После волнения, вызванного убийством охотников и спасением Елены и Сары, Акира вернулся к своей обычной жизни — тренировкам и поиску реликвий. В конце концов, встреча с бандитами и женщинами никак не изменила его жизнь.
Слухи о легкодоступных реликвиях уже утихли. Прежде всего, теперь Альфа могла определить, какие реликвии можно продать, не привлекая внимания. Она велела Акире прятать большую часть найденных сокровищ, особенно более ценные, вместо того чтобы относить их в пункт обмена. Акира также значительно улучшил своё снаряжение, так что больше не становился причиной разговоров о почти невооружённом ребёнке, продающем реликвии. И, разумеется, ни один охотник так и не нашёл предполагаемое хранилище реликвий. Поэтому вскоре поток заинтересованных охотников к руинам города Кузусухара иссяк.
В результате охота Акиры за реликвиями шла гладко, но его финансовое положение ухудшилось. Ему пришлось сменить гостиничный номер стоимостью двадцать тысяч аурум за ночь на номер всего за четыре тысячи: тесную, простую комнату, единственной роскошью в которой был душ. Разумеется, по уровню комфорта она всё равно не шла ни в какое сравнение со сном на улице, но Акира поймал себя на том, что скучает по сравнительной роскоши своего прежнего жилья. Он ворчал, что хочет поскорее вернуться в комнату с ванной.
[Ты сможешь вернуться к жизни с ванной, как только сможешь продавать дорогие реликвии, не вызывая подозрений.]
Это зажгло в нём огонь. Альфа наблюдала за изменением его мотивации, анализируя каждую мелочь с привычной улыбкой.
Ничто не нарушало этот распорядок до того дня, когда Акира завершил свою десятую продажу в пункте обмена. Он уже собирался забрать оплату и уйти, когда его остановил Нодзима.
Служащий протянул Акире пластиковую карточку и бумажку. Последняя указывала путь к месту назначения у городской стены.
— Подожди. Сегодня у меня кое-что есть для тебя. Тебе нужно разобраться с небольшой бюрократией. Просто покажи эту карточку чиновникам там. Удачи, Аджира.
— Меня зовут Акира.
Нодзима расхохотался.
— В базе данных ты записан как “Аджира”. Не знаю, кто тебя регистрировал, но работу он сделал спустя рукава. Сможешь исправить это, пока будешь разбираться с этой бюрократией, так что иди.
Нодзима больше ничего не сказал, но, судя по всему, он был в хорошем расположении духа, глядя на уходящего Акиру.
Стены, окружавшие средний район города Кугамаяма, были настолько прочными, что, даже если натиск монстров обратил бы всё снаружи в пепел, всё внутри стен осталось бы нетронутым. Эти прочные, возвышающиеся укрепления служили физической, экономической и социальной преградой между теми, кто жил внутри, и теми, кто находился снаружи. Увидеть их невероятный размер вблизи было достаточно, чтобы перехватило дыхание.
Здание Кугама представляло собой огромный небоскрёб, встроенный прямо в сами стены. Оно служило одновременно экономической связью между внутренней и внешней частями города и местом расположения местного правительства. В нём также находилось крупное отделение Офиса охотников. Между этим ультрасовременным учреждением, контролирующим всю деятельность охотников в Кугамаяме, и ветхим отделением, где Акира впервые зарегистрировался, лежала целая пропасть.
Акира замер, подняв взгляд на это сооружение. Оно было построено как памятник политической, финансовой и военной мощи, которую заключало в себе, и легко подавляло ребёнка из трущоб. А отметка на его карте указывала прямо на отделение Офиса охотников внутри.
«Это ведь здесь?»
[Да. Пойдём внутрь.]
«Д-Да.»
Альфа непринуждённо вошла в здание, а Акира нервно последовал за ней. Без её напора он ещё долго стоял бы там, пытаясь набраться смелости, чтобы войти.
Когда они приблизились к Офису охотников на первом этаже, Акира с восхищением смотрел на многочисленных охотников в просторном вестибюле, на настоящих охотников. От ветеранов в первоклассных силовых костюмах до киборгов со стальной кожей — все они были совершенно не похожи на таких новичков, как Акира.
