В пустоши, окутанной тёмной ночью после захода солнца, озеро, наполненное зелёной жидкостью, испускало тусклое свечение. Рядом с ним стояло межгородское транспортное средство. Название этого аппарата — “Атлас”. Это был транспорт, доставивший сюда множество высокоранговых охотников, чтобы те сражались со стаями кайдзю, появившимися из этого зелёного озера.

Озеро, породившее огромное количество кайдзю, теперь уже прекратило производство новых. Туши монстров, которых убили, но не испепелили, по большей части растворились и впитались в землю. Лишь немногие особи остались лежать в пустошах, сохранив свою форму.

Около пятидесяти процентов охотников, устроивших эту резню против кайдзю, уже вернулись в город Кугамаяма. Около двадцати процентов отдыхали на “Атласе”, а остальные тридцать процентов преследовали кайдзю, разбежавшихся по разным местам.

Не все кайдзю, появившиеся из зелёного озера, направились в сторону, где находились Акира и остальные. Окружение, которое сомкнули Гигантские Насекомые, тоже сместилось в ту сторону, куда били лучи кайдзю. Те же, что двинулись в иных направлениях, ускользнули от охотников и разбрелись по пустошам.

Иными словами, весь нынешний район Кугамаяма превратился в опасную зону, где при невезении можно было столкнуться с кайдзю. Для соседних городов, особенно для городов, расположенных к западу от города Кугамаяма, это могло стать смертельно опасным.

Разумеется, другие города, как и город Кугамаяма, располагали хотя бы силами для защиты города. Однако эти силы предназначались для таких ситуаций, как нападение крупных стай монстров, обитающих в районе Кугамаяма. Столкновения с кайдзю не предусматривались. Если бы в таком городе появлялись кайдзю, ущерб мог оказаться огромным.

Поэтому соседние города начали принимать меры, координируя свои действия, обращаясь за поддержкой к городу Кугамаяма, и поручая охотникам уничтожение кайдзю, разбежавшихся по разным местам, и так далее.

Высокоранговые охотники, которым было мало сражений, взялись за эти поручения. Те, кто не смог заработать значительных результатов на экстренном запросе, который выдал Акира, и хотел получить дополнительные результаты. Те, кто, считая, что уничтожение их залпами аннигиляционных боеголовок не станет демонстрацией их собственной силы, и потому хотел оставить за собой запись об уничтожении кайдзю с помощью обычного вооружения. Такие люди завершили на “Атласе” техническое обслуживание своего вооружения и пополнили боеприпасы, после чего сразу же отправились в путь.

Елена и Сара входили в те двадцать процентов, которые остались на транспортном средстве. Они оставили два меха “Blue Jacket”, взятых взаймы у города Кугамаяма, на попечение транспорта для технического обслуживания и отдыхали в отдельных комнатах.

По связи из города Кугамаяма, Хикару предстала перед ними с измождённым лицом.

— Вот как... Акира был настолько благодарен... Это хорошо...

Это были искренние чувства Хикару. Из-за Удадзимы силы обороны города много раз конфликтовали с Акирой. Чтобы смягчить мнение Акиры, они даже одолжили Елене с Сарой “Blue Jacket”, человекоподобное оружие для Линии Фронта, тем самым поддержав Акиру. Хикару радовалась тому, что всё прошло успешно.

Однако даже этой радости было недостаточно, чтобы заставить Хикару улыбнуться, на её лице проступало сильное душевное напряжение. У неё уже не оставалось сил даже на вежливую улыбку, она говорила усталым голосом.

Увидев состояние Хикару, Елена вместе с Сарой неловко улыбнулись.

— Да, он был очень благодарен. Я сказала Акире, что мисс Хикару постаралась и подготовила несколько мехов “Blue Jacket”, так что, думаю, Акира теперь считает, что у него перед вами большой долг.

— Это очень поможет...

Хикару попыталась как-нибудь ответить улыбкой. Однако в итоге лишь слегка приподняла уголки губ.

Сара с некоторым сочувствием улыбнулась.

— Акире тоже пришлось нелегко, но, похоже, вам, мисс Хикару, тоже пришлось довольно тяжело.

