«Корнелиус Брюнгрид».

Насколько же он силён?

Судя по увиденному, не исключено, что все эссенции, которыми он обладал ещё в человеческом теле, остались при нём.

Если навалимся на него все вместе — справимся?

Или вопрос вообще надо ставить иначе?

«Если он однажды решит нас убить...»

Сумею ли я защитить остальных?

Мысли ходили кругами, пока я не уснул прямо за столом, уронив голову на руки.

— Яндель. Просыпайся.

— М-м?..

Когда я открыл глаза, Амелия уже вернулась и трясла меня за плечо.

Сначала я подумал, что сейчас начнётся привычное ворчание: мол, иди спать в кровать как нормальный человек.

Но потом увидел её лицо.

«Так она смотрит только когда что-то случилось».

Сон слетел сразу.

— Что?

Вместо ответа Амелия положила на стол железный кинжал.

— Это ещё что?

— Оружие из местной кузницы.

— Ну и?..

Амелия молча указала взглядом на клинок.

Я присмотрелся.

По спине побежали мурашки.

— Ты нашла это... в деревенской кузнице?

На клинке был выбит знак клана «Серебряный Лев».