[Расслабься. Они не враги и не собираются на тебя нападать.]
«Я-я знаю.»
[Мне хотелось бы поскорее покончить с этими формальностями, а то, что ты просто стоишь здесь, ничем не помогает. Ты знаешь, что нужно делать?]
«Н-Нет, не знаю.»
[Тогда следуй за мной.]
Альфа ловко провела уличного мальчишку через запутанные процедуры. С карточкой, полученной от Нодзимы, он подошёл к терминалу и записался на приём, аппарат выдал ему талон, который он взял и отошёл ждать своей очереди в тихом углу. Когда подошла его очередь, он подошёл к нужному окну и протянул талон и карточку женщине за стойкой.
— Мне сказали показать вам это.
Когда служащая увидела карточку, на её лице промелькнуло удивление, но она быстро вернула себе профессиональную улыбку.
Она взяла карточку и отсканировала её на компьютере.
— Разумеется. Не могли бы вы подтвердить, вы господин Аджира?
— А, да. То есть нет. Меня зовут Акира, и... эм... я назвал своё имя правильно, но при регистрации его записали неправильно.
Служащая вежливо поклонилась.
— Примите мои искренние извинения. В таком случае, господин Акира, позвольте поздравить вас с повышением до десятого ранга охотника. Давайте подтвердим ваши регистрационные данные и переоформим ваше удостоверение охотника. Нужно ли вам объяснить процедуру или что-либо ещё, связанное с вашим сегодняшним визитом?
— А? Да, пожалуйста.
Увидев, что Акира совершенно растерян, служащая дружелюбно улыбнулась.
— Хорошо.
Она прекрасно знала свою работу и начала объяснять Акире все тонкости регистрационной процедуры.
Офис присваивал охотникам ранги по стандартной системе, начинавшейся с первого ранга. В целом организация считала, что по мере повышения ранга способности охотника возрастают. Повысить свой ранг охотник мог разными способами, например продавая реликвии Офису или выполняя задания, выдаваемые Офисом и связанными с ним организациями. Охотников повышали, если их деятельность приносила пользу Восточной Лиге Управляющих Корпораций, или же ELGC.
(п.п: ELGC - Eastern League of Governing Corporations = Восточная Лига Управляющих Корпораций.)
ELGC оказывала охотникам высокого ранга значительное доверие, а Офис предоставлял им особые привилегии. Такие охотники могли свободно посещать элитные районы города и заниматься поиском реликвий в закрытых руинах, монополизированных крупными корпорациями. При ожидании приёма или обслуживания они пользовались приоритетом. Кроме того, они получали доступ к определённым видам оружия и снаряжения — особенно дорогим, редким или мощным моделям, продажу которых Офис охотников ограничивал для охотников низкого ранга. Они даже могли выбирать поручения от Офиса и связанных с ним организаций, которые охотникам более низкого ранга запрещалось брать, а в некоторых случаях даже знать об их существовании. Учитывая все эти преимущества, не говоря уже об уважении и славе, неудивительно, что многие охотники были одержимы стремлением подняться по рангам.
Текущий ранг охотника Акиры был десятым. Другими словами, у него было действительное удостоверение личности и вполне приличный набор разномастного снаряжения. Короче говоря, это был ранг новичка.
В отличие от новичков из более обеспеченных слоёв, жители трущоб и все те, у кого не было корпоративных или муниципальных удостоверений личности, регистрировались как охотники первого ранга. В системе они существовали лишь как имена на листках бумаги. После того как они продавали достаточно реликвий, Офис повышал их ранг, но делал это за кулисами, не сообщая об этом самому охотнику. Когда они достигали десятого ранга, Офис сообщал им об этом, как и сказал Акире Нодзима. Тогда они могли присоединиться к числу охотников, которых считали обладающими настоящим потенциалом.
Карточка, полученная от Нодзимы, служила доказательством того, что Акира поднялся с первого ранга. Большинство охотников из трущоб либо сдавались, либо погибали, не добравшись так далеко, но немногие, кому это удавалось, получали небольшие привилегии, например им не приходилось платить за первое переоформление удостоверения.
