Жемчужина Суй-хоу была чуть больше дюйма в поперечнике. Белоснежная и полупрозрачная, она испускала мягкое сияние даже в темноте. В её глубине клубились золотисто-лазурные облака, среди которых временами проступал смутный силуэт пурпурной змеи.

Внутри этого маленького сокровища заключалось девять десятых всей удачи драконьей жилы Цзюйшаня.

Подобная сила могла изменить судьбу целого государства. При умелом использовании её хватило бы, чтобы поддержать одного из претендентов на престол, помочь ему подняться, вступить в борьбу за власть над Поднебесной и в конце концов стать истинным драконом — государем, объединившим девять областей.

Но самое ценное заключалось даже не в количестве накопленной удачи.

После проведённого Юй Шаоцзюнем ритуала жемчужина содержала исключительно чистую драконью ци, полностью избавленную от примеси губительной энергии. Получить подобное сокровище естественным путём было практически невозможно.

Стоило У Мину прикоснуться к её гладкой поверхности, как по телу разлилась приятная теплота. Мысли прояснились, усталость отступила, а вместе с приливом сил возникло странное, почти осязаемое чувство уверенности: будто теперь любое начинание непременно завершится успехом.

— Великолепно… Просто великолепно!

Он любовался жемчужиной, не скрывая восторга.

— Мои природные способности, как и предрасположенность к Дао, весьма посредственны. Без посторонней помощи я мог бы провести за совершенствованием всю жизнь и так и не преодолеть ступень магистра. Но теперь…

У Мин улыбнулся.

— С таким запасом удачи мне не придётся беспокоиться о недостатке судьбовых ресурсов вплоть до ступени Небесного наставника!

При поддержке столь мощной драконьей ци его развитие просто обязано было ускориться. Странно было бы, если бы этого не произошло.

Правда, радость несколько померкла, стоило вспомнить о другой проблеме.

— Вот только «Канон Жёлтого Двора и Сокрытых Знамений» по-прежнему неполон… Да и заслуг почти не осталось.

У Мин поморщился.

Этот канон был подлинным ортодоксальным учением пути Бессмертного Человека, записанным серебряными письменами на нефритовых скрижалях. Беда заключалась в том, что доставшаяся ему версия оказалась повреждённой.

И восстановление недостающих частей обходилось недёшево.

За завершение раздела магистра Храм Главного Бога требовал сто пятьдесят великих заслуг. Раздел Истинного человека стоил уже пятьсот, а раздел Небесного наставника — целую тысячу.

При этом существовала и полная версия — «Канон Жёлтого Двора и Сокрытых Знамений. Свиток Бессмертного Человека».

«Постигни путь Неба и следуй его деяниям — так раскрывается вся полнота пути Бессмертного Человека».

Это было законченное учение, позволявшее совершенствоваться вплоть до вершины соответствующего пути.

Но за него требовали двести небесных заслуг.

Иными словами, пришлось бы отдать Храму Главного Бога всю Жемчужину Суй-хоу.

— Ну уж нет…

У Мин решительно отбросил эту мысль.

— Пока что повреждена лишь вторая половина раздела магистра. Торопиться некуда. В крайнем случае можно обменять тот указ о божественном назначении, что достался мне в прошлый раз. За него дают три тысячи малых заслуг — более чем достаточно, чтобы восстановить недостающую часть.

Успокоив себя этим решением, он переключился на остальные трофеи.

Первым оказался трактат под названием «Искусство Ладони Пяти Громов».

Его создал странствующий практик, сумевший через боевые искусства вступить на путь Дао. Метод позволял привлекать силу грома и молний для закалки тела, а на высших ступенях — выпускать пять громовых разрядов непосредственно из ладони.

Мощь подобной техники У Мин уже испытал на себе.

— Так вот чем пользовался Юй Шаоцзюнь… И даже руководство при себе носил! Что ж, спасибо за щедрость.

Следующей находкой стало одеяние покойного противника.

Пятицветная даосская мантия оказалась магическим артефактом высокого уровня, превосходившим по качеству собственное Одеяние незапятнанной чистоты У Мина.

— Прекрасно. Старое отправляется в запас, новое буду носить сам.

Он без колебаний сменил облачение.

Вещей у Юй Шаоцзюня оказалось не так уж много, зато почти каждая представляла немалую ценность. По мере изучения добычи настроение У Мина становилось всё лучше.

Однако главный сюрприз ещё ждал впереди.

Он с самого начала подозревал, что Юй Шаоцзюнь обладал внушительным состоянием, поэтому после его гибели предусмотрительно забрал всё, что сумел найти.