— Да, именно так... Правда, уже... уже правда... правда... вы знаете как мне тяжело?!

Восстановив немного сил благодаря разговору с Еленой, совмещённому с отдыхом, Хикару начала рассказывать о своих трудностях, вперемешку жалуясь.

Награда за экстренный запрос должна была распределяться в соответствии с достигнутыми результатами. Хотя фактически награду предоставил Широ, само поручение выдал Акира. А значит, распределение награды также должен был определить заказчик.

Однако Акира был не способен решать подобные вопросы. Поэтому Хикару, как человек, отвечающий за Акиру, должна была сделать это вместо него. Причём ей нужно было постараться сделать так, чтобы высокоранговые охотники, которые в одиночку могли угрожать небольшим городам, по возможности остались как можно менее недовольны.

Уже на этом этапе корректировка распределения награды была крайне сложной. Охотники в основном участвовали в уничтожении кайдзю, желая получить хорошую оценку от “Sakashita Heavy Industries”. Иными словами, дело было не в деньгах. Однако это не означало, что деньги им были не нужны. Чем большую награду они получали, тем выше их оценивали.

Стоило кому-то получить больше, чем охотник, уверенный в собственном большем вкладе, пусть даже эта уверенность была чисто субъективной, как на критерии распределения обрушился бы шквал жалоб. В итоге Хикару пришлось бы столкнуться с недовольством высокоранговых охотников, разозлить которых означало навлечь на себя большие неприятности.

Кроме того, на этот раз экстренный запрос стал ещё более запутанным из-за того, что к нему присоединились Шерил, город Кугамаяма и “Sakashita Heavy Industries”. Несмотря на то, что они совместно внесли награду, каждый предоставлял деньги ради разных целей.

Из 500 миллиардов аурум, только первоначальные 100 миллиардов были предназначены просто за уничтожение стаи кайдзю. Однако 50 миллиардов, предоставленные Шерил, предназначались для спасения Акиры, а 150 миллиардов, предоставленные городом Кугамаяма, для защиты города.

А цель 200 миллиардов, предоставленных “Sakashita Heavy Industries”, не была обнародована. Для защиты города Кугамаяма, для поддержания безопасности экономической зоны “Sakashita Heavy Industries”, для содействия секретному поручению от “Sakashita Heavy Industries”. Разные люди строили самые разные предположения, но истину знал только Сугадоме, а сам Сугадоме лишь предоставил деньги, не объяснив ясно причину, по которой он это сделал.

Насколько каждый из охотников поспособствовал достижению каждой из этих различных целей? Необходимо было это исследовать и проанализировать, оценить и распределить награду. Как бы ни были установлены критерии оценки, даже если с объективной точки зрения они были бы надлежащими, это была работа по корректировке, при которой кто-нибудь, а то и все, непременно остались бы недовольны. И заниматься этим должна была Хикару.

Это уже полностью превосходило возможности Хикару. Даже если бы Хикару, самодовольно переоценивая собственные способности и смотря на них слишком снисходительно, попыталась убедить себя в обратном, она всё равно могла бы мгновенно ответить и с уверенностью заявить: “Мне это не под силу”.

И всё же кто-то должен был этим заниматься. Даже если это невозможно, даже если придётся заставить себя, это необходимо сделать. Просто на эту работу назначили Хикару. Вот и всё.

Хикару тоже это понимала и поэтому она старалась. Проклиная себя прежнюю, запятнанную стремлением к карьерному росту, она занималась тяжёлой работой, которая соответствовала её должности.

— Конечно, мелкие детали я могу поручить подчинённым!? Но общую картину я должна определить сама, и проверять то, что я им поручила, тоже должна я! Даже те, кому я поручила работу, ещё недавно, как и я в прошлом, жаловались, что хотят получить более важную работу, а когда им действительно распределили работу, они побледнели!

Излив своё недовольство и почувствовав некоторое облегчение, Хикару, желая выплеснуть ещё больше накопившегося, повысил голос.

— Теперь понятно, почему господину Кибаяши, о котором ходит настолько дурная слава, прощают самые разные вещи! Если человек привык к таким корректировкам интересов и может быстро и умело с ними разобраться, то, конечно, на некоторые вещи можно закрыть глаза!