После этого служащая вручила Акире брошюру, напечатанную на высококачественной бумаге. На её обложке были логотипы ELGC и Офиса охотников, а внутри содержалось более подробное изложение всего, что она только что рассказала ему, а также другая информация, представляющая интерес для охотников.
Затем она приступила к процедуре регистрации.
— Господин Акира, вы запросили изменение зарегистрированного имени. Пожалуйста, ещё раз назовите новое имя, которое вы хотите зарегистрировать.
— Акира.
Он говорил немного смущённо. Служащая продолжила деловым тоном.
— Господин Акира, в ходе этой процедуры ваш статус будет изменён с предварительной регистрации на полную. Основная цель это добавить необходимые данные в наше досье. Однако, поскольку ваше имя было записано неверно по нашей вине, мы примем изменение записи. Просим понимать, что любые будущие изменения будут подлежать рассмотрению и могут быть отклонены в зависимости от результатов проверки.
Иными словами, в будущем изменить своё удостоверение будет уже не так просто. Затем она добавила.
— Ваше имя является одним из сведений, которые Офис охотников использует для вашей идентификации. Оно представляет вас как личность. Имя иногда включает в себя сведения о происхождении человека, его роде, национальности, культурной принадлежности или социальном положении. Вы уверены, что хотите зарегистрироваться просто как “Акира”?
Акира растерялся. Он нигде не числился. У него не было семьи и не сохранилось никаких воспоминаний о ней. Сколько он себя помнил, он жил в трущобах города Кугамаяма, но не испытывал к ним никакой привязанности, он оставался там лишь потому, что не мог уйти. Он также не принадлежал ни к одной из многочисленных банд трущоб. Он всегда действовал в одиночку: он был просто “Акира”. Если бы он изменил своё имя, никому не было бы до этого дела. Да и по имени его всё равно никто не называл, пока он не встретил Альфу.
После короткого молчания он поднял взгляд на служащую.
— Акира. Меня зовут Акира. Пожалуйста, зарегистрируйте именно это. Если когда-нибудь я захочу изменить его, тогда и разберусь с этим. А если окажется, что не смогу, то, думаю, это будет означать, что мне и не следует этого делать.
— Как пожелаете.
Служащая ввела что-то в компьютер и передала Акире его новое удостоверение охотника. Акира смотрел на твёрдый пластик, столь непохожий на дешёвый клочок бумаги, к которому он привык. Ему казалось, что переход от бумаги к пластику символизировал и более глубокое изменение.
— Пожалуйста, будьте осторожны и не потеряйте своё удостоверение. Его нельзя переоформить без оплаты и проведения расследования. В худшем случае вы можете лишиться всех записей о своих достижениях и будете считаться новым зарегистрированным лицом.
Служащая приветливо улыбнулась и поклонилась. Просто ли она вела себя профессионально, или в её отношении уже чувствовалось уважение к его новому статусу официального охотника?
— Теперь ваша регистрация завершена. Искренне надеюсь на дальнейшее сотрудничество с вами, господин Акира.
Снаружи здания Кугама Акира не мог оторвать глаз от своего совершенно нового удостоверения охотника.
[Теперь ты наконец-то охотник, Акира. Поздравляю.]
— Спасибо. Подожди, разве я и раньше не был охотником?
[До сегодняшнего дня ты был охотником только номинально. Мне жаль это говорить, но другие охотники просто рассмеялись бы, если бы ты представился им с тем клочком бумаги.]
«Наверное, ты права.»
Акира с довольным видом разглядывал своё удостоверение. Он прочитал своё имя на карточке, на этот раз написанное правильно, и улыбнулся.
— Значит, теперь я наконец-то могу называть себя охотником.
С этого момента его новое удостоверение охотника также служило его личным удостоверением личности. Оно не принесло бы ему особой пользы, для большинства организаций оно лишь показывало бы, что он начинающий охотник, но всё равно это был большой шаг. Он больше не был мальчишкой из трущоб без документов, эта жизнь осталась позади. Когда-нибудь он сможет предъявить своё удостоверение, и оно будет что-то значить, и в тот день он действительно станет состоявшимся охотником.
Поскольку, судя по всему, Акира не собирался в ближайшее время прекращать любоваться своим удостоверением, Альфа поддразнила его.
