В глубине пещеры нас ждала портальная стела.

Стоило мне её увидеть, как ноги сами понесли вперёд. Я положил ладонь на камень — и ничего. Ни света, ни звука, ни малейшего отклика.

— Значит, даже у барона ничего не получилось...

Чего-то такого я и ожидал.

Когда мы попадали сюда, портал тоже не открывался по первому желанию. Для его открытия требовалось выполнить особое условие. Скорее всего, и сейчас без какого-нибудь ключа или подготовленного предмета дело не обойдётся.

Я присел и внимательно осмотрел место, где стела уходила в землю.

Шурх...

Вокруг основания уже копали, причём основательно. Следы никуда не делись.

«И надписей снизу нет... Вот же дерьмо».

Получается, никаких подсказок. Остаётся только тыкаться во все подряд, пока что-нибудь не сработает.

Для начала я расспросил Уайта Хектса — всё-таки именно он нашёл стелу первым.

— Проверяли её каждый день?

— Да. С самого обнаружения я приходил сюда ежедневно и прикладывал руку. Ни разу никакой реакции.

То есть вариант с определённой датой можно было почти сразу отбросить.

— А что-нибудь необычное происходило? Хоть что-то, о чём стоило бы мне сказать?

— Нет.

Оставался ещё один вопрос. Он засел у меня в голове с нашей первой встречи.

— Тогда почему ты был так настроен, будто выбраться отсюда вообще невозможно? Стелу вы ведь уже нашли.

Когда Уайт увидел меня, он не скрывал тревоги. Его мучило не то, получится ли открыть путь, а существует ли этот путь в принципе.

Почему?

Он ответил не сразу.

— Мы ведь не знаем, куда она ведёт.

— А-а...

Точно.

Я и сам подумал об этом, едва увидел стелу.

Перед нами неизведанный ярус, куда до нас, похоже, вообще не ступала нога человека. Здесь ни в чём нельзя быть уверенным.

Если стела заработает, портал и правда может вывести нас на первый этаж или прямо в город — туда, куда мы все так хотим попасть.

А может открыть дорогу совсем в другое место.

«Например, на второй подземный этаж».

Но приоритет от этого не менялся. Сперва надо заставить эту штуку работать.

У исследователя есть один надёжный способ добраться до ответа: по очереди проверить все возможные варианты и посмотреть, что сработает.

— Сколько человек знают о стеле?

— Все, кто жил вместе с нами.

Вот и хорошо. Значит, скрывать находку уже бессмысленно.

— Возвращаемся к остальным.

На этом я закончил осмотр и повёл Уайта обратно. У стоянки рассказал о портальной стеле всем — и нашим, и экспедиционному отряду Армина.

В таких делах полезно собрать как можно больше мнений.

— Стела, о которой неизвестно даже, куда она ведёт... — протянул кто-то. — Но хоть какая-то зацепка наконец появилась.

— Именно. Поэтому говорите всё, что приходит в голову. Что нам нужно сделать, чтобы она заработала?

Версил начала первой:

— Может, что-нибудь изменится, если убить того великана ростом больше сорока метров?

— А вдруг ответ спрятан за последним стеллажом в библиотеке?.. — тут же подхватил другой.

Когда задача была сформулирована чётко, идеи посыпались одна за другой. Я не отмахивался даже от самых сомнительных и старался удержать в голове каждую.

Наконец Мюль Армин, до этого молча слушавший, осторожно вставил:

— А староста... разве он не может что-нибудь знать?

Тоже разумно.

Уайт повернулся ко мне.

— Староста?.. Кто это?

— Мы всё равно рано или поздно зайдём на тот остров. Тогда и объясню.

— Понял...

На этом мозговой штурм закончился. Трое магов из отряда Армина и ещё несколько человек попросили разрешения вернуться к стеле и обследовать её подробнее. Остальные разошлись по пещере отдыхать.

А на следующий день мы снова двинулись в путь.

Сначала пришлось распределить обязанности между двенадцатью новыми бесплатными рабами, а уже потом возобновлять разведку.

Времени оставалось мало.

«Уже девятый день...»

Если считать с момента моего входа в Лабиринт, шёл пятьдесят девятый день. Если же считать с открытия нового Лабиринта — только девятый.

В любом случае после четырнадцатого дня начинался сезон дождей. До этого нужно было обследовать как можно больше островов.

«С этим сезоном одна морока...»

Одной мысли о том, что нас опять на неделю прижмёт к земле, хватало, чтобы стало жалко потерянного времени.

Хотя какая там неделя.

Сразу после дождей нормальной разведке мешают толпы монстров. А перед началом ливней приходится заранее уходить к укрытию. В итоге теряется ещё больше времени.

