Вернувшись в гостиницу, Акира с улыбкой рассматривал купленную в магазине Шизуки штурмовую винтовку AAH, радуясь тому, что наконец-то вооружён как настоящий охотник. Оружие, разработанное и изготовленное специально для борьбы с монстрами, оказалось тяжелее, чем он ожидал. Чувствуя эту тяжесть, Акира на мгновение осознал, что впереди его ждёт бесчисленное множество схваток с монстрами. Он серьёзно и с чувством сжал в руке оружие, которому доверил свою жизнь.
Наблюдая за ним, Альфа выглядела столь же серьёзной, но думала совсем о другом.
[Та женщина была в твоём вкусе?]
— О ком ты?
[Управляющая магазина, где ты купил эту винтовку. Шизука, кажется? Она тебе очень понравилась.]
Акира выглядел слегка озадаченным.
— Правда? Я просто купил у неё снаряжение. Я был рад, что она бесплатно отдала мне одежду и рюкзак, вот и всё.
Альфа не отступала.
[Нет, дело не только в этом. Я уверена в этом.]
— Не знаю, что тебе ответить.
Акира не пытался уклониться от ответа, просто он сам плохо понимал свои чувства. Поэтому он оставил эту тему, всё ещё выглядя немного растерянным.
Хотя Альфа считала жизненно важным узнать, какие женщины нравятся Акире, её расчёты показывали, что сейчас не время продолжать этот разговор.
Она пренебрежительно отмахнулась.
[Неважно. Давай обсудим наши планы, включая твоё обучение обращению с новой винтовкой. В общих чертах мы будем посещать руины раз в неделю, а всё остальное время посвящать тренировкам и обучению. Не жалуйся, даже если тебе захочется чаще ходить за реликвиями и зарабатывать деньги.]
— Понял.
[Правда? Ты, на удивление, послушный.]
Альфа выглядела слегка удивлённой такой переменой в поведении Акиры, оно сильно отличалось от того, что было раньше. Тогда Акира искренне ответил.
— Я решил доверять тебе в таких вопросах.
Доверять. Акира не вкладывал в это слово какого-то особого смысла, но для Альфы оно, очевидно, значило нечто важное, и она задумалась.
[Понятно. В таком случае я сразу перейду к самой важной части нашей дальнейшей работы. Акира, сейчас я скажу тебе очень важную вещь, поэтому слушай внимательно.]
Акира тоже стал серьёзным и кивнул. Раньше он видел у неё такое выражение лица только тогда, когда его жизнь находилась в непосредственной опасности. Увидев его снова, он автоматически выпрямился и сосредоточился.
Альфа серьёзно кивнула в ответ. Но в тот же миг её лицо внезапно стало ледяным и деловым.
Акира с недоумением посмотрел на неё.
— Альфа?
Альфа никак не отреагировала на его слова и заговорила деловым тоном, соответствующим её холодному выражению лица.
[Для более эффективной поддержки Акиры, разрешаете ли вы проводить в отношении вас различные операции без предварительного объяснения и получения согласия на каждую из них? Это включает в себя сбор и использование данных пятого уровня без вашего согласия. Получение дополнительной информации остаётся на ваше усмотрение.]
— Что именно это значит?
Внезапная перемена в поведении Альфы смутила его не меньше, чем её слова.
[Для получения общего понимания данных положений и отдельных их компонентов посредством словесного объяснения вам потребуется приблизительно сто двадцать лет. В настоящее время я не могу вычислить время, необходимое для получения углублённых знаний. Закон о Предотвращении Предвзятости требует, чтобы я представляла статьи в порядке приоритета, установленном Методом Вычисления Осведомлённости о Регламентах A887. Для получения общего понимания данных положений и отдельных их компонентов посредством словесного объяснения соответствующих статей вам потребуется...]
— Эм... я не совсем понимаю, что это значит, но мне нужно просто сказать “да”?
[Я расценю это как согласие со всеми конкретными пунктами, не противоречащими общему описанию. Это включает ментальное руководство в узком смысле и вмешательство в свободу воли в более широком. Сохранение жизни и мыслительной деятельности субъекта эквивалентно ограничениям жизни и мыслительной деятельности согласно статье 213 873 Закона о Самостоятельности и Самоограничении. Это включает все положения, касающиеся особых сотрудников в неквалифицированных регионах. Одновременно...]
Ничего из этого Акира не понимал. Каждый раз, когда он пытался перебить её и попросить объяснений, они становились лишь ещё сложнее, и в конце концов он сдался.