Кибаяши привык к подобного рода согласованию интересов. Всё потому, что он имел дело с высокоранговыми охотниками, то есть с людьми, которые преодолели безрассудство, опрометчивость и безумие, являвшиеся причиной дурной славы самого Кибаяши. По нынешнему делу он формально находился в подчинении у Хикару, но чудовищно сложную координационную работу, которую ему почти навязали, он уладил играючи, развлекаясь наблюдением за Акирой.

При этом дальнейшие дополнительные поручения он отклонял, говоря, что занят. У Кибаяши были способности, позволявшие ему так поступать. Кроме того, он добился настолько значительных результатов, что даже при таком объёме работы, наваленном на него, его отказ от дополнительных заданий воспринимался как нечто вполне естественное.

Кибаяши был настолько способным человеком, что, ежедневно работая и как городской служащий, и как сотрудник Офиса Охотников, он всё равно имел достаточно сил, чтобы предаваться своим дурным наклонностям, имея дело с охотниками, получившими поручения по патрулированию окрестностей города.

Высказав всё своё недовольство, Хикару тяжело вздохнула. Затем её лицо стало немного более спокойным, после чего она словно переключила сознание, вернулась к своему обычному выражению лица.

— Итак, мисс Елена, мисс Сара, что касается той самой корректировки награды: поскольку 50 миллиардов, предоставленные мисс Шерил, предназначались для спасения Акиры, в зависимости от распределения вы можете получить все 50 миллиардов целиком. Вы хотите их получить?

Среди множества охотников, сражавшихся со стаей кайдзю, только Елена и Сара отправились спасать Акиру именно с этой целью. В этом смысле у них, явно спасших жизнь Акиры, имелись основания получить всю награду, предоставленную Шерил.

Понимая это, Елена ответила.

— Если этот вопрос означает, что вы хотите урезать наше вознаграждение, то я, пожалуй, готова вообще отказаться от нашей доли. Уже то, что город одолжил нам “Blue Jacket”, это чертовски щедрое отношение. Так что пусть это зачтётся в счёт тех расходов

Елена и Сара тоже не были бескорыстными. Как охотникам, им были нужны деньги. И всё же Елена ответила именно так, а Сара не стала возражать. За этим стояло их решение.

Уже само по себе то, что город одалживает обычным охотникам человекоподобное оружие для Линии Фронта, означает, что они получают от города беспрецедентные льготы. Если заменить это деньгами, сколько же это вообще будет стоить? Они понятия не имели.

Техническое обслуживание машин тоже не бывает бесплатным. Поскольку это вооружение для Линии Фронта, расходы на боеприпасы также на порядок выше. Кроме того, стоимость поездки на “Атласе” и стоимость этих отдельных комнат город Кугамаяма полностью оплачивает. Елена не думала, что общая сумма превысит 50 миллиардов аурум, но то, что она будет весьма значительной, несомненно.

Кроме того, поскольку источником этих 50 миллиардов является Шерил, в некотором смысле это также деньги Акиры. Они уже получили от Акиры 20 миллиардов в качестве платы за охрану Шизуки, а затем охрану Шизуки стала осуществлять “Sakashita Heavy Industries”.

Пусть 20 миллиардов и были направлены на оплату мехов, но в такой ситуации получать дополнительно ещё 50 миллиардов всё-таки неправильно с точки зрения друзей? Они также обдумывали вариант сначала получить эти деньги самим, а затем передать Акире, но, скорее всего, Акира их не примет. Тогда было бы разумно вычесть из их собственной награды расходы, понесённые на спасение Акиры, а оставшуюся сумму считать долгом города перед ними. Елена пришла именно к такому выводу.

Хикару тоже это понимала. При этом она сделала задумчивое выражение лица.

— Понятно, но и с этим есть свои проблемы. Здесь важно ещё и то, что расходы на этот раз оплачиваются из бюджета Сил обороны города...

Услышав это, Елена с Сарой тоже поняли. Если компенсировать расходы их наградой, получится, что Елена и Сара спасли Акиру за свой счёт. Тогда Акира будет ещё сильнее им благодарен, а вместе с тем может уменьшиться его благодарность силам обороны, то есть уменьшиться его чувство долга перед ними. Чтобы этого не допустить, им нужно было сохранить тот факт, что Силы обороны выделили ради него значительную сумму.

