«Злодей?.. Зови как хочешь, но праведником я точно никогда не был — особенно вспоминая все, через что пришлось переступить ради выживания и силы», — сухо отозвался Сота в диалоге с Саей.

Ради могущества он убивал, использовал чужие жизни как разменный материал и без колебаний пожирал души поверженных врагов. Опустив руку в карман походных штанов, парень нащупал гладкий металлический диск круглого медальона.

Отвернувшись от притихшей матери с сыном, гоблин зашагал обратно к скамейке, где его дожидались Брайан, Линн и Кластер.

На ходу он щелкнул крошечным фиксатором: створка откинулась, открывая старую миниатюру. С портрета навстречу ему беззаботно улыбалась семья: крепкий мужчина, зрелая мягкая женщина и маленькая черноволосая девочка с озорными хвостиками. У ребенка были смоляные глаза с необычным орехово-карим отливом вокруг зрачков.

Его незакрытый персональный квест. Задание требовало разыскать эту сироту, передать фамильную реликвию и пересказать последние слова ее отца.

А где сейчас покоится этот отец? Сота лично выпотрошил его в глуши Заброшенного Леса — покойник входил в отряд карателей, намертво загнавших беглянку Кластер.

«Ты действительно намерен найти эту девчонку?» — вкрадчиво поинтересовалась Сая.

— Да. Отец перед смертью повесил на меня квест — значит, я доведу его до финала.

«Квест?.. Даже если от него не будет ни капли системной выгоды?! Ты хоть понимаешь, что произойдет, когда ребенок узнает, кто именно оборвал жизнь ее родителя?»

— Прекрасно понимаю. Но это правда, а от правды я никогда не бегал, — Сота понизил голос до неслышного шепота, доступного лишь духовному каналу клинка: — Если она прямо спросит, от чьей руки пал отец — я прямо скажу, что зарезал его сам.

«И эта девчонка непременно попытается вонзить тебе нож в горло».

— Без сомнений. Иметь право знать правду — ее законная привилегия. Равно как и выбор: искать возмездия или смириться, — голос Соты налился ледяной стужей: — Но если однажды она встанет на моем пути с неприкрытой жаждой крови — моя рука не дрогнет оборвать и ее жизнь.

«Ты сегодня сам не свой, хозяин... Какая-то заноза не дает тебе покоя?»

— Пустяки, — Сота мотнул головой, пряча круглый медальон обратно в глубину кармана.

«Брось заливать! Я наблюдаю за тобой слишком долго и насквозь чую малейшие колебания твоей натуры, — ментальный голос Саи лишился насмешливых ноток. — Всю эту неделю ты ведешь себя неестественно. Каждую чертову ночь ты таскаешься в квартал красных фонарей! Прежде ты шел к девкам исключительно после смертельных схваток, когда требовалось выжечь адреналиновый шок и снять остаточный прессинг выживания. А сейчас... Взгляни на свои руки: пальцы же ходуном ходят!»

Сота опустил глаза: ладони и впрямь мелко, предательски подрагивали, а кожа покрылась липкой испариной.

«Ты боишься, Сота. Но чего именно ты так панически страшишься — я пока понять не в силах».

Гоблин судорожно втянул воздух сквозь зубы, заставляя мышцы замереть.

Он боялся. Боялся надвигающейся бури: в памяти геймера слишком свежи были кошмары глобальных патчей. Когда мир рухнет в пучину Демонического Вторжения, на континентах не останется ни единого клочка безопасной земли.

«Выкинь этот морок из головы хотя бы на пару дней, хозяин. Окунись в праздник. В конце концов, именно ради этого Академия и закатила этот балаган — дать вам иллюзию обычной, беззаботной студенческой юности».

— Пожалуй, ты права... так и сделаю, — мрачно кивнул парень, стряхивая наваждение.

Вернувшись к беседке, Сота раздал запотевшие бутылки спутникам. Сверток с дымящимся мясом тоже пошел по кругу: Кластер, Линн и Брайан с аппетитом впились в сочные ломтики фирменного острого шашлыка.

Скрутив пробку, гоблин жадно припал к горлышку, осушив бутылку наполовину, после чего запрокинул голову, созерцая бездонную лазурь осеннего неба.

И вдруг внутри грудины что-то щелкнуло.

Теплая, пульсирующая волна сорвалась с сердечного узла и стремительным потоком хлынула по энергетическим меридианам!

— Хм-м?..

Прикрыв веки, Сота вслушался во внутренние ощущения: резервуар маны, целую неделю отзывавшийся глухой пустотой, ожил! Закупоренные каналы пробило, и сырая магическая энергия свободно заструилась по телу. Блокада спала!

— Братик Сота? Что-то случилось? — Кластер испуганно замерла с недоеденным шампуром в ручонке, заметив его остекленевший взгляд.

Линн и Брайан тоже насторожились, выжидающе уставившись на застывшего парня.

Спустя пару секунд Сота распахнул глаза. На его губах сияла широкая, хищная улыбка:

— Откат спал. Побочный эффект зелья монстра окончательно выветрился: мана снова со мной!

— О-О-О! Вот это весть!! — взревел Брайан, взвинчивая кулаки к небу: — Значит, теперь мы можем зарубиться на полигоне на полную катушку!!

