План Б.

Стоило Ли Бэкхо произнести эти два слова, как воображение тут же услужливо нарисовало десяток самых паршивых вариантов.

Но одно к другому не относилось.

— Ну как? Теперь вы наконец получили ответы на всё, что хотели узнать?

— В общих чертах — да.

После этого разговора неприязни к Ли Бэкхо во мне стало ещё меньше. По мне, куда лучше человек, который прямо говорит, чего добивается, чем тот, кто улыбается тебе в лицо и прячет за улыбкой чёрт знает что.

— Про свой план Б ты всё равно ничего не расскажешь, даже если спрошу?

— Вот это уже правда нельзя. Мне тоже нужен хотя бы один козырь в рукаве.

Ну да. Значит, так.

Жаль, конечно, но такую тайну я вполне мог ему оставить. Я ведь и сам не выложил перед ним всё до последней карты. Мы показали друг другу ровно столько, сколько сочли нужным, и пока этого было достаточно.

— Так кто я теперь для вас: враг или союзник?

Ответ нашёлся сразу.

— Наверное, правильнее будет сказать: партнёр.

— Партнёр?..

— Именно.

По лицу Ли Бэкхо было видно, что он пытается понять, какой смысл я вкладываю в это слово. И правильно. Такие вещи лучше оговорить заранее, чтобы потом никто не строил лишних догадок.

— Я помогу тебе вернуться домой.

— А я буду помогать вам, когда понадоблюсь?

— Примерно так.

— Звучит неплохо. А если однажды наши интересы разойдутся?..

Для Ли Бэкхо вопрос прозвучал непривычно осторожно. Я усмехнулся и пожал плечами.

— Тогда и разойдёмся. Что тут сложного? Я бы предпочёл, чтобы до этого не дошло, но ты сам сказал: никогда не знаешь, как всё повернётся.

— Как-то вы очень спокойно к этому относитесь.

— А чего дёргаться? Хочешь готовить план Б, В или хоть весь чёртов алфавит — готовь. Я на твоём месте делал бы то же самое.

Подстраховаться на случай худшего — нормальный человеческий инстинкт. И, если уж на то пошло, партнёр, который не способен подумать о запасном выходе, внушал бы мне куда меньше доверия.

— Партнёр, значит... Ладно. Мне нравится. Договорились.

Ли Бэкхо протянул руку.

Ну и зачем этот пафос?

Про себя я скривился, но руку всё-таки пожал.

— Брат, у меня сейчас мурашки по спине пошли.

— Не говори. У меня тоже.

Мы тут же разжали руки, расселись по своим диванам и, встретившись взглядами, одновременно хмыкнули.

— Надо было с самого начала так поговорить.

— Пожалуй.

И ведь правда. На душе стало легче, чем я ожидал.

Потом мы ещё долго болтали о разном. Главной темой, разумеется, стала скрытая зона.

— Мне-то можете рассказать? Что вы вообще сделали, чтобы она открылась?

— Без понятия. Похоже, выполнилось какое-то особое условие, но почему именно тогда — не знаю.

— Жаль. Хотя, если подумать, большой пользы от этого всё равно не было бы. Один и тот же подвиг записывается на Камень Чести только один раз.

— Вот как?

— Вы не знали? Забавно. Всё, что было в игре, вы помните до мелочей, а про вещи, которых там не показывали, порой знаете меньше меня.

Тут уж ничего не поделаешь. Когда-то я почти жил в библиотеке, но знания оттуда всё равно оставались общедоступными: при желании их мог добыть любой.

Через какое-то время Ли Бэкхо спохватился.

— Уже так поздно? Мне пора выходить.

За разговорами мы и не заметили, как подошло время его выхода из сообщества.

— Слушай, раз уж мы теперь договорились, может, будем иногда встречаться и в городе?

— Я не против. Только в ближайшее время вряд ли получится. Хочу ненадолго выбраться наружу.

— Наружу... за городские стены?

— Ага. Я наконец выяснил, как туда попасть. Вы бы знали, сколько я ради этого облазил городских подземелий.

Погоди-ка.

А вот это уже звучало как чёртовски полезная информация.

Я попросил поделиться маршрутом. Ли Бэкхо поморщился так, будто у него прямо сейчас отнимали что-то ценное, но всё же кивнул.

— На словах здесь объяснять долго. Перед отъездом пришлю к вам домой письмо с инструкцией.

— Спасибо.

Вот зачем, оказывается, полезно держать под рукой хотя бы одного старого задрота.

Маршрут побега из королевства, который интересовал меня уже давно, сам упал в руки с самой неожиданной стороны.

Но вернёмся к делу.

— А зачем тебе вообще за стены?

— Из-за Аурила Гависа. Есть у меня чувство, что старик сейчас где-то там.