Неужели вопрос Хикару о том, хотят ли они получить все 50 миллиардов аурум целиком, на самом деле был способом заставить их принять всю сумму? Если бы они ответили, что хотят, не собиралась ли она закончить всё тем, что передаст им всю сумму под предлогом, что именно они этого пожелали? Елена подумала и об этом. После чего ответила.

— А-а, вот как. Ну, тогда я оставлю это на усмотрение мисс Хикару. Я не буду жаловаться, так что делайте как хотите.

Хикару ответила с улыбкой.

— Вот как. Понимаю.

Таким образом, распределением награды и в отношении 50 миллиардов, предоставленных Шерил, также должна была заняться Хикару. Елена и Сара не будут жаловаться. Но Акира, возможно, будет. Так подумала Хикару и продолжила.

— Тогда мы подключим вас к проекту поддержки, направленному на закрепление талантливых охотников в нашем городе, так же, как и с мистером Тогами. Если сделать так, можно будет согласовать различные вопросы, включая предоставление мехов “Blue Jacket”. Вы не против?

— Да, не против.

Это не было плохим предложением. Кроме того, если учитывать возможность того, что Акира снова попросит их о помощи, им, возможно, стоило ещё некоторое время иметь возможность пользоваться мехами “Blue Jacket”. Елена пришла к такому выводу и согласилась.

Теперь вопрос с 50 миллиардами можно было передать ответственному за проект. Так подумала Хикару и улыбнулась.

— Спасибо. Позже я свяжусь с ответственным за проект, так что все подробности, включая то, насколько повысить ваши ранги охотника, обсудите уже там.

Тут Сара вместе с Еленой озадаченно посмотрели на неё.

— Насколько повысить ранг охотника? Что это значит?

— Даже учитывая, что вы использовали мехов для Линии Фронта, вы уничтожили столько кайдзю и гигантских насекомых, что это заслуживает повышение ранга. Было бы неудивительно, если бы он поднялся примерно до 80-го, понимаете? Если вас двоих это устраивает, то всё в порядке, но...

Услышав это, Елена и Сара невольно переглянулись, слегка натянуто улыбаясь.

Любой охотник хочет повысить свой ранг охотника, но всему есть предел. От охотника 80-го ранга, естественно, ожидаются заслуги, соответствующие этому рангу. У Елены и Сары не было сил, чтобы соответствовать этому. Было бы проблемой, если бы от них снова потребовали сражаться со стаями кайдзю только потому, что у них уже имелись такие достижения. Нельзя было отрицать опасность того, что несоответствующий им, чрезмерно высокий ранг охотника мог привести их к гибели.

Когда они осознали услышанное, Хикару продолжила.

— Если действовать через проект поддержки, можно также согласовать эти вопросы с Офисом Охотников. Разумеется, наш город тоже окажет содействие. Думаю, можно сделать так, чтобы выплату награды осуществляли в виде снаряжения, а повышение ранга охотника соответствовало характеристикам снаряжения. Подробности обсудите с ответственным за это.

— П-понятно...

Несмотря на замешательство, Елена кое-как ответила.

Тут Хикару, словно что-то вспомнив, сказала.

— И ещё, можно я кое о чём спрошу?

— Что именно?

— Пока неизвестно, будет ли это отдельным делом, но сейчас руины города Михазоно фактически блокированы подразделением компании “Lion’s Tail”. И только что поступила информация, что офисный район руин Михазоно был поглощён расширенным пространством и весь город стал выглядеть совершенно новым... Как вы думаете, это сделал Акира?

Услышав это, Елена и Сара немного поразмышляли о разных возможностях, после чего выдержали небольшую паузу и с неопределёнными улыбками ответили.

— ...Как знать.

— Ну... да.

Наверное, это действительно так. По крайней мере, Акира к этому причастен. Но без каких-либо оснований сказать, что это точно он, было трудно. С такими выражениями лиц, голосами и словами Елена и Сара уклонились от однозначного ответа.