Однако он всё же понял, что она просит какого-то разрешения. И ещё он помнил, что неподчинение её указаниям подвергает его жизнь ещё большей опасности, чем та, в которой он уже находился. Основываясь на этих суждениях, опыте и решимости, Акира, поколебавшись, пришёл к выводу и принял серьёзное выражение лица.
— На твой первый вопрос мой ответ — да.
[Пожалуйста, подтвердите. Разрешаете ли вы проводить в отношении вас различные операции без предварительного объяснения и получения согласия для более эффективной поддержки?]
— Да.
Как только Акира твёрдо ответил, деловая атмосфера исчезла с лица Альфы. И она улыбнулась ему радостной улыбкой.
[Спасибо. И не волнуйся, ты не пожалеешь.]
Акира с облегчением увидел, что Альфа снова стала самой собой. Но затем на его лице появилось лёгкое недовольство.
— Тогда зачем было всё так усложнять?!
[Таковы правила. Так бывает всегда, нужно пройти через всю бюрократию, чтобы потом не возникло проблем. Итак, Акира, когда мы вчера были в ванной, что ты подумал о моей груди?]
От неожиданного вопроса, заданного с многозначительной улыбкой, Акира слегка растерялся.
— З-зачем ты вдруг об этом спрашиваешь?
[Потому что когда я вчера спросила у тебя, как тебе моё обнажённое тело, ты ответил, что грудь большая.]
Акира замялся.
— Я правда так сказал?
[Говорил. В таком, знаешь, деловом тоне. Но если ты ответил так, будучи в таком полубессознательном состоянии, значит, ты всё-таки интересуешься моей грудью. Хочешь потрогать?]
Альфа игриво улыбнулась, с лёгкой провокацией. В её взгляде была насмешка.
Она снова его дразнила, и Акиру задело её поведение. Ему не хотелось отвечать ей прямо. Но и лгать он тоже не хотел, ведь он обещал строить с ней доверительные отношения, поэтому ответил уклончиво.
— ...Нет, это ведь нельзя сделать?
[Пока нет. Но если захочешь, после того как мы исследуем указанные мной руины, это станет возможно. Ну как? Заинтересовало? Хочешь потрогать?]
— И каким образом исследование руин позволит мне прикоснуться к тебе?
[Это сложно объяснить. Просто скажи: разве тебе этого не хотелось бы?]
Акира смотрел на неё с подозрением, её настойчивость начинала его раздражать.
— Почему ты так настойчиво на меня давишь?
Она мило улыбнулась в ответ.
[Я пытаюсь мотивировать тебя наградой, которую даже ты способен понять.]
— То есть ты пыталась соблазнить меня?
[Вот именно. Поскольку визуальные стимулы на тебя действуют слабо, я подумала попробовать тактильные. Ты видел меня обнажённой вблизи, и всего лишь немного смутился? Это говорит о невероятной толстокожести.]
Акира вздохнул, услышав её нелепые замечания.
— Попробуй снова, когда я стану немного старше. Буду сколько угодно смотреть и трогать тебя, когда стану взрослым, договорились?
[Очень хорошо. Я намерена сделать наше сотрудничество долгим, так что наслаждайся этим, когда придёт время.]
Альфа ответила с самоуверенным видом. На этом разговор был исчерпан, и Акира не стал придавать этому значения. Тема плавно ушла в сторону.
Таким образом, возможность для Акиры заподозрить неладное в недавнем формальном обмене была успешно устранена по замыслу Альфы.
Альфа, словно переключая внимание, приняла серьёзное выражение лица.
[Теперь самое время приступить к твоим тренировкам. Ты готов?]
Акира серьёзно кивнул.
— Я готов.
Она удовлетворённо кивнула в ответ.
[Начнёшь с изучения телепатии.]
— Что это?
[Пока просто считай это разговором без использования голоса, а дальше будем двигаться от этого. Быстрое и точное общение жизненно важно как в бою, так и вне его. И когда ты этому научишься, сможешь разговаривать со мной, не выглядя так, будто бормочешь в пустоту, так что давай освоим это поскорее.]
Акира не собирался жаловаться на обучение, но телепатия была совсем не тем, что он ожидал.
— Легко тебе говорить. И что именно я должен делать?
[Слушай и говори не ушами и ртом, а своим мозгом. У всех это происходит по-разному, поэтому словами это трудно объяснить. Тебе придётся самому это почувствовать.]
Акира выглядел ещё более растерянным, поэтому Альфа решила объяснить конкретнее.
[Попробуй представить, что разговариваешь со мной. Неважно, что именно ты скажешь, пусть это будет простой приказ, например: “Поверни направо”. Если я отреагирую, значит, у тебя получилось. Начинай.]