— ...Что?

— Хочу попробовать его найти. Если это и правда он, у него наверняка есть ответы почти на все мои вопросы.

Точно. Я ведь собирался расспросить Ли Бэкхо и про этого старика. Теперь, когда мы перестали играть друг с другом в угадайку, он наверняка рассказал бы куда больше.

«Ладно. Спрошу в следующий раз».

— Тогда я пошёл. Увидимся в следующем месяце!

— Давай. Если найдёшь его — сообщи и мне.

— Само собой.

Ли Бэкхо ушёл. Я ещё немного посидел перед камином, тупо глядя на огонь, пока не вернулась Хёнбёль.

— Сегодня ты позднее обычного.

— А ты думал, я каждый раз выхожу только затем, чтобы пересчитать, сколько человек пришло?

Эм... а разве нет?

До сих пор она почти всегда возвращалась сразу, поэтому я именно так и считал.

Хёнбёль присмотрелась ко мне.

— А вид у тебя довольный.

— С чего ты взяла?

— Лицо такое. Будто наконец разобрался с чем-то, что давно не давало покоя.

— Да?..

Иногда мне начинало казаться, что у неё и впрямь есть какое-то шестое чувство.

Я не стал ни подтверждать, ни отрицать. Хёнбёль только усмехнулась и растянулась на диване.

Вот теперь возникла другая проблема: я не знал, куда смотреть.

— Хёнбёль... ты же в юбке.

— И что? На мне колготки.

— А-а... ну да.

Это, значит, всё меняет?

Я так и застыл, почти убедив себя, что, наверное, действительно ничего страшного. Хёнбёль опять хмыкнула.

— Господи, нашёл из-за чего переживать. После всего-то.

Она достала из пустоты книгу и принялась читать.

— Что это? Откуда взяла?

— Ты серьёзно не знаешь? Сейчас все только об этом и говорят.

— О чём именно?

— Ты ведь знаешь, что за GP в сообществе можно покупать одежду и всякие украшения?

— Это знаю.

«Охотники за привидениями» вообще оказались сообществом с неожиданно развитой системой доната. Оформление чат-комнат, декоративные предметы, костюмы — способов потратить очки хватало. Я, разумеется, не воспользовался ни одним.

— Книга из той же серии.

— То есть внутри пустые страницы?

— Нет, там текст. Один человек раньше выкладывал главы на общей доске. История стала такой популярной, что он договорился с администрацией и недавно начал продавать её отдельными книгами.

— Надо же. И что, интересно читать?

— Хочешь попробовать? У меня остался первый том.

— Давай.

Хёнбёль передала мне книгу. Оказалось, это современное фэнтези, причём первые же страницы затягивали.

И всё равно сосредоточиться никак не получалось.

«Да чтоб тебя...»

Сидела бы спокойно и читала. Зачем она всё время шевелит ногами?

— Разминаюсь. Нога затекла.

— Я это вслух сказал?

— Нет. У тебя на лице всё написано.

Ну прекрасно. Рядом с ней, похоже, даже думать небезопасно.

Я развернулся к Хёнбёль спиной и продолжил читать. Некоторое время в комнате слышался только шелест страниц.

— Эй.

— М-м?

— Уже почти пора. Тебе разве не нужно идти?

— А...

Что за книга такая? Я и не заметил, как увлёкся.

До начала заседания Круглого стола оставались считаные минуты. Пришлось быстро попрощаться с Хёнбёль и отправляться туда.

Обычный тёмно-синий костюм. Сверху — маска Льва.

Я переодевался почти на ходу и быстро прошёл по коридору. Когда добрался до зала, восемь участников уже сидели за Круглым столом.

— А вот и господин Лев. Хих.

Шут приветственно махнул рукой. За столом я увидел Лису, Полумесяца, Оленя, Гоблина, Королеву, Бабочку, Волка... и снова мысленно пересчитал присутствующих.

«Восемь?»

Из троих новичков, появившихся на прошлой встрече, не хватало Чёрной Маски.

Шорох.

В тот же момент дверь на противоположной стороне открылась, и в зал вошла женщина в Чёрной Маске. Оглядев стол, новая участница молча заняла свободное место.

— Рад встрече, госпожа Блэк...

Соседом оказался участник в Гоблиньей Маске. Он попытался поздороваться, однако новая участница не ответила и лишь скрестила руки на груди.

Сразу было видно: характер у новой участницы тоже не сахар.

Я подошёл к своему месту. Едва сел, как время вышло и двери Круглого стола с грохотом захлопнулись.

— Нас уже десять, — заметила Королева. — Даже непривычно, когда здесь столько людей.

Полумесяц ответил своим мягким, неторопливым голосом:

— Для вас, Королева, наверное, и правда непривычно.