Это означало, что переполох ещё не закончился. Более того, при определённом развитии событий всё могло стать ещё хуже.

Хикару тоже согласилась с их выводами и улыбнулась неопределённой улыбкой. Однако, в отличие от Елены и Сары, в этой улыбке сквозила усталость.

Даже одни только меры по реагированию на экстренный запрос уже довели ситуацию до такого состояния. Что же произойдёт, если к этому добавится ещё один переполох?

«Акира... Пожалуйста, хватит уже...»

На этот раз сетования Хикару до Акиры не дошли.

Посреди тёмной ночи на поверхности зелёного озера, испускающего тусклое свечение, стоял Маруо, человек из организации, противодействующей перестройке, "Anti-Rebuild". Маруо опустил в озеро нечто похожее на пробирку с очень длинной нитью и собирал жидкость с самого дна.

Затем, прикрепив это устройство для сбора жидкости вместе с жидкостью к небольшому прибору для анализа, он связался с коллегой.

— Образец собран. Проанализируй его.

— Поня-я-ятно. Подождите немно-ожечко.

Коллега на другом конце связи дистанционно управлял прибором для анализа и продолжал анализ зелёной жидкости.

— Хм-м. Если судить по быстрому анализу, это восстанавливающий препарат.

— восстанавливающий препарат?

— Ну, знаете, есть же такой невероятный восстанавливающий препарат, от которого даже обладатель кибернетического тела вернётся к живому телу. В составе этой жидкости есть сходство с подобными препаратами.

— Понятно... Это штука, способная порождать столько кайдзю. Неудивительно, если она обладает настолько высокой эффективностью. Что-нибудь ещё?

— Пока только это-о. У этого переносного прибора для анализа тоже есть пределы возможностей.

— Понял. Я отправлю образец, так что, как только он прибудет, продолжи анализ.

— Хорошо-о. И вы тоже там постарайте-есь.

Отключив связь с коллегой, Маруо посмотрел в сторону берега и озадаченно нахмурился. От стоящего там межгородского транспортного средства тянулось нечто, похожее на шланги. Шланги были длинными и огромными, их концы достигали дна озера, и они всасывали большое количество жидкости внутрь транспорта.

А на крыше транспортного средства находились Тацукава, командир “Dragon River”, и Мерсия, заместитель командира.

«Эти двое из команды “Dragon River”, которая арендовала тот Атлас...»

Маруо немного задумался. Затем намеренно сменил слегка суровое выражение лица на непринуждённое и, продолжая бежать по поверхности воды, направился к Тацукаве.

Зелёное озеро, сияющее в темноте ночи, если закрыть глаза на то, что из него в большом количестве вылезали кайдзю, выглядело где-то даже таинственно. Тацукава вместе со своей возлюбленной Мерсией, глядя на этот пейзаж, рассмеялся.

— Хороший вид. Возможность вот так увидеть подобное зрелище своими глазами это тоже одна из прелестей работы охотника.

Мерсия тоже рассмеялась.

— Я согласна, но если ты хочешь осмотреть достопримечательности, то не выходи специально в пустошь, а обойдись VR.

— Ага, но в этом чего-то не хватает. В смысле реалистичности, или, скорее, ощущения присутствия как-то маловато.

Современная технология виртуальной реальности в отношении обычных людей достигла области, где её невозможно отличить от реальности. Однако для высокоранговых охотников вроде Тацукавы она всё ещё лишь заставляла ощущать свою неполноценность.

Тела людей на Востоке, хотя и отличаются друг от друга, подверглись воздействию технологий Старого мира. По сравнению с людьми, живущими в регионе к западу от Востока, называемом Центральным, хотя внешне это такие же люди, но биологические различия настолько велики, что их вполне можно назвать разными видами. Настолько, что жители Центрального региона называют их мутантами.

Говорят также, что те, кого называют сверхлюдьми, являются потомками биологического оружия, созданного с помощью технологий Старого мира. Мир, который это оружие воспринимает с помощью передовых технологий, реальность, по качеству сильно отличается от мира, который обычный человек воспринимает своими заурядными органами чувств. Точность современной виртуальной реальности ещё не достигла той области. Именно эта разница заставляла таких сильных людей, как Тацукава, ощущать неумелость воспроизведения мира в VR.