[Хватит пялиться на него и убери. Хочешь вызвать у людей подозрения?]
Акира поспешно убрал его. Вокруг здания Кугама патрулировало больше охранников, чем в большинстве мест нижнего района, и попасться кому-нибудь из них на глаза означало навлечь на себя куда больше неприятностей, чем в других кварталах.
[Итак, теперь, когда ты официально зарегистрированный охотник, давай купим тебе вещь, которая нужна каждому охотнику для полного комплекта.]
«О чём ты говоришь?»
[Терминал данных.]
И с этими словами Альфа повела его к расположенному неподалёку магазину терминалов.
Интернет был бесценным источником информации для охотника. Здесь можно было обмениваться, делиться, покупать и продавать самые разные сведения: местоположение руин, их внутреннее устройство, информацию о монстрах, которые их населяли, и многое другое. Чем больше охотники пользовались этими знаниями, тем успешнее они, как правило, были, а их успех подпитывал поток реликвий, поступающих на Восток, и оживлял его экономику.
Сеть обмена информацией существовала в том числе благодаря широкому распространению терминалов данных. “Tatsumori Heavy Industries” массово выпускала модели, сочетавшие высокую производительность с доступной ценой, и теперь каждый уважающий себя охотник носил такой терминал. Длительное и значительное влияние “Tatsumori” на рынки, обслуживающие охотников, позволило ей достичь невиданных высот и стать управляющей корпорацией, влияние которой распространялось по всему Востоку.
Под влиянием “Tatsumori” ELGC использовала терминалы данных как ключевую часть своей стратегии по завоеванию региона. Это привело к дальнейшему росту производства и ещё большему снижению цен, пока даже такой человек, как Акира, не смог позволить себе приобрести один.
По мере того как охотники всё сильнее зависели от терминалов данных, они также стали использовать их для поиска работы как у корпораций, так и в Офисе охотников. Короче говоря, по совокупности различных причин терминалы теперь считались незаменимыми для охоты.
В магазине Акира купил терминал данных, который порекомендовал ему сотрудник. На него ушли почти все деньги, которые у него оставались.
Пока он был там, сотрудник выполнил первоначальную настройку устройства. Различные параметры и настройки ничего не говорили мальчику, и сам он совершенно не знал бы, что делать. Но когда сотрудник сказал, что для настройки терминала для охоты за реликвиями понадобится удостоверение охотника, Акира обрадовался, что так скоро появилась возможность воспользоваться своей новой карточкой.
Однако его радость от нового удостоверения и терминала длилась недолго. Вернувшись в свою тесную гостиничную комнату, Акира мрачно задумался о самой насущной проблеме.
— Альфа, после покупки этого терминала мне не хватит денег даже на комнату на завтрашнюю ночь. Это ведь проблема?
Он уже привык полагаться на Альфу и ожидал, что она его успокоит.
[Конечно, проблема. Именно поэтому завтра мы снова отправимся в руины.]
Акира укоризненно посмотрел на неё, она встретила его взгляд молчаливой улыбкой. Ему уже надоело бродить по руинам. Но Акира понимал, что ему не переспорить Альфу и что, если он продолжит настаивать, она, скорее всего, всё равно убедит его согласиться с её точкой зрения. Кроме того, терминал, вероятно, стоил потраченных на него денег. Он вздохнул и отвёл взгляд.
В любом случае, раз уж завтра ему предстоял очередной поход, он решил, что лучше лечь пораньше, чем тратить время на бессмысленные споры. У него ещё оставались вопросы, но он не стал их задавать.
[О боеприпасах можно не беспокоиться. У нас ещё остался запас.]
— Наверное, — угрюмо ответил Акира.
[Начиная с завтрашнего дня ты будешь использовать свой терминал данных, когда мы будем исследовать руины. А сейчас помоги мне его настроить.]
— А? Разве мы только что не сделали это в магазине?
[Те настройки были для обычных охотников. Сейчас мы настроим его специально для тебя. Я полностью перепрограммирую его, чтобы лучше помогать тебе. Но пока я не могу получить к нему доступ, поэтому сначала мне понадобится, чтобы ты выполнил первые шаги за меня.]