Акира всё ещё не совсем понимал, но сделал так, как ему сказали. После долгих безрезультатных попыток он начал, сам того не замечая, бормотать свои сообщения себе под нос, пока Альфа не предупредила его, что это делает упражнение бессмысленным.
Процесс проб и ошибок оказался мучительным. Акира сосредотачивался и отчаянно желал успеха. Он мысленно обращался к Альфе, неотрывно глядя на неё. Закрывал глаза и беззвучно звал её. Но, несмотря на все его напряжённые усилия, она никак не отвечала.
И всё же он продолжал следовать её расплывчатым указаниям.
Переломный момент наступил примерно через час. В ответ на отчаянные мысленные призывы Акиры Альфа повернула направо. Он застыл от изумления, а она рассмеялась.
[Вот так. У тебя начинает получаться. Продолжай.]
«А-ага.»
Акира, даже не заметив, что ответил мысленно, продолжал тренировку. После первого успеха повторять становилось всё легче. Он повторял телепатическую связь снова и снова, оттачивая точность.
[У тебя уже довольно хорошо получается. Ты также учишься слышать мой голос телепатически. Когда я использую твой слух, ты можешь не услышать меня из-за стрельбы и тому подобного, но теперь ты будешь ясно понимать меня независимо от того, насколько шумно вокруг.]
«А, понятно. Это и правда удобно.»
[Правда ведь? Это тоже часть твоей боевой подготовки.]
«Но разве мы не могли заниматься этим снаружи?»
Альфа усмехнулась, позабавленная его наивностью.
[Ты правда хотел бы, чтобы люди увидели, как ты разговариваешь сам с собой, словно какой-то чудак?]
«Пожалуй, нет.»
Представив, как он выглядел раньше, Акира криво улыбнулся.
Вскоре он уже без труда мог поддерживать телепатический разговор, и Альфа перешла к следующему этапу обучения.
[Я бы сказала, что ты освоил языковое общение на словесном уровне. Теперь ты научишься точно передавать и получать менее конкретную информацию, такую как намерения, желания и мысленные образы.]
Акира снова нахмурился, озадаченный столь абстрактным объяснением Альфы, но она продолжила, не обращая на это внимания.
[Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, а в бою быстро и точно передать образ легче, чем описывать его словами. Считай это ещё одной частью боевой подготовки и постарайся изо всех сил.]
— Хорошо. Но как я пойму, что смог передать образ?
[Для начала представляй для меня разные наряды и пытайся передавать эти образы. Я буду переодеваться в то, что получу от тебя, и если одежда окажется такой, как ты представил, значит, у тебя получилось. Попробуй.]
Акира сделал так, как она сказала, и одежда Альфы изменилась, превратившись в уродливое нагромождение разных тканей, словно случайно сшитых между собой. Он едва успел поморщиться при виде этого, как одежда начала ещё сильнее искажаться, а затем исчезла.
Перед растерянным Акирой обнажённая Альфа насмешливо улыбнулась.
[Неудача. Ты не сумел правильно передать мысленный образ одежды. Или ты просто хотел увидеть меня голой?]
— Н-нет! Пожалуйста, надень что-нибудь!
[Нет. Это тренировочное упражнение. Если хочешь, чтобы на мне была одежда, научись лучше передавать образы.]
Акира поспешил предпринять ещё одну попытку, и его смутное представление о наряде снова прикрыло обнажённое тело Альфы. Но из-за спешки образ оказался ещё менее точным, и вскоре она снова осталась нагой. Снова и снова он пытался, и снова и снова на ней появлялась очередная нелепая попытка изобразить одежду, которая тут же распадалась и исчезала без следа. Он мог бы не дать ей полностью раздеться, просто представив какое-нибудь простое нижнее бельё, но был слишком смущён, чтобы это осознать, а Альфа не собиралась ему подсказывать.
Лишь после целой череды неудач и позднего ужина Акире наконец удалось одеть Альфу в совершенно простой белый наряд.
[На сегодня достаточно. Думаю, для первого дня ты справился хорошо.]
— Не знаю почему, но я вымотался.
[Тогда прими ванну и как следует выспись.]
— Наверное, так и сделаю…
Хотя он был морально истощён, такой усталости, как вчера, уже не было. Акира медленно принял ванну и как следует отдохнул. А выйдя из ванны, сразу лёг в постель, отдался сонливости и уснул.
Это был долгий день. Акира доверился Альфе настолько, что дал ей своё разрешение, даже не понимая, для чего именно. Она не лгала, её обучение должно было улучшить его способности, а полученное разрешение помогло бы ему выжить, поскольку позволяло ей оказывать более эффективную поддержку при покорении руин. Но этим всё не ограничивалось. Погрузившись в глубокий сон, Акира даже не задумался, на что именно он дал своё согласие.