Теперь, когда Храм Главного Бога последовательно оценивал трофеи, выяснилось, что большинство оставшихся предметов были обычными мелочами.

За исключением одного кольца.

Едва У Мин взял его в руки, по поверхности пробежал необычный свет.

ОЦЕНКА ПРЕДМЕТА

Название: Кольцо Небесного Мастера.

Материалы: золото Сумеру, серебро Фанцунь, медь Горчичного Зерна, железо Доу-хэ.

Класс: Сокровищный артефакт.

Свойства: заключает великое пространство в малом. Содержит внутреннее хранилище вместимостью один ши.

Стоимость обмена: 50 небесных заслуг.

У Мин уставился на кольцо.

— Постойте… Это же пространственное кольцо?!

Он даже поднёс его поближе к глазам.

— Да ещё и сокровищный артефакт! Получается, оно стоит на целую ступень выше обычных магических артефактов?

Некоторое время он молчал, после чего не удержался от смеха.

— Ну наконец-то! Настоящий переселенец без пространственного хранилища — это же просто несерьёзно!

С обозначенной вместимостью он тоже сумел разобраться.

Ши являлся одной из мер Великой Чжоу. Десять гэ составляли один шэн, десять шэнов — один доу, десять доу — один ху, а десять ху — один ши.

Последняя единица могла обозначать как объём, так и вес. В данном случае речь шла приблизительно об одном кубическом метре пространства и предельной нагрузке около ста цзиней.

— Значит, внутрь можно поместить любые неодушевлённые предметы, если их общий объём не превышает кубометра, а вес — примерно пятидесяти килограммов…

Для человека, которому постоянно приходилось таскать с собой талисманы, оружие, книги и всевозможные трофеи, даже такое хранилище было настоящим подарком.

У Мин немедленно надел кольцо.

Следуя полученным от Храма Главного Бога указаниям, он сначала стёр оставленный Юй Шаоцзюнем духовный отпечаток, а затем запечатлел собственный.

Стоило направить внутрь духовное сознание, как перед его внутренним взором возникло небольшое пространство.

По краям клубился первозданный хаос, а посередине находилась пустота размером примерно с кубический метр. В ней уже лежало несколько принадлежавших прежнему владельцу вещей, но ничего особенно ценного среди них не обнаружилось.

Впрочем, У Мина это нисколько не расстроило.

Он несколько раз осмотрел кольцо, повертел его на пальце и снова заглянул внутрь.

Подобные сокровища были исключительной редкостью.

Богатые семейства уездного уровня могли разве что слышать об их существовании. Даже представители влиятельных окружных родов далеко не всегда имели возможность подержать такое кольцо в руках. А те, кому посчастливилось им обзавестись, предпочитали никому об этом не рассказывать.

Поговаривали, что лет десять с лишним назад один человек преподнёс пространственный артефакт императорскому двору и в награду получил дворянский титул.

С такой вещью лучше лишний раз не показываться на людях.

У Мин задумчиво покрутил кольцо.

Стоит кому-нибудь узнать, чем я владею, и желающие отобрать сокровище найдутся очень быстро.

Он вздохнул, но тут его взгляд упал на лежавший рядом свёрток.

— А вот это пригодится для проверки.

Развернув ткань, У Мин извлёк лисью шкуру.

Мех сохранил удивительную мягкость, хотя значительная часть шкуры обуглилась. Зато по уцелевшим белоснежным краям всё ещё пробегали слабые отблески духовного света.

Это были останки Наньшаня.

Разумеется, встретив демона уровня Истинного человека, У Мин не собирался оставлять столь ценный материал пропадать. После гибели старого лиса он тщательно собрал всё, что могло пригодиться, включая шкуру и сухожилия.

Жаль только, внутренней пилюли обнаружить не удалось.

У Мин провёл по шкуре духовным сознанием и направил в кольцо немного магической силы.

В следующее мгновение шкура исчезла из его рук.

Одновременно внутри пространственного хранилища появился новый предмет.

— Ха!

Он извлёк шкуру обратно, затем снова убрал. Повторил ещё несколько раз, каждый раз с одинаковым удовольствием.

Проверив работу кольца вдоволь, У Мин вдруг вспомнил об одной любопытной возможности.

— Храм Главного Бога, возвращение!

Он подождал.

Ничего не произошло.

Через некоторое время У Мин покачал головой.

— Ну конечно… Даже если спрятать предмет в пространственном кольце, за его перенос всё равно придётся платить.

Он и не особенно рассчитывал на успех. Было бы странно, если бы Храм Главного Бога оставил настолько очевидную лазейку.