Мерсия тоже не отрицала впечатления Тацукавы. Однако, даже несмотря на это, она ответила.

— Я говорю, что ради этого ощущения не стоит выходить в пустошь. В прошлый раз ты тоже из любопытства вошёл на парящий остров и попал в ужасную бойню, помнишь? Мы ведь чуть не умерли там?

Получив от Мерсии насмешливо-обвиняющий взгляд, Тацукава вспомнил о трудностях того времени и быстро отвёл взгляд. Затем, словно пытаясь отмахнуться от этого, рассмеялся.

— Я же сказал, что мне жаль. Действительно, тогда было опасно. Теперь понятно, почему его называют осколком Линии Фронта, правда ведь?

Когда Акира ранее направлялся в город Зегельт на межгородском транспортном средстве, он увидел с крыши транспорта огромный остров, парящий в небе.

Подобные аномальные объекты, которые даже Акира с первого взгляда мог распознать как нечто ненормальное, были реализованы с помощью передовых технологий Старого мира, соответствующих этой необычности. Нередки случаи, когда такие места становятся пристанищем созданных с помощью технологий того же уровня охранных устройств и механических монстров. В зависимости от обстоятельств это опасная зона, где даже первоклассные охотники, действующие на Линии Фронта, могут столкнуться с трудностями.

“Осколками Линии Фронта” назывались такие чрезвычайно опасные области, находящиеся в местах, отличных от самой Линии Фронта.

Раньше Тацукава вместе с Мерсией уже отправлялся на один из таких осколков — парящий остров. Разумеется, главной целью было вынести оттуда ценные реликвии.

Однако интерес к подобным таинственным местам, созданным с помощью технологий Старого мира, тоже был очень сильным. Чем сильнее охотник, тем сильнее становилось его желание лично ступить в подобное место. Во-первых, чем сильнее охотник, тем теснее становилась его связь со Старым миром через реликвии Старого мира и тому подобное. А во-вторых, неизвестное, как и во времена Старого мира, неизменно влечёт людей к себе.

И Тацукава, ступивший в эту область, потерпел поражение и отступил. Столкнувшись с механическими монстрами, изготовленными на технологическом уровне, позволявшем без труда удерживать огромный остров в воздухе, он мог лишь бежать обратно.

И всё же чувство “Когда-нибудь потом” осталось у Тацукавы. Однако до сих пор возможности для повторной попытки не появилось из-за возражений Мерсии. Она предупредила его, что подготовка недостаточна.

— Если бы здесь всё пошло не так, это тоже могло бы стать осколком Линии Фронта.

— Если бы эти кайдзю появлялись бесконечно, так бы и случилось. Наверное, именно из-за подобных опасений город Кугамаяма и “Sakashita Heavy Industries” дополнительно увеличили награду. Я тоже подготовилась к подобному, поэтому одолжила “Атлас”, всё подготовила и только потом отправила команду.

После объявления экстренного запроса Тацукава сразу собирался отправиться. Однако Мерсия остановила его и заставила ждать, пока не будет завершена подготовка “Атласа”.

— Из-за этого мы здорово задержались.

— Добыча ведь осталась, правда? К тому же, благодаря тому, что мы как следует подготовились, мы смогли хорошенько повеселиться. Разве это плохо?

— Но мы ведь тоже стали намного сильнее, чем тогда. Неужели нужно было готовиться настолько тщательно? Мы ведь даже получили мех, способный отбросить кайдзю одним ударом.

— Да. Поэтому я ведь и не стала запрещать тебе приезжать сюда, верно?

— А как насчёт парящего острова?

— Если нам удастся одолжить межгородской транспорт, способный летать по воздуху и напрямую добраться до парящего острова, тогда я подумаю.

На ответ, сказанный с улыбкой, Тацукава ответил горькой ухмылкой.

— Не говори ерунды...

Причина, по которой мех Тацукавы мог односторонне буйствовать даже против стаи кайдзю, заключалась в том, что он дистанционно получал снабжение энергией от межгородского транспортного средства. Мерсия не собиралась снова отправлять Тацукаву на парящий остров без равноценной поддержки, а Тацукава тоже понимал, что у них пока ещё нет такой силы, которая позволила бы им это сделать.