— А для вас нет?

Вместо него заговорил Волк — тот самый новичок, который называл себя «вернувшимся игроком».

— Ха-ха! Когда здесь ещё был Мастер, бывало и больше двадцати человек! Ах, вот тогда времена были...

— Тогда вы были слишком заняты тем, что подлизывались к Мастеру. Хих.

Волк замолчал.

— Впрочем, господин Шут, вы сейчас занимаетесь примерно тем же, разве нет?

— Хи-хи-хи. Видимо, фейри и правда умеют очаровывать людей. Посмотрите, как вас угораздило втрескаться в NPC и совсем потерять голову. Кстати, когда уже доберётесь до меня? Неужели передумали мстить?

— Ой, так вы двое враги? Как интересно! Когда будете драться, обязательно позовите меня!

— Хи-хи-хи! Непременно, госпожа Бабочка.

Чёрт. Стоило людей стать чуть больше — и заседание тут же превратилось в балаган.

Я посмотрел на Лису. Та поймала взгляд, поняла намёк и поспешила навести порядок.

— Раз уж все собрались... может, начнём?

— Ха-ха, разумно. Мы ведь пришли сюда не только болтать.

Шум понемногу стих. По негласному правилу все сразу повернулись к тому, кто сидел рядом со мной: с этого места всегда начинался первый круг.

— Кажется, вы впервые начинаете, Королева?

— Похоже на то. Не ожидала, что все усядутся плотной кучкой именно с той стороны.

Она сидела через три места от меня, тяжело вздохнула и открыла заседание.

— Тема сейчас у всех на слуху, поэтому начну с неё. Камень Чести создал последний Великий Мудрец Дифлун Граундел Габрилиус.

Драгоценный камень в центре стола подтвердил правдивость сведений зелёным светом: меньше половины присутствующих знали об этом заранее. Но возражения посыпались сразу.

— И какое нам дело до того, кто его сделал? Хих.

— Хе-хе, вот именно. Мы же не маги.

— Да и почти всё загадочное в этом мире так или иначе связано с тем человеком.

Королева явно ждала подобной реакции и спокойно добавила:

— Тогда так: существуют достаточно надёжные записи о том, что в самом Камне Чести скрыт замысел Габрилиуса — то есть секрет.

Секрет, значит.

— Вот это уже лучше.

Остальные тоже сочли добавку достаточной, и очередь перешла дальше.

— В следующем месяце состоится совет рас, — объявил Полумесяц. — Уже решено, что людей там будет представлять глава Башни Магов.

Одной даты совета было бы маловато, зато Полумесяц точно назвал представителя людей, и этого хватило для зачёта.

«Глава Башни Магов — от людей...»

Занятно. Я, как вождь варваров, даже не знал, что совет уже назначен. Откуда у Полумесяца сведения заранее?

«Разница во влиянии племён».

В сущности, кроме варваров, все остальные расы имели какие-то связи с королевским двором. Не просто так другие дома Союза получали поддержку с родины. Их система работала в обе стороны: снизу подталкивали наверх, сверху тянули своих за собой.

Третьей говорила Лиса.

— Миша Карлштайн вступила в клан «Анабада».

Имя прозвучало неожиданно, и я на миг напрягся, но раздражения не испытал.

«Через несколько дней об этом всё равно будет знать полгорода. Наверное, она решила, что такой информацией можно пожертвовать».

И не ошиблась. Ценность новости сама по себе была невелика, но возражать никто не стал. Как бы неловко это ни звучало из моих уст, имя Бьорна Янделя сейчас действительно было у всех на слуху.

— Вот, значит, как...

— Разве она не была спутницей того человека? Похоже, между ними что-то произошло.

— Хих. Госпожа Лиса тоже умеет добывать новости. Даже я этого не знал.

После Лисы очередь перешла к Гоблину, затем к Чёрной Маске, потом к Оленю. Ничего действительно потрясающего не прозвучало, и я слушал разговор почти как очередной выпуск новостей.

Пока не пришла очередь Бабочки.

— Хе-хе. У меня тема похожая на ту, что подняла госпожа Лиса...

Я ещё сам не понял, почему напрягся, а уже весь превратился в слух.

— Я про Мишу Карлштайн.

Что?

О чём она?

Я невольно насторожился. Бабочка широко улыбнулась.

— Эта женщина — предательница.

Слова я услышал. Смысл — нет.

Предательница? В глазах Ли Бэкхо, что ли?

Бабочка, будто прочитав мои мысли, тут же уточнила:

— Разумеется, если смотреть с точки зрения Бьорна Янделя.

Какого ещё хрена?

Я молча уставился на драгоценный камень в центре стола.

Шелест магии.

Он спокойно сиял зелёным.