— То есть ты сделаешь его удобнее в использовании? Ладно.
[Мы закончим не раньше полуночи, так что держись.]
— Что?!
Акира недоверчиво уставился на Альфу. Но её улыбка ничуть не изменилась, и, когда он понял, что она говорит серьёзно, его лицо поникло. Он внезапно почувствовал себя ещё более уставшим, чем прежде.
Под руководством Альфы Акира без конца нажимал на сенсорный экран терминала. Перед глазами мелькали странные цифры, символы и, возможно, какие-то буквы, которые тут же сменялись новыми и всё это ничего для него не значило. Он механически выполнял указания Альфы, не понимая ни что делает, ни зачем это делает. Ему казалось, что, если эта отупляющая пытка продлится ещё немного, она окончательно раздавит его разум.
Простые, однообразные действия, смысла которых он не понимал, начали направлять мысли Акиры в странное русло. Что он вообще делает? Неужели он действительно настраивает терминал данных, или это один из тех оккультных ритуалов, о которых он слышал слухи? Неужели он, сам того не ведая, вот-вот призовёт какое-то потустороннее существо?
Как и предупреждала Альфа, работа затянулась далеко за полночь. Акира продолжал бездумно возиться с терминалом, пока наконец не закончил.
[Акира, достаточно.]
— Это наконец закончилось?
[Если говорить строго, настройка ещё не завершена, но свою часть ты выполнил. Дальше я справлюсь сама, так что иди отдыхать.]
Увидев, что уже далеко за полночь, Акира почувствовал, как его накрывает усталость. Он рухнул на кровать, оставив терминал данных лежать рядом на полу, и поддался изнеможению. Пока он спал, терминал продолжал работать всю ночь.
На следующее утро, как обычно, его разбудил голос Альфы. Но, посмотрев в её сторону, он нигде её не увидел.
— Альфа?
— Я здесь, внизу, — ответила она, и её голос почему-то звучал иначе.
Озадаченный, Акира посмотрел туда, откуда донёсся голос, и увидел Альфу, весело машущую ему с экрана терминала данных. Разница была в том, что он действительно услышал её голос, а не просто получил телепатическое сообщение. Не помогало и то, что динамики терминала были довольно дешёвыми.
Он поднял терминал и посмотрел прямо в глаза Альфе на экране. Она самодовольно улыбнулась.
— Ну как? Я захватила этот терминал данных! Круто, правда?
— А? Ну... наверное.
Альфа нахмурилась, конечно, он только что проснулся, но всё же она ожидала более бурной реакции.
— Что-то ты совсем не в восторге. Я думала, ты удивишься гораздо сильнее.
— По сравнению с женщиной, которую я могу видеть, но не могу коснуться? Или с тем, что могу приближать то, на что смотрю? Не особо. К тому же ты теперь собираешься заставлять меня разговаривать с тобой через эту штуку?
— Только если ты захочешь. Ну как, хочешь?
Акира задумался. Делая вид, что ему всё равно, он ответил.
— Лучше вернись, как было раньше. Смотреть на терминал данных каждый раз, когда мы разговариваем, быстро надоест.
— Хорошо.
Альфа исчезла с экрана терминала данных и, как обычно, появилась рядом с Акирой. В таком виде её присутствие ощущалось гораздо сильнее, и, с озорной улыбкой, она приблизила своё лицо к его.
[Значит, тебе больше нравится, когда я рядом вот так, чем на этом крошечном экране?]
— Да, так мне нравится больше.
Акира ответил небрежно, избегая её взгляда.
Альфа с удовольствием заметила, как он покраснел.
Акира стоял в пустыне сразу за пределами руин Кузусухара, настраивая себя перед походом. Он был полон решимости, не потому, что это была его первая вылазка в качестве полноценного охотника, а потому, что после покупки терминала данных у него почти не осталось денег, чтобы снять комнату на ночь.
Теперь, когда он стал полностью лицензированным охотником, при желании у него появились и другие способы заработать. Он мог брать задания, которые города и другие заказчики размещали через Офис охотников, или заниматься охранной работой, например патрулировать окраины города.