— Подготовка, подготовка. Нам всё ещё очень не хватает подготовки.

— Да-да. Понял я.

Получив от Мерсии лёгкое предупреждение, Тацукава, слегка улыбнувшись, так и ответил, но был рад заботе своей возлюбленной и не стал ни возражать, ни спорить.

— Кстати, Мерсия. Когда ты успела подготовить такую штуку?

Шланги, тянувшиеся от “Атласа” к озеру, были настолько большими, что внутри них могла бы проехать легковая машина. Несколько таких огромных шлангов выходили из грузового отсека транспортного средства.

— А, это? Это, знаешь...

Когда Мерсия уже собиралась объяснить Тацукаве, откуда они взялись, появился Маруо и вмешался.

— Мне тоже интересно. Что вы делаете?

Тогда Мерсия сменила выражение лица с весёлого, обращённого к возлюбленному, на немного холодное, обращённое к подозрительному человеку.

— Ты кто? Охотник, который ездит на “Атласе”? Тогда не обращай внимания. Тебя это не касается.

— Ну же, не надо так. Мне интересно-о. Расскажите-ка-а.

На немного фамильярное поведение Маруо Мерсия возразила, ещё острее взглянув на него.

— Я не собираюсь рассказывать постороннему о внутренних делах “Dragon River”. Исчезни.

Отношение Мерсии уже перешло в область предупреждения. Тацукава также, подстраиваясь под Мерсию, послал Маруо острый взгляд. Если даже после того, как было названо имя “Dragon River”, собеседник не поменяет своего отношения, это будет означать, что он смотрит на “Dragon River” свысока. Тацукава со своей стороны тоже должен был принять соответствующие меры.

На это Маруо тоже немного напрягся. Однако уходить не стал.

— Я Маруо, состою в организации, противодействующей перестройке, “Anti-Rebuild”. Прошу прощения, но хотел бы попросить вас посодействовать расследованию. Можно?

После этого Маруо отправил Тацукаве и Мерсии по ближней связи данные о своей личности. Это было доказательством того, что Маруо действительно является человеком из “Anti-Rebuild”. Удивлённый Тацукава ответил Маруо.

— Организация “Anti-Rebuild”! Неужели это место настолько опасное?

— Нет, не совсем. Просто расследование того, насколько оно опасно, тоже входит в нашу работу. Хотя, если бы стая кайдзю такого масштаба всё ещё продолжала здесь появляться, тогда, наверное, можно было бы сказать, что это действительно настолько опасное место.

— А-а... Вот оно что.

Тацукава, убедившись в этом, с лёгким облегчением выдохнул. Однако Мерсия всё ещё сохраняла суровое выражение лица. Маруо с улыбкой обратился к Мерсии.

— Итак, что вы делали? Расскажитека-а.

Сказав это, Маруо вернул своё поведение к непринуждённому, но теперь, когда он раскрыл свой статус человека из “Anti-Rebuild”, ответ на этот вопрос был уже принудительным, если только они не хотели сделать своим врагом всю Восточную Лигу Управляющих Корпораций. Мерсия глубоко вздохнула и ответила так, словно в какой-то степени смирилась.

— ...Просто собираем жидкость из озера. Ведь она породила огромное количество кайдзю. Это наверняка комок из передовых технологий Старого мира. Желающих купить её должно быть много.

А поскольку она уже всё выдала, на этот раз она продолжила, словно уже отбросив всякие сомнения.

— Не вам нам что-либо предъявлять. В таких вещах ведь кто первый успел, тот и получил, верно? Даже если из-за того, что мы высосем из этого озера всю жидкость, другие не смогут её получить, нас совершенно не касается.

Эта жидкость, в зависимости от того, как на неё посмотреть, тоже является ценной реликвией Старого мира. “Dragon River”, заставив других высокоранговых охотников сражаться с кайдзю, пыталась присвоить её целиком себе. Мерсия, открыто заявляя, что ничего плохого в этом нет, бесстыдно говорила об этом поступке, который, в зависимости от трактовки, был немного нечестным.