— Яндель, — окликнули меня. — На следующий сезон дождей что решишь? Отсидимся в той пещере, которую они нашли, или вернёмся в деревню?

— Я бы вернулся. Старосте всё равно нужно задать несколько вопросов. И если клан «Серебряный Лев» ещё там, можно будет добрать людей.

— Значит, через три дня придётся уходить с острова. Дорога тоже займёт время.

Три дня.

Столько нам и оставалось на Остров Великанов.

Времени в обрез, зато людей у нас теперь гораздо больше, и сама разведка пошла заметно быстрее. Ощущение было такое, будто включил автоохоту и просто шагаешь вперёд, открывая карту.

— Справа группа троллей!..

— Тейрун Эрбюас!

БАХ!

Вся мелочь пятого ранга и ниже даже не успевала толком приблизиться. Дальнобойщики сосредоточивали огонь — и очередная стая растворялась в свете, прежде чем мне приходилось поднимать молот.

Вот почему на верхних этажах исследователи почти всегда ходят кланами.

Чем больше людей, тем проще экспедиция.

Есть и очевидный минус: добычу приходится делить на большее число людей.

— Шерютон, как карта?

— Хорошо идёт. Хотите взглянуть?

Карту я теперь вообще не рисовал.

Лучник из клана «Хектс» справлялся с картой в несколько раз лучше меня, так что я без сожалений поручил её ему.

Появилась у нас и полноценная разведгруппа.

Я выделил несколько человек Михаилу Лектусу, бывшему сотруднику Королевского следственного управления. Теперь его отряд всё время прочёсывал местность вокруг основной колонны и докладывал обо всём до того, как мы успевали с этим столкнуться.

Например, вот так.

— Барон, впереди, примерно в трёх минутах пути, устроили засаду три Нелпардона. Ваш приказ?

Какой тут ещё приказ.

Три Нелпардона, каждый умеет применять [Гигантизацию]?

— Если обойти, сильно потеряем время?

— Нет.

— Тогда обходим.

Их эссенции мне не нужны. Опыт за этих тварей я уже получил в библиотеке. Значит, можно без всяких угрызений совести оставить их в покое.

Так и двигались: полезных монстров убивали, ненужных обходили. За то же время удавалось осматривать куда более широкую территорию.

В результате с южной частью острова мы почти закончили.

«Процентов девяносто точно открыли. Юг почти весь готов».

Мы сместились на восток.

Прошло ещё какое-то время. Я уже прикидывал, не пора ли возвращаться в убежище или разбивать лагерь прямо здесь, когда Михаил Лектус, отправленный вперёд, поспешно вернулся к основной группе.

— Барон.

По его лицу было видно: нашёл что-то серьёзное.

— В четырёх минутах отсюда Хифрамаджент. Один. Спит.

Вот теперь интересно.

Что с ним делать?

Хифрамаджент.

Тот самый великан, которого мы встретили по пути к этому острову. Тогда он позвал сородичей, и нам пришлось удирать со всех ног.

В книге старосты говорилось, что при первой встрече с ним тело твари наполовину находилось в море. Я даже решил, что это какой-то морской монстр.

«Выходит, к воде он не привязан».

Раз уж один спокойно завалился спать посреди суши, скорее всего, они одинаково хорошо чувствуют себя и на земле, и в море.

Впрочем, сейчас важнее другое.

— Точно один?

— Пока что да.

— Прочешите окрестности как можно тщательнее, но не будите его. В прошлый раз рядом оказались сородичи. Сначала убедимся, что их нет, а потом решим.

— Есть.

Михаил снова ушёл вперёд, а я остался ждать и раскладывать все по полкам.

Когда выяснилось, что после смерти эти твари оставляют трупы, мой азарт заметно поутих. Но мысль хотя бы раз убить Хифрамаджента никуда не делась.

Пока мы торчим на этом ярусе, встречаться с ними придётся ещё не раз.

«Лучше набраться опыта сейчас, пока он один».

Нужно узнать пассивный навык. Проверить, есть ли активные способности, которых мы ещё не видели. Понять механику до того, как придётся драться в худших условиях.

Иначе нормальную тактику не построишь.

Разведчики вернулись с хорошей новостью.

— В радиусе двух километров других монстров нет.

Этого было достаточно.

Мы сразу начали готовиться к рейду.

Я перестроил боевой порядок и отдельно подготовился к тому, что великан снова попытается сбежать посреди боя.

Когда все заняли места, оставалось только начать.

— Ну что. Пошли.

— У-уже? — кто-то явно не успел морально приготовиться.

— Он может проснуться. Или его сородичи вернутся. Чем дольше торчим, тем хуже.