Но Альфа сказала ему, что на данный момент поиск реликвий и тренировки являются самым эффективным способом развить его навыки, и он доверял её мнению.
Это не меняло того факта, что он был почти без гроша. Если он вернётся с пустыми руками, то снова будет спать на улицах трущоб. Он уже настолько привык к удобствам, что даже его нынешний гостиничный номер казался тесным, и ему очень хотелось избежать ещё одной ночи на куда менее удобной земле какого-нибудь переулка.
Он глубоко вдохнул и собрался с духом. С решительным выражением лица он приготовился двинуться в руины.
— Ладно. Пойдём.
[Подожди секунду.]
Акира раздражённо повернулся к ней.
— Зачем?
Возможно, в его голосе прозвучала излишняя самоуверенность, потому что следующие слова Альфы потрясли его.
[Теперь ты уже довольно неплохо обращаешься с оружием. С сегодняшнего дня давай сосредоточимся на чём-то новом. Я собираюсь научить тебя достаточно хорошо действовать даже без моей разведки. Так что, как только войдёшь в руины, не рассчитывай, что я буду указывать тебе на врагов.]
Акира заметно побледнел. Способность Альфы обнаруживать врагов была его спасательным кругом, и он прекрасно представлял, что ждёт его без неё.
— Я... я справлюсь?
Альфа невинно улыбнулась.
[Нет. Именно поэтому тебе и нужна тренировка.]
— Я... я понимаю, но...
Внезапно выражение лица Альфы стало серьёзным, и слова застряли у Акиры в горле.
[Когда ты вырастешь как охотник, у тебя будет больше возможностей работать в других руинах. В конце концов, тому, сколько можно заработать в Кузусухаре, есть предел. Но мне жаль это говорить, но в любом другом месте моя разведка будет значительно менее эффективной.]
— Насколько менее эффективной?
[В худшем случае я вообще могу потерять способность обнаруживать угрозы.]
Акира невольно поморщился. Он понимал, насколько это будет для него смертельно опасно в его нынешнем состоянии.
[Разумеется, я всё равно буду поддерживать тебя настолько, насколько смогу. Но и у моих возможностей есть предел. Именно поэтому я хочу, чтобы ты уже сейчас научился ориентироваться в руинах самостоятельно. Ты понимаешь?]
Акира неохотно согласился.
— Да. Но это ведь всего лишь тренировка, так что, если мне будет грозить настоящая опасность, то обязательно предупреди меня.
На лицо Альфы вновь вернулась её фирменная улыбка.
[Конечно. Но я хочу, чтобы ты забыл об этом и отнёсся к происходящему всерьёз. Иначе ты ничему не научишься.]
— П-понял.
[Вперёд. Внутри можешь действовать как захочешь. Если тебе будет грозить опасность или ты допустишь ошибку, я предупрежу. Начинай.]
Акира глубоко вдохнул, чтобы успокоить нервы. Хотя он знал, что Альфа всё равно продолжит вести разведку и что всё это лишь тренировка, мысль о том, что ему придётся действовать без её указаний, заставила руины внезапно показаться гораздо более пугающими.
На самом деле он находился в ещё большей опасности, чем представлял, присутствие Альфы лишь притупило его чувство опасности. Он чувствовал себя в руинах в безопасности потому, что мог рассчитывать на её поддержку, а не потому, что действительно понимал само устройство руин.
Но, хотя он и смутно осознавал это, он всё равно был полон решимости двигаться вперёд.
[Стой.]
Он уже совершил ошибку, хотя ещё даже не вошёл в руины.
— Уже?
[Сначала направь бинокль на руины. Проверь, нет ли монстров. Когда заметишь кого-нибудь, спроси себя, сможешь ли ты его победить, есть ли более безопасный путь и не стоит ли вообще повернуть назад. Хорошенько всё обдумай, прежде чем принимать решение.]
Акире это показалось вполне разумным. Он смущённо усмехнулся, осознав, насколько ещё неопытен, раз пренебрёг такими элементарными мерами предосторожности. Осмотрев руины через бинокль, он не увидел ни одного монстра. Они могли прятаться, но уже одно то, что он это проверил, делало его положение безопаснее, чем тогда, когда он даже не удосужился посмотреть.