На следующий день Акира уже не сидел взаперти в гостиничном номере, практикуясь в телепатии. Наконец начались его тренировки в пустошах. На нём была защитная одежда, купленная у Шизуки, а в руках он держал штурмовую винтовку AAH. По сравнению с тем, как совсем недавно он брёл по пустыне, имея при себе лишь пистолет, теперь он выглядел весьма внушительно. Уже одно это заставляло собраться с духом.
Альфа встала перед Акирой и с улыбкой объявила о начале тренировки.
[Итак, начнём твою стрелковую подготовку. Акира, приготовь винтовку к стрельбе.]
Акира поднял винтовку. Он старался изо всех сил, но, не имея никакого опыта, понятия не имел, как правильно держать оружие. Получившаяся поза сразу выдавала его неопытность.
Альфа с улыбкой указала на его ошибки.
[Нет. Всё неправильно. Используй своё тело, чтобы стабилизировать винтовку. Вот так.]
В её руках появилась винтовка AAH, и она продемонстрировала правильную стойку. Акира немного удивился тому, что она могла создавать не только одежду. Но затем решил, что в этом есть смысл, если считать винтовку частью её внешнего вида, который она могла изменять по своему желанию.
Когда он повторил её позу, она начала указывать на множество мелких ошибок в его стойке: от положения рук и ног до общего напряжения мышц и точного расположения центра тяжести. Её замечания становились всё более подробными, пока наконец она не начала объяснять ему, с какой именно силой нужно давить большими пальцами ног. Акира был настолько поглощён тренировкой, что не замечал, насколько точно она улавливала мельчайшие детали, незаметные обычному глазу.
Целый час они посвятили лишь отработке правильной стойки. Акира уже начал уставать, хотя ещё не сделал ни одного выстрела, однако усталость и наставления Альфы принесли свои плоды, его стойка заметно улучшилась.
Альфа удовлетворённо кивнула, убедившись, что он больше не держит оружие как новичок.
[Вот, этого достаточно. Запомни, как ты сейчас стоишь. А теперь выстрели в тот камешек.]
Она указала вперёд. Акира напряжённо всмотрелся в указанном направлении и нахмурился, он никак не мог знать, что она указывала точно на крошечный камень в ста метрах от них.
— Какой ещё камешек?
Улыбка Альфы ничуть не померкла.
[Сейчас увидишь. Приготовься удивиться! Сейчас я ещё раз покажу тебе, насколько удивительна моя помощь! Посмотри ещё раз.]
Акира, всё ещё настроенный скептически, снова посмотрел вперёд и увидел зелёный прямоугольник с зелёным кругом внутри. Когда он машинально сосредоточился на круге, тот увеличил участок, на который он смотрел, словно автоматический зум дорогого бинокля. От неожиданности он перестал концентрироваться, и увеличенное изображение вернулось к обычному виду.
— Альфа! У меня со зрением что-то не так! Это ты что-то сделала?!
Альфа довольно ухмыльнулась, наслаждаясь его реакцией.
[Благодаря мне твоё зрение теперь имеет функцию приближения. Попробуй приблизить тот камешек.]
В поле зрения Акиры появилась красная точка. Он сосредоточился на ней, и часть изображения снова увеличилась, показав размытый маленький камень, обведённый красным контуром.
[Однако увеличение мало что даст, если пользоваться только собственными глазами. Теперь попробуй воспользоваться прицелом винтовки.]
Акира попытался отыскать тот самый камень через прицел винтовки. Однако поле зрения через прицел оказалось слишком узким, а сам камень находился за его пределами, поэтому найти его было крайне сложно.
Внезапно в правом краю его поля зрения появился маркер, указывающий на местоположение камня. Акира начал медленно смещать прицел в ту сторону, и вскоре камень показался в поле зрения. Кроме того, от дульного среза к камню тянулась синяя линия.
[Синяя линия это рассчитанная мной траектория. Если совместишь её с целью и нажмёшь на спуск, то с высокой вероятностью попадёшь.]
Синяя линия продолжала хаотично колебаться. Акира изо всех сил пытался совместить её с камнем-целью и нажал на спуск. Раздался выстрел. Отдача нарушила его стойку. Пуля, с силой вырвавшись из ствола, пронзила воздух и унеслась вдаль на огромной скорости.
Однако она прошла далеко от цели и исчезла в пустоши.
— …Промахнулся.
[Это лишь прогноз, а не пророчество. Факторы, не входящие в мои расчёты, могут значительно изменить траекторию полёта пули. На этот раз главная проблема в том, что при выстреле ты потерял равновесие. Вспомни стойку, которую я тебе показывала, тщательно прицелься и попробуй снова.]