Впрочем, жаловаться на результаты этого путешествия было бы грех.

Пусть непосредственно заслуг он заработал немного, общая стоимость добычи оказалась колоссальной. Если перевести все полученные сокровища в валюту Храма, счёт шёл как минимум на десятки тысяч малых заслуг.

У Мин ещё раз открыл сведения о себе.

СВЕДЕНИЯ О РЕИНКАРНАТОРЕ

Номер: Гэншэнь-69

Имя: У Мин

Развитие:

Путь Бессмертного Человека — магистр третьей ступени.

Путь физического тела — шестая ступень, Врождённое состояние.

Снаряжение: Кольцо Небесного Мастера, Кольцо из чёрного золота, Пятицветная даосская мантия.

Титул: Апостол Главного Бога.

— Знамя Собирания Инь, конечно, пришло в негодность… Зато я получил Жемчужину Суй-хоу, «Искусство Ладони Пяти Громов» и столько других полезных вещей. Выгода несравнимая!

Но даже всё это меркло перед самым важным приобретением.

Расширением полномочий Апостола Главного Бога.

Стоило У Мину вспомнить о нём, как улыбка исчезла с его лица.

Вместо неё появилось выражение холодной сосредоточенности.

После столкновения с Юй Шаоцзюнем он начал догадываться, зачем Храм Главного Бога вообще отбирает реинкарнаторов и наделяет некоторых из них особыми привилегиями.

Возможно, весь этот жестокий отбор преследовал единственную цель.

Вырастить будущего повелителя Храма.

И если догадка верна, борьба за это место неизбежна.

Победитель может быть только один.

Все остальные обладатели полномочий рано или поздно станут его врагами — независимо от того, захотят они этого или нет.

Впереди лежал путь, полный смертельных опасностей. Но награда в его конце превосходила всё, о чём У Мин прежде мог мечтать.

Ведь речь шла не о власти над одним государством и даже не над целым миром.

Речь шла о бесчисленных мирах, подчинённых Храму Главного Бога.

В глазах У Мина разгорелся огонь честолюбия.

— Повелителем Храма Главного Бога стану я!

Мир Великой Чжоу встретил его холодным моросящим дождём.

В укреплённой усадьбе семьи У, расположенной в уезде Юньпин округа Чуфэн, молодой человек внезапно открыл глаза.

— Мысль становится законом!

Он произнёс эти слова негромко, но голос прозвучал с необычайной силой.

Грохот!

Казалось, в самой пустоте сверкнула молния.

В море сознания У Мина отступил первозданный хаос. Магическая сила хлынула бурным потоком, собираясь воедино и образуя истинное семя талисмана.

Всё произошло за считаные мгновения.

Он достиг ступени магистра.

— Значит, всё именно так… Иллюзия, которая в то же время является реальностью.

У Мин медленно выдохнул.

Во время заданий Храм Главного Бога переносил в другие миры лишь души реинкарнаторов. Но достигнутое там совершенствование не было обманом.

Вернувшись в настоящий мир, практик боевых искусств мог за несколько дней освоиться с изменениями и совершить соответствующий прорыв.

Для даосов, шаманов и прочих совершенствующихся, чья сила основывалась прежде всего на развитии души, всё обстояло ещё проще.

Их достижения практически сразу переносились в действительность.

— Правда, бедственная ци тоже последовала за мной…

У Мин вновь открыл духовное зрение и внимательно осмотрел собственную удачу.

Над его головой клубились красные и белые потоки. Снаружи их окружало кольцо серо-чёрной бедственной ци, удерживаемое золотым сиянием защитного талисмана.

А чуть поодаль нависала огромная чёрная туча.

Это была враждебность влиятельного рода Ван из Чуфэна.

— С вами разберёмся позже.

У Мин холодно усмехнулся и сосредоточился на бедственной ци, окружавшей его самого.

Состояние её заметно изменилось.

Ли Жуби погиб. Драконья жила разрушена, девять десятых её драконьей ци извлечены. Источник бедствия уничтожен, а основную тяжесть последствий приняла на себя государственная удача того мира…

Он внимательно оценил оставшиеся следы.

Прекрасно. От прежнего бедствия не осталось и одной сотой!

Теперь даже без посторонней помощи он мог постепенно пережить остаточные последствия.

Но зачем терпеть их, если имелся способ избавиться от проблемы немедленно?

— Впрочем, теперь мне даже самому ничего выдерживать не придётся.

У Мин сложил пальцы в магическую печать.

— Повелеваю!