Тацукава, услышав это, тоже считал её немного жадной, но, поскольку это было выгодно его команде, ограничился горькой улыбкой.

Маруо беззаботно ответил.

— Нет, меня это не особо волнует. Но ведь появление кайдзю уже прекратилось, так что вы будете делать, если это теперь просто зелёная жидкость?

— Ничего страшного. Даже если в результате исследования выяснится, что это была просто зелёная вода, это выяснится уже после того, как мы её продадим. После того, как покупатель её исследует. Тем, кто говорит: “Дайте нам исследовать её до покупки”, можно просто не продавать её.

Мерсия с жадностью, написанной на лице, заявила это и продолжила.

— К тому же другие охотники были поглощены уничтожением кайдзю, а я, когда проверила содержание того экстренного запроса, сразу кое-что почувствовала и как следует подготовилась. Что плохого в том, что именно мы заработаем больше всех?

Так Мерсия чётко заявила о правомерности того, чтобы только они получили огромную сумму денег. Тогда Маруо сделал заинтересованное выражение лица.

— Понятно. Но даже в той ситуации вы умудрились подготовить такие огромные шланги.

— Ну, из-за некоторых обстоятельств я привыкла к подобным приготовлениям. Конечно, бывает и так, что подготовка оказывается напрасной. Но я считаю, что лучше так, чем потом сожалеть. Хотя из-за того, что каждый раз это требовало больших расходов, я стала также очень чувствительна к возможностям покрыть эти расходы. Правда ведь, Тацукава?

Мерсия, сказав это, с улыбкой посмотрела на Тацукаву очень многозначительным взглядом.

Тогда Тацукава, смеясь так, словно пытаясь скрыть смущение, отвёл взгляд. Под “некоторыми обстоятельствами”, о которых говорила Мерсия, подразумевался Тацукава, и сам Тацукава это прекрасно осознавал.

Этот обмен между ними объяснял Маруо причину, по которой Мерсия заранее подготовилась к тому, чтобы выкачать из озера всю воду, а также основание считать, что Мерсия именно такой человек.

— ...Понятно. Но давайте предположим. Что вы будете делать, если из жидкости, загруженной внутрь транспорта, появится кайдзю?

— Тогда... ну, поскольку мы будем хранить её в грузовом отсеке транспортного средства, разве он не будет раздавлен стенами транспорта, способного выдержать даже аннигиляционную боеголовку, сразу после появления?

— А, понял-понял. Тогда её можно безопасно перевозить. Поэтому вы и одолжили “Атлас”?

— Нет, “Атлас” мы одолжили для поддержки Тацукавы и остальных. Мы дистанционно снабжали мех энергией от транспортного средства. А жидкость это просто бонус. Мы собираемся продать её за дорого, но не знаем, за сколько её можно будет продать.

— Понятно.

Маруо кивнул, словно убедившись в этом.

— Спасибо за содействие расследованию. Тогда я пойду.

Оставив после себя эти слова, Маруо ушёл от Тацукавы, стерев с лица немного мягкую улыбку.

Тацукава и Мерсия тоже проводили Маруо взглядом. Разговаривать с человеком из организации, противодействующей перестройке, даже для Тацукавы было достаточно напряжённо. Он с облегчением тихо вздохнул.

— Не думал, что среди пассажиров окажется человек из “Anti-Rebuild”. Ты знала?

— Нет. Я тоже этого не знала. Похоже, он затесался среди пассажиров. Вот ведь...

Увидев недовольную Мерсию, Тацукава понимающе усмехнулся.

Тогда Мерсия снова посмотрела на Тацукаву с многозначительной улыбкой.

— Эй, Тацукава. Как думаешь, насколько тот человек по имени Маруо убедился в том, что я человек, который так сильно помешан на подготовке?

— ...Ну, думаю, очень сильно?

Тацукава ответил с горьковатой улыбкой. Его дразнили тем, что именно он сделал Мерсию таким человеком. Понимая это, Тацукава, чтобы поднять настроение своей возлюбленной, с улыбкой подыграл ей.

— Вот и хорошо.

Мерсия, удовлетворённая ответом своего возлюбленного, один раз посмотрела вслед уходящему Маруо и улыбнулась.