Акира сосредоточился и снова навёл оружие на цель, но приблизиться к попаданию ему так и не удалось. Через прицел он даже не видел, куда попадают его пули, что ясно говорило о том, насколько сильно он промахивался. Каждый раз, когда его стойка нарушалась, Альфа тут же указывала на ошибку, а он исправлялся и снова стрелял.
[В бою ты будешь стрелять не по камешкам, а по монстрам. Если ты не будешь наносить точные попадания по их наиболее уязвимым местам и быстро убивать их, или хотя бы выводить из строя, то погибнешь от их ответной атаки. Если промахнёшься — умрёшь. Так что стреляй так, словно от этого зависит твоя жизнь.]
Ещё через час через прицел он уже начал различать следы попаданий.
Измотанный, Акира начал отвлекаться, и мысли сами сорвались с его губ.
— Слушай, Альфа. Я тут подумал… а нельзя было научить меня всем этим штукам с приближением и телепатией раньше?
Для Акиры это был лишь праздный вопрос. Однако Альфа решила, что неверный ответ заставит его усомниться в ней. Не меняя улыбки, она тщательно подбирала слова.
[Я сделаю всё, что могу, и тогда, когда могу, если это поможет. Когда те двое охотников напали на нас, я не могла этого сделать, потому что ты ещё не дал мне разрешения.]
— Я практически уверен, что дал бы его, если бы ты попросила. Тебе ведь просто нужно было узнать, можно ли поддерживать меня без моего согласия, так?
[Тогда у меня даже не было разрешения просить у тебя такое разрешение. Таковы правила, настолько длинные правила, что у меня просто нет времени их объяснять.]
— Да? Ну... Похоже, это та ещё морока.
[И даже если бы у меня тогда было разрешение, я всё равно не стала бы этого делать. Внезапно изменить твоё зрение прямо посреди боя? Это наверняка дезориентировало бы тебя и нарушило бы твои движения. Поэтому я уверена, что решила бы отказаться от этого.]
— А. Да, пожалуй, ты права.
Акира с пониманием кивнул. Отметив его реакцию, Альфа добавила.
[Если тебе когда-нибудь покажется, что я специально не делаю что-то, что, по твоему мнению, должно быть для меня простым, считай, что причина аналогична. Это либо физически невозможно, либо технологически невозможно, либо юридически невозможно, либо только ухудшит ситуацию. Даже я не могу сделать абсолютно всё.]
С этими словами Альфа улыбнулась, придавая веса своим словам.
[Если бы я могла сама исследовать руины, я бы не просила тебя. Но существует множество ограничений, которые мне мешают.]
Не вполне понимая, но считая её невероятно могущественной, Акира услышал в её словах что-то похожее на оправдание и слегка удивился.
— Похоже, у тебя тоже полно проблем. Но, с другой стороны, благодаря этому я смог встретить тебя. Извини, но, может быть, стоит поблагодарить эти самые трудности?
Сказав это не подумав, ему показалось, что, возможно, лучше было бы промолчать.
Альфа тут же воспользовалась возможностью подразнить его. Она приблизилась к его лицу и озорно ухмыльнулась.
[Не нужно церемониться! Смело выражай свою благодарность! Например, улучшив свою меткость. Или став более восприимчивым к моим ухаживаниям.]
— Насчёт первого я постараюсь…
Акира нажал на спусковой крючок. Пуля снова прошла мимо цели.
Когда солнце уже почти село, его стрельба всё же стала немного лучше. Благодаря поддержке Альфы он теперь мог уверенно целиться в довольно крупный камень на расстоянии ста метров и попадать в него примерно один раз из ста.
На этом он закончил тренировку и под покровом ночи вернулся в город, остановившись в той же гостинице, что и раньше. Оплачивая счёт, он снова вспомнил, насколько ничтожными стали его стремительно тающие сбережения, но отложил это беспокойство в сторону и отправился принять ванну. Когда он вышел из неё, усталость словно смыло водой, на её месте осталась лишь сильная сонливость. Он рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Следующий день Акира провёл в своём гостиничном номере, выполняя техническое обслуживание своей штурмовой винтовки AAH. Это тоже было частью его обучения: не зная правильного порядка действий, он работал очень внимательно, прислушиваясь к подробным указаниям Альфы.
[Эта винтовка в обозримом будущем станет твоей спасительной нитью. Если ты не будешь должным образом заботиться о ней, значит, не заботишься и о собственной жизни. Так что будь предельно внимателен!]
— Знаю, знаю.