Золотое сияние талисмана Тайсуй, подавлявшего губительную ци, тотчас рассеялось.

Освободившаяся серо-чёрная энергия ожила. Она зашевелилась, вытянулась и приняла очертания маленькой чёрной змеи, готовой обвиться вокруг его судьбы.

Но прежде чем та успела приблизиться, У Мин запустил руку в рукав и достал жемчужину.

Р-р-р!

В тот же миг над его головой взметнулись потоки золотисто-лазурной ци.

Среди облаков проступил величественный силуэт дракона-цзяо. Он взглянул на жалкую чёрную змейку с явным презрением и небрежно взмахнул когтистой лапой.

Бедственная ци исчезла без следа.

Всё завершилось настолько быстро, что У Мин невольно рассмеялся.

— Вот она, разница в силе!

Ранее он пользовался государственной удачей, опираясь всего лишь на положение окружного военного начальника шестого ранга.

Но перед драконьей ци, заключённой в Жемчужине Суй-хоу, жалкие остатки бедствия оказались ничтожнее муравья.

У Мин поднял жемчужину к глазам.

Она по-прежнему испускала чистый белый свет, а в глубине неспешно кружила змеиная тень.

Уничтожение бедственной ци, казалось, не потребовало от неё даже заметной доли накопленной силы.

Неудивительно. Внутри заключена удача целой драконьей жилы. По сравнению с ней моё маленькое бедствие — капля в море.

У Мин довольно кивнул.

— Кстати, за перенос самой жемчужины пришлось заплатить лишь обычную стоимость перемещения магического артефакта. Похоже, Храм Главного Бога считает заключённую внутри удачу неотделимой от её владельца, поэтому дополнительной платы за неё не потребовал.

Он задумчиво провёл большим пальцем по гладкой поверхности сокровища.

— Значит, замысел Юй Шаоцзюня действительно был осуществим.

Если бы тот довёл дело до конца, то вполне мог использовать похищенную драконью ци, чтобы вступить в борьбу за императорский престол Великой Чжоу.

И всё же У Мин не мог отделаться от мысли, что его покойный противник мыслил слишком узко.

Даже завоевав всю Великую Чжоу, Юй Шаоцзюнь получил бы власть лишь над одним миром.

А сколько миров находилось под властью Храма Главного Бога?

На фоне подобных возможностей даже императорский престол казался не столь уж впечатляющей наградой.

Впрочем, возможно, дело заключалось не в недальновидности Юй Шаоцзюня. Он попросту не располагал теми сведениями, которые теперь были доступны У Мину, а потому не мог представить истинный масштаб открывавшихся перспектив.

— С этой жемчужиной я могу на время обрести удачу, сравнимую с судьбой дракона-цзяо. Пока она при мне, многие препятствия будут исчезать сами собой…

У Мин убрал сокровище, и золотисто-лазурное сияние над его головой тут же скрылось.

Он потёр подбородок.

— Вопрос лишь в том, как распорядиться такой возможностью.

Сейчас над семьёй У нависала вполне определённая угроза.

Второго числа второго месяца в округе Чуфэн должно было состояться Собрание Драконьих Врат — одно из важнейших местных событий.

И У Мин практически не сомневался, что именно тогда род Ван нанесёт удар.

Это была многочисленная, глубоко укоренившаяся семья с обширными связями и немалым влиянием. Более того, её покровителем выступал сам городской бог, а накопленные поколениями заслуги в мире духов обеспечивали роду прочную защиту.

Недооценивать такого противника было бы непростительной глупостью.

Если бы эта драконья удача принадлежала мне по праву рождения, я бы вообще не стал осторожничать.

У Мин холодно усмехнулся.

Уничтожил бы городского бога, истребил род Ван — и дело с концом. Чего мне тогда опасаться?

Но, к сожалению, сила жемчужины была заимствованной.

Какой бы могущественной ни казалась чужая удача, она никогда не заменит собственной судьбы.

Иначе Юй Шаоцзюнь, владевший этим сокровищем прежде, не закончил бы свою жизнь столь плачевно.

Сейчас У Мин мог выглядеть человеком, которому благоволят сами Небеса. Но стоило лишиться Жемчужины Суй-хоу, и вся эта кажущаяся неуязвимость рассыпалась бы в одно мгновение.

Нет.

По-настоящему надёжна лишь та сила, которую никто не способен отнять.

Именно поэтому У Мин уже решил, как распорядится накопленной в жемчужине удачей.

Он не собирался тратить её на сиюминутные победы, политические интриги или борьбу за власть.

Она должна была стать ресурсом для его собственного совершенствования.