— Остынь, дуболом. Спарринги отложим на потом, — осадил его Сота.

Но новость искренне обрадовала всех: Линн облегченно прижала ладонь к груди, а Кластер звонко захлопала в ладоши, счастливая от того, что названый брат вернул свои силы.

— Ну что, продолжим обход? — подмигнул Сота.

Компания дружно поддержала предложение. До самого полудня они бродили по шумным аллеям кампуса, пробуя диковинные сладости и глазея на фокусы старшекурсников. Ближе к обеду Брайану пришлось экстренно ретироваться: приближался час премьеры спектакля, и староста грозилась содрать с него три шкуры за опоздание на грим.

Оставшись втроем, они ничуть не скучали: Кластер заметно оттаяла и всю дорогу держалась за руку Линн, засыпая лучницу сотнями детских вопросов. Глядя на их беззаботный щебет, Сота невольно улыбался: в этой мимолетной мирной паузе действительно было свое очарование.

В этот же самый час в портовой гавани близ границ королевства Мария — государства, раскинувшегося к востоку от воинственной Мелосы...

К причалу бесшумно пришвартовалась узкая килевая шхуна, с которой на гранит набережной сошла группа из пяти фигур. Трое женщин и двое мужчин.

Все путники с головы до пят кутались в одинаковые смоляно-черные плащи с глубокими капюшонами и кроваво-алой шелковой оторочкой по краям. На спинах одеяний зловеще пламенела вышитая эмблема — широко распахнутое багровое око, увенчанное вязью клинописи на мертвом, забытом наречии.

Идущая впереди женщина плавно сбросила капюшон на плечи.

Под тканью открылось безупречное, кукольное лицо без единого изъяна, обрамленное водопадом ослепительно-белых волос. Ее рубиновые зрачки горели потусторонним пламенем, а иссиня-черные губы изогнулись в предвкушающей хищной усмешке:

— Ну вот мы и на Континенте Гиза... Рассредоточиться. Довести до конца волю Великих Грехов!

Едва прозвучал приказ, четверо теней за ее спиной растворились в воздухе без единого шороха.

Окажись Сота в этом порту, его сердце пропустило бы удар: эти символы принадлежали верхушке карательного ордена Семи Смертных Грехов — одного из Трех Вестников Бедствия!

Их высшие офицеры ступили на континент.

Где-то в тайных святилищах Континента Богов...

В циклопическом подземном чертоге царил замогильный, леденящий кости холод. В полумраке застыли десять силуэтов, чье колоссальное присутствие буквально сминало ткань реальности:

Десять Заповедей Божьей Воли собрались в полном составе.

А в центре зала на каменном помосте покоился скованный пленник — оживший кошмар эпохи двадцатитысячелетней давности. Тот самый рыцарь в бледных доспехах, пробудившийся посреди Заброшенного Леса! Рядом с воином лежал стреноженный призрачный скакун, чья грива струилась мертвенно-бледным фосфоресцирующим огнем.

Оба были намертво опутаны звеньями зачарованных цепей абсолютного пленения.

Вперед не спеша выступила Кармилла, Заповедь Истины:

— Первая из четырех Властей наконец в наших руках. Добудем оставшиеся три — и наше сокровенное желание станет осязаемой явью.

— Этот монстр чертовски опасен... В одиночку я бы ни за что не спеленал его живьем, — глухо отозвался стоявший поодаль Юлиус, Заповедь Любви. Даже для титанов их ранга захват носителя истинной Власти был балансированием на краю бездны: малейший просчет грозил фатальной аннигиляцией.

— Отыскать три оставшиеся Власти будет куда сложнее, — размеренно проговорил Заповедь Терпения. — Но без них ритуал обречен. Нам потребуется безупречная выдержка.

— Первоначальные сосуды двух других Властей сгинули в бойне двадцать тысяч лет назад, — напомнил Заповедь Веры. — После их гибели концепты нашли новых совместимых смертных. И наша священная обязанность — вычислить эти сосуды среди мириадов песчинок вселенной.

Задача казалась почти невыполнимой. Им сказочно повезло, что этот древний рыцарь уцелел в саркофаге Заброшенного Леса: на текущий момент Заповеди установили судьбу лишь троих носителей. Двое мертвы, один закован в их казематах, а судьба четвертого оставалась абсолютной тайной.

— Мы перевернем этот мир вверх дном, но найдем их, — отчеканил Заповедь Покоя.

Кармилла обвела братьев по оружию немигающим рубиновым взором:

— Пора выступать каждому из нас. Иначе Судный День настигнет мир раньше, чем мы сомкнем круг.

— Ха-ха-ха! Кармилла зрит в корень! — раскатисто захохотал Юлиус. — Мы покажем этому убогому мирку, как безгранично Господь возлюбил свои творения!

Песочные часы неумолимо отсчитывали мгновения до грядущего перерождения эпохи.

Древнейшие теневые культы расправили черные крылья: Семь Смертных Грехов, Заповеди Божьей Воли и скрытые во тьме Двенадцать Знаков Зодиака синхронно пришли в движение, неся континентам огонь, кровь и первобытный хаос.

Небожителям вновь предстояло захлебнуться в собственной беспомощности.

[Конец 3-го тома]