— Вроде всё в порядке.
[Теперь проверь свой терминал данных.]
Акира посмотрел на устройство, закреплённое у него на руке. Прочный ремень, специально разработанный для охотников, надёжно удерживал его на месте, чтобы на экран было удобно смотреть. На дисплее маленькая стилизованная Альфа указывала на один из значков. Когда он нажал на него, экран заполнила карта.
[Здесь показаны руины города Кузусухара. Даже если у тебя нет какой-то конкретной цели, ты не должен просто бесцельно бродить. Заранее спланируй район поиска и маршрут.]
На карте была изображена лишь часть окраин Кузусухары — крошечная доля огромных руин.
[Важно определить места, где с наибольшей вероятностью можно найти реликвии, но ещё важнее заранее продумать, как ты туда доберёшься. Не забывай о путях отхода на случай встречи с монстрами и при необходимости меняй план на ходу.]
— Легко тебе говорить. Но как я вообще должен “не забывать” обо всём этом?
[Разобраться с этим тоже часть твоей тренировки.]
Акира нахмурился, глядя на карту. Огромное количество отображаемой информации буквально подавляло, и он был далеко не первым человеком, которому казалось непосильной задачей разобраться во всех этих данных и проложить маршрут. Но он всё равно старался изо всех сил.
Среди обломков окраин Кузусухары возвышалось бесчисленное множество полуразрушенных зданий. Акира уже не раз бывал здесь, но выражение его лица в этот момент говорило о том, что все предыдущие визиты по сравнению с нынешним были всего лишь лёгкой прогулкой. Он осторожно продвигался вперёд, стараясь внимательно следить за окружающей обстановкой. Но он всё ещё был новичком, и кто знает, сколько опасностей скрывалось за пустыми оконными проёмами и грудами обломков, мимо которых он проходил?
Если видеть врагов в каждой тени, далеко не уйдёшь, но времени проверить каждую из них у него не было. И всё же, если в настоящем бою он не заметит скрытую угрозу, это будет стоить ему жизни. Руины были полны подобных опасностей, но это не мешало охотникам день за днём возвращаться сюда. Они продолжали ставить свои жизни на кон до того дня, когда либо получали награду, стоившую риска, либо теряли всё.
Альфа останавливала его замечаниями почти через каждые несколько шагов, а иногда и после каждого шага.
[Тебе ещё многому нужно научиться: как ходить, не оставляя следов; как определять, какие пути наиболее безопасны с точки зрения возможной засады; как быстро находить устойчивую позицию для контратаки на нестабильной поверхности; что должно быть для тебя главным, когда ты осматриваешь окрестности; и многому другому.]
Чтобы преодолеть расстояние, которое обычно занимало у него всего несколько минут ходьбы, ему потребовался целый час. Он не встретил ни одного монстра, но постоянная бдительность всё равно измотала его. Альфа, видевшая его усталость лучше, чем он сам, решила закончить это упражнение.
[Думаю, на сегодня достаточно. Поблизости нет никаких угроз, так что можешь расслабиться.]
Избавившись от напряжения, Акира испустил долгий усталый вздох. Затем он обернулся, чтобы посмотреть, как далеко продвинулся, и увидел, что граница между руинами и пустыней осталась совсем недалеко позади. Он снова вздохнул, на этот раз разочарованный самим собой.
— И это всё расстояние, которое я прошёл? Похоже, мне ещё очень далеко до цели.
[С опытом ты начнёшь двигаться быстрее. А обнаруживать врагов станет намного легче, когда у тебя появятся сканеры и другое высококлассное оборудование. Медленно, но верно совершенствуй себя с помощью тренировок и улучшения своего снаряжения. Не волнуйся, можешь рассчитывать на меня!]
Вид её ободряющей, уверенной улыбки помог Акире вернуть боевой настрой.
— Ты права. Если буду торопиться, ничего хорошего из этого не выйдет.
[Именно. А теперь давай займёмся обычной охотой за реликвиями. Я, как всегда, проведу разведку впереди, так что следуй за мной.]
Акира продолжил путь в глубь руин, полностью полагаясь на Альфу в обнаружении угроз. Всего за несколько минут они продвинулись дальше, чем он смог за предыдущий час.