Несмотря на непрерывные наставления Альфы, Акира с трудом справлялся с задачей. С решительным выражением лица он разобрал винтовку, тщательно обслужил каждую деталь, а затем снова собрал её... и обнаружил, что одна деталь осталась лишней. Он поспешно снова разобрал винтовку и собрал её уже с этой деталью на положенном месте, но теперь лишней оказалась другая. Он уставился на неё и простонал.
Альфа, заметив, что Акира с недоумением смотрит на оставшиеся детали, с улыбкой предупредила его.
[Не советую стрелять из неё в таком состоянии.]
— Я... я знаю.
Акира снова разобрал винтовку и собрал её. На этот раз лишних деталей не осталось, но это вовсе не означало, что оружие будет работать, и Альфа, разумеется, нашла недостатки в его работе. Он ещё несколько раз с трудом повторил весь процесс, и к тому времени уже прошла половина дня.
— Если так пойдёт и дальше, то, когда у меня появится запасная винтовка, на одно только обслуживание будет уходить целый день.
[Тебе просто придётся тренироваться, пока не научишься делать это быстро и эффективно. Ты не можешь позволить себе поручить это кому-то другому. В любом случае на сегодня тренировки окончены.]
Акира выглядел слегка озадаченным.
— Уже всё? Мы больше не будем заниматься стрельбой?
[С тех пор как мы встретились, ты только и делал, что исследовал руины и тренировался, тебе тоже нужен отдых. Есть что-нибудь, чем тебе хотелось бы заняться?]
— Что-нибудь, чем мне хотелось бы заняться?
Он задумался, но ничего не пришло ему в голову. Всё своё время в трущобах он проводил, собирая металлолом и всё остальное, что можно было продать, или, в последнее время, исследуя руины практически с той же целью.
Поскольку каждый миг своего бодрствования он посвящал исключительно выживанию, представление Акиры о свободном времени было чрезвычайно расплывчатым. Его мысли блуждали, и в ответ Альфе он лишь протяжно вздохнул.
Альфа, не задавая вопросов, поняла ход мыслей Акиры и причину, по которой он к ним пришёл.
[В таком случае, почему бы не посвятить свободное время изучению чтения и письма? Если ты неграмотен, ты не сможешь эффективно собирать информацию ни для развлечения, ни для обучения. Если разобраться с этим как можно раньше, тебе будет гораздо проще наслаждаться множеством разных вещей.]
Поэтому Акира отправился в магазин при гостинице, купил несколько тетрадей и письменные принадлежности и начал занятия с Альфой. Она оказалась чрезвычайно способным преподавателем, и вскоре он уже мог читать и писать собственное имя.
Внезапно он вспомнил ошибку в своём удостоверении охотника. Он достал его и посмотрел на имя — “Аджира”. Теперь он наконец смог сам распознать ошибку.
— Похоже, это значит, что я стал чуточку умнее.
Акира усмехнулся с лёгкой иронией, но в его улыбке чувствовалась и радость.
Акира снова был в пустошах, продолжая тренироваться в стрельбе. Он крепко держал винтовку, поправил стойку, внимательно посмотрел в прицел и навёл оружие на цель — очередной камешек. Синяя линия траектории, которую Альфа накладывала на его поле зрения, слегка покачивалась в такт его дыханию.
Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и сосредоточился. На короткое мгновение синяя линия замерла.
Затем он нажал на спусковой крючок.
Пуля со свистом рассекла воздух и попала в камешек, разнеся его на мелкие осколки.
Акира широко улыбнулся.
— Да! Ну как тебе такое?
Три попадания подряд ясно свидетельствовали о заметном прогрессе. Да, он по-прежнему полностью полагался на поддержку Альфы, и да, до настоящего меткого стрелка ему было ещё очень далеко. Но по сравнению с первым днём, когда все его выстрелы были промахами, он добился огромного успеха.
Альфа тоже радостно улыбнулась.
[Ты больше не новичок. Очень хорошо. Я впечатлена.]
Даже такой упрямый человек, как Акира, был рад услышать похвалу от того, кто всё это время лишь указывал на его ошибки. На его улыбке, обращённой к Альфе, появилось лёгкое самодовольство. Она ответила ему лукавой, насмешливой улыбкой.
[Продолжай в том же духе. Теперь, когда ты уже довольно неплохо умеешь целиться, мы переходим к следующему упражнению. Цель будет немного другой, но продолжай стрелять так, словно промах означает смерть, как я уже говорила.]
Альфа указала вперёд, и Акира, слегка нервничая, повернулся в ту сторону.
Он застыл от ужаса.
Перед ним стоял оружейный пёс, который несколько дней назад едва не лишил его жизни. Страх навсегда отпечатал в его памяти его облик: уродливую морду, огромную пушку, растущую из спины, и восемь неравномерно расположенных лап. Акира был уверен, что обязательно заметил бы его приближение, столь огромное существо просто не могло двигаться незаметно, но оно застало его совершенно врасплох.