Монстру приписывали второй ранг, так что нервы у некоторых сдавали заранее. Но ждать, пока все соберутся с духом, было бессмысленно.

Мы бесшумно подошли к месту, где спал великан, рассыпались широким кольцом и окружили его со всех сторон.

Маги и остальные дальнобойщики как раз готовили первый удар — такой, чтобы сразу снести приличный кусок HP, — когда свернувшаяся калачиком туша шевельнулась.

У-у?..

Хифрамаджент поднял голову и уставился на нас.

Шум мы отсекли магией. Значит, разбудили его не звуки.

«Почуял ману?»

Какая разница. Раз уж глаза открыл, красться дальше бессмысленно.

「Персонаж применил [Гигантизацию].」

Я сразу связал её с [Превосхождением], чтобы хотя бы сократить разницу в габаритах.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!

И, пока великан не успел подняться, со всей силы врезал молотом по голени.

БАХ!

Сломать кость удар не смог. Зато опоры он лишился ровно в тот момент, когда переносил вес на ноги.

ГРО-О-ОХОТ!

Тяжеленная туша рухнула, подняв облако пыли. Поле боя сразу заволокло так, что ни черта не видно.

Для такой драки — обычная помеха.

ФУ-У-УХ!

Маги, державшиеся сзади, тут же ударили заклинаниями ветра и разогнали пыль. Как только обзор вернулся, я бросился вперёд и саданул Хифрамаджента молотом под челюсть.

Тогда он наконец взревел мне прямо в лицо.

У-О-О-О-О-О-О-О-О!

Рёв оказался настолько мощным, что воздух ощутимо дрогнул.

«Твою мать, напугал».

На долю секунды волосы на теле встали дыбом, и меня почему-то задело даже не это, а сам факт, что тварь сумела вызвать мурашки.

Ну уж нет.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Я уставился на него и заорал в ответ изо всех сил.

Сделал это не думая, зато эффект неожиданно оказался полезным.

— Чего встали?! Огонь по цели!

— Спокойно! Работаем по плану!

Уайт Хектс и Мюль Армин пришли в себя первыми и рявкнули на своих. Почти сразу в великана полетели стрелы, сверхспособности и все прочее, чем можно было достать издалека.

Большинство атак, как и мой молот, не наносили ему по-настоящему тяжёлых ран, но зато не давали перевести дух.

「Шарлотта Эмблот применила атакующее заклинание второго ранга [Копьё Истребления].」

Трое магов из отряда Армина годами сражались вместе в Лабиринте и теперь ударили совместным заклинанием.

ВЖУХ!

Огромное белое копьё глубоко вонзилось великану в низ живота.

Я невольно присвистнул про себя.

«И даже насквозь не прошло?»

Какое же у этой твари сопротивление магии?

Стало любопытно, какие у него базовые характеристики, но сейчас заниматься цифрами было не время.

— Варвар, только не лезь напролом, на этот раз помедленнее...

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!

Айнар и Амелия, а следом за ними остальные бойцы ближнего боя насели на Хифрамаджента.

Главной целью были лодыжки.

Так я распорядился заранее.

И не от хорошей жизни: эта падла имела привычку убегать, едва бой переставал ей нравиться. Значит, сначала надо было лишить его подвижности.

— Встаёт!

— О-отходим!

Мы мешали ему как могли, но Хифрамаджент всё-таки распрямился и поднялся на обе ноги.

А потом...

У-О-О-О-О-О-О-О!

...развернулся от меня и просто побежал.

«Да что это за ссыкливый монстр такой?»

Абсурд какой-то.

Но второй раз одним и тем же приёмом меня не возьмёшь.

Сейчас мы не посреди моря.

「Эрвен Форначчи ди Терсия призвала [Короля Тёмных Духов Диклое].」

С неба посыпались чёрные сферы — плотной очередью, почти как при ракетном обстреле.

Хифрамаджент продолжал нестись вперёд, принимая удары голым телом. Упрямства ему хватало, но запас прочности был не бесконечный.

ТУМ! ТУМ!

После нескольких попаданий он зашатался и сбавил ход. Я в один рывок догнал его и вцепился в спину.

БА-БА-БАХ! БАХ! БАХ!

Бомбардировка Диклое не прекращалась, но меня она больше не волновала.

Одними эссенциями сила не ограничивается. Хороший шмот тоже решает.

№ 12 «Доверие».

Один из лучших артефактов с двузначными номерами.

「Урон нанесён союзником, связанным с персонажем.」

「Свет Доверия защищает персонажа от этого урона.」

С этой штукой можно позволить себе и не такие безумные схемы.