Обрушившиеся здания и другие завалы превратили когда-то упорядоченные улицы города в настоящий лабиринт. Акира с недоумением сравнивал карту на своём терминале данных с тем, что видел вокруг.
— Альфа, кажется, на этой карте полно ошибок.
[Разумеется.]
Альфа ответила так, будто это было совершенно естественно.
— Правда? Почему “разумеется”?
[Она бесплатно доступна в интернете, поэтому довольно неточная. Если тебе нужна карта получше, придётся купить её у надёжного источника.]
Акира простонал, разглядывая карту.
— Значит, хорошие карты стоят денег... Впрочем, ничего удивительного.
[Кстати, даже дорогие карты отражают информацию только на момент своего создания. Поэтому нет никакой гарантии, что они соответствуют нынешнему состоянию местности. Могущественные монстры способны устроить такие разрушения, что полностью меняют ландшафт, а охотники иногда случайно сравнивают с землёй целые здания, когда пытаются пробиться через стены к находящимся внутри реликвиям.]
Акира вспомнил громадную машину, которая напала на него. Её тяжёлая артиллерия разрушала здания, полностью меняя окружающий пейзаж. Разрушения такого масштаба могли сделать бессмысленной даже самую подробную карту. Похоже, это его убедило, и он кивнул.
[Есть ещё множество причин, по которым карты могут сильно расходиться с реальностью. Решить, насколько можно доверять карте перед тем, как воплощать свой план, это тоже часть твоей тренировки.]
Некоторые охотники, известные как картографы, зарабатывали себе на жизнь составлением и продажей различных карт руин. Подробные карты особенно опасных руин, с указанием их строений, разновидностей обитающих там монстров и реликвий, которые уже были найдены, порой продавались дороже самих реликвий.
Акира с интересом слушал объяснения Альфы. До сих пор он представлял себе охотников довольно примитивно: как людей, которые находят реликвии, сражаются с монстрами и каким-то образом извлекают из этого прибыль. Возможность зарабатывать на составлении карт стала для него настоящим открытием.
— Никогда бы не подумал, что так тоже можно зарабатывать. На это действительно можно жить?
[Если идти в руины с хорошо продуманным и основанным на информации планом, а не нестись вслепую, шансов вернуться живым гораздо больше. Уверена, многие охотники готовы хорошо платить за такую безопасность.]
— Значит, заранее изучать руины это тоже часть мастерства охотника?
[Именно. Думаю, мне не нужно объяснять, насколько безрассудно было отправляться в руины Кузусухара, ничего о них не зная.]
Акира криво усмехнулся, вспомнив свою первую встречу с Альфой.
— Это точно. Тогда было действительно очень опасно. Если бы я тогда не встретил тебя, то точно погиб бы. Спасибо.
[Поблагодари меня своими поступками.]
Она смело улыбнулась.
[Выполни задание, которое я тебе дала. Хотя, конечно, я не собираюсь тебя торопить.]
— Выполню. Постарайся набраться терпения.
Несмотря на лёгкий тон, он говорил совершенно искренне.
[Я очень многого от тебя жду.]
Альфа тоже говорила искренне, однако её слова далеко не полностью выражали всё, о чём она думала.
Акира проверил найденные реликвии, прежде чем отправиться обратно.
— Альфа, мне кажется, или сегодня реликвий больше, чем обычно?
[Я немного увеличила их количество, потому что теперь ты настоящий охотник. С этого момента мы будем понемногу увеличивать объём приносимых реликвий, разумеется, в соответствии с твоими возможностями. Тебе понадобится больше денег, чтобы покупать лучшее снаряжение и боеприпасы. А ещё оплачивать более качественные тренировки, обучение и отдых. Ты ведь хочешь спать в комнате с ванной, не так ли?]
— Ещё бы.
Акира энергично закивал.
— Кстати об этом... Не думаешь, что нам стоит принести с собой ещё хотя бы немного реликвий?
Он с надеждой посмотрел на неё.
[Нет.]
Непоколебимая улыбка Альфы безжалостно разбила его надежды.
— Ладно.
Акира уныло уступил, разочарованно опустив голову. Альфу это ничуть не смутило.