Опомнившись, он развернулся, чтобы убежать, но Альфа остановила его.
[Не волнуйся. Это всего лишь изображение, как и я.]
Она рассмеялась, произнося эти слова.
Взгляд Акиры машинально метнулся к Альфе. Она успокаивающе улыбалась, и он немного пришёл в себя. Затем он снова подозрительно посмотрел на оружейного пса, всё ещё ощущая бешено колотящееся сердце. Чудовище выглядело абсолютно настоящим, но стояло совершенно неподвижно. Оно должно было без труда заметить его, однако никак не реагировало на его присутствие. В конце концов Акира окончательно убедился, что его на самом деле здесь нет, и с облегчением выдохнул.
— Не пугай меня так.
Акира укоризненно посмотрел на Альфу. Она ответила без малейшего чувства вины.
[С этого момента тебе предстоит сражаться с целыми ордами таких монстров. Тебе нужно привыкнуть к ним уже сейчас и быть готовым среагировать, если однажды ты неожиданно столкнёшься с одним из них. Будь это настоящий бой, такая паника уже стоила бы тебе жизни.]
Она жестом велела Акире продолжать тренировку. Он остался недоволен, но снова приготовил винтовку.
[Его слабое место находится прямо между глазами. Первый выстрел должен попасть точно туда.]
Акира посмотрел на оружейного пса через прицел винтовки. Монстр был обведён красным контуром, а индикатор отмечал его слабое место на лбу. Он попытался успокоиться и совместить синюю линию с целью, но это оказалось непросто.
Его дрожащие руки трясли винтовку, отчего синяя линия постоянно колебалась.
«Успокойся. Это всего лишь изображение... просто мишень. Всё точно так же, как стрельба по камешкам.»
Но одно лишь понимание этого не избавило его от страха. Хотя цель неподвижно стояла на месте, она выглядела точь-в-точь как чудовище, которое едва его не убило, а чтобы прицелиться, ему приходилось смотреть прямо на неё. Он изо всех сил старался сохранить хладнокровие.
Однако после нескольких глубоких вдохов его разум и тело постепенно успокоились. Он напряг дрожащие руки, чтобы удержать синюю линию неподвижной, оставался настолько спокойным, насколько только мог, задержал дыхание и сосредоточился.
Затем с мрачным выражением лица нажал на спусковой крючок.
Несмотря на все его старания, пуля ударила в землю рядом с псом, промахнувшись не только мимо лба монстра, но и мимо всего его тела.
В тот же миг монстр ожил, издав громкий вой. Пушка на его спине развернулась в сторону Акиры и выпустила огромный снаряд. Акира застыл от потрясения, когда снаряд упал рядом с ним и взорвался с оглушительным грохотом. Он не отрывал взгляда от чудовища, когда оно снова завыло и попыталось выстрелить ещё раз. На этот раз снаряд не вылетел. Завыв в третий раз, монстр сорвался с места.
Перед лицом несущегося на него исполина Акира наконец отреагировал. Он беспорядочно открыл огонь по оружейному псу, но в панике ни стойку не удерживал, ни как следует не целился. Ни одна пуля не попала в цель.
Оружейный пёс стремительно приближался, несмотря на неуклюжее расположение своих восьми лап. Разумеется, по мере сокращения расстояния некоторые пули Акиры всё же начали попадать в монстра, но разрозненные попадания ничего не значили перед лицом столь подавляющей мощи. Не обращая внимания на удары пуль, он продолжал нестись вперёд, широко раскрыв пасть, чтобы проглотить Акиру.
Акиру сковало ощущение неминуемой смерти, течение времени словно замедлилось, пока он наблюдал, как к нему приближается огромная пасть чудовища. Его челюсти были усеяны бесчисленными уродливыми клыками, достаточно прочными, чтобы дробить обломки и разрывать металл, и уж тем более без труда разорвать его мягкую плоть.
Беспомощный, Акира наблюдал за монстром в замедленном движении, настолько медленном, что ему казалось, будто он способен проследить за каждой каплей слюны, разлетающейся из его пасти. Он ни на мгновение не сомневался, что его жизнь закончится в тот самый миг, когда огромные челюсти сомкнутся...
И они сомкнулись.
Сила прыжка пса пронесла его прямо сквозь Акиру.
— …А?
Несколько мгновений он стоял как вкопанный, затем наконец пришёл в себя и выдавил из себя обессиленный голос. Он обернулся. Оружейного пса нигде не было.
И тут Альфа с улыбкой объявила.
[Я же говорила, что это всего лишь изображение.]
До Акиры наконец дошло, что она просто показывала ему, что произойдёт в случае промаха, чтобы научить его смертельной цене ошибки. Даже взрыв снаряда был всего лишь зрительной иллюзией. Место, куда он будто бы упал, осталось совершенно невредимым, и сам Акира не почувствовал никакой взрывной волны. Он едва не рухнул на землю, когда страх и нервное напряжение наконец отпустили его, но с большим трудом сумел удержаться на ногах.
Даже сил на недовольный взгляд почти не осталось, но он всё же повернулся к Альфе.
— В следующий раз хоть предупреждай.
Альфа, улыбнувшись, указала на землю. Акира посмотрел туда, и его лицо исказилось. На земле лежала отрубленная голова. Это был конец виртуального Акиры, которого только что сожрал виртуальный оружейный пёс.
[Если не будешь точно бить по уязвимым местам, чтобы убить с первого раза или хотя бы лишить противника боеспособности, он ответит, и вот что будет. Я ведь говорила тебе стрелять так, словно от этого зависит твоя жизнь, помнишь? Относись к тренировкам серьёзно, если не хочешь, чтобы это произошло в настоящем бою.]
Отрубленная голова смотрела на Акиру полным упрёка взглядом. Он смотрел на неё с искажённым лицом и вдруг вспомнил тот страшный сон, который видел раньше. Выражение его лица стало жёстким.
— Хорошо. Я понял. Ты просто хочешь, чтобы я сделал это, так? Ладно, я сделаю. Альфа! Следующий!
Альфа удивлённо приподняла бровь, а затем весело рассмеялась.
[Похоже, у тебя появилась мотивация. Продолжим.]
Она указала вперёд, и изображение оружейного пса появилось снова.
Акира поднял винтовку, лицо его исказилось от предельной сосредоточенности. Хотя он обращался к Альфе, его слова были направлены скорее к той виртуальной отрубленной голове и к самому себе из своих кошмаров, это был его ответ на упрёк, который он видел в их глазах.
Он прицелился, нажал на спусковой крючок...
И промахнулся.
Цель ожила, завыла и бросилась в атаку.
Но на этот раз он не отвёл взгляд. Подавляя страх, он сохранял стойку, удерживал прицел на свирепой морде чудовища и сделал второй выстрел. Он снова промахнулся, дрожащие руки и движущаяся цель резко увеличили сложность задачи. В итоге он так и не смог нанести прямое попадание, и нападение закончилось ещё одной виртуальной отрубленной головой.
Но до самого конца он не сводил глаз со своего врага.
— Следующий!
То же самое повторилось снова, увеличив груду отрубленных голов на земле, но он продолжал.
— Следующий!
Наконец, после множества попыток, ему удалось выровнять дыхание, сосредоточиться, подавить страх своей решимостью и попасть монстру в голову. Выстрел не пришёлся точно в слабое место, но всё же замедлил чудовище. Он продолжал держать прицел на голове зверя, пока тот тяжело приближался к нему, и в конце концов оружейный пёс рухнул замертво, его голова была изрешечена пулями, буквально за мгновение до того, как он успел бы вонзить в Акиру свои клыки.
Альфа улыбнулась.
[У тебя получилось. Наконец-то ты...]
— Следующий!
Сосредоточенное выражение лица Акиры ничуть не изменилось.
Альфа выглядела немного ошеломлённой, но вскоре её улыбка вернулась.
[Хорошо. Таких у меня ещё предостаточно.]
Перед ним появилось очередное изображение оружейного пса.
Весь остаток дня Акира провёл, тренируясь.
В ту ночь Акире снова приснилось, что оружейный пёс преследует его. Ему казалось, что кто-то сказал ему развернуться и открыть огонь по сигналу, но он не знал кто это был, и сам сигнал так и не прозвучал. Он продолжал отчаянно бежать.
Затем его осенила внезапная догадка, и он развернулся, с решительным выражением лица направив оружие на монстра. В его руках вместо прежнего оружия оказалась штурмовая винтовка AAH. Точно так же, как он делал во время тренировок, он спокойно смотрел на цель, совмещая прицел винтовки с её головой.
Затем, с полной решимостью, он нажал на спусковой крючок.
Винтовка для уничтожения монстров выпустила мощную очередь в искажённую голову оружейного пса, которая под градом пуль стала ещё сильнее деформироваться. Монстр умер прямо перед тем, как достиг Акиры.
В этот момент он проснулся в своей гостиничной кровати, всё ещё была ночь.
Акира тихо усмехнулся, закрыл глаза и снова сразу погрузился в сон. Возможно, ему снова приснился бы тот же сон, но кошмаром он больше не был.