Все, что сделал граф Урсус, — это развернул заклинание 3-го круга [Ледяной купол]. После этого он даже пальцем не пошевелил, чтобы посодействовать Грегори в поимке беглой дочери. Причина столь демонстративного нейтралитета стояла прямо перед ним.

Граф замер на краю плоской крыши высотного здания, созерцая монументальную полусферу зачарованного льда, а напротив, прислонившись к парапету, стоял гость.

Живая легенда континента. Человек, носивший признанный титул Национального Героя.

— Ты прекрасно осведомлен, что это внутренние дрязги моего благородного дома. Так какого дьявола именно ты притащился в Грипин? — холодно бросил Урсус.

Собеседник графа был высок, пропорционально сложен, с растрепанным светлым ежиком волос и насмешливыми янтарно-желтыми глазами. Поверх белой форменной рубахи и светлых брюк на его плечи был небрежно накинут темно-синий преподавательский плащ Института Ладроса.

Барган Хевифилд. Повелитель Пламени Мелосской Войны — один из величайших титанов Академии, двадцать лет назад сломавший хребет регулярной армии Мелосы.

— Да брось, я здесь вовсе не ради мордобоя, — лениво отозвался архимаг, усаживаясь прямо на каменный парапет и устремляя взор на ледяной монолит. — Моя забота — присмотреть за сопляками, чтобы они ненароком не сыграли в ящик. Ну а ты, смотрю, развернулся на широкую ногу: жахнуть заклинанием 3-го круга прямо посреди жилого мегаполиса! С градоначальником-то согласовал? Без высочайшего соизволения наместника ты бы в жизни не решился возвести такую махину.

— Под «сопляками» ты подразумеваешь верхушку академического рейтинга? — прищурился Урсус.

— Кто знает, кто знает... — беззаботно протянул Барган.

— Моя дочь не входит в Топ-10, это медицинский факт, — жестко отрезал граф. — Ее потенциал слишком зауряден, чтобы Институт Ладроса срывал с места фигуру твоего калибра ради ее защиты. Академия ничего не выиграет от покровительства Люмилии.

Урсусу было плевать на подчеркнуто расслабленный вид архимага. Граф трезво оценивал пропасть между ними: собери он хоть дюжину бойцов собственного уровня, выстоять против Повелителя Пламени они бы не смогли. По его прикидкам, требовалось как минимум тридцать магов его ранга, чтобы хотя бы свести бой вничью. А чтобы гарантированно одолеть Баргана — не меньше пятидесяти титанов, из которых в живых после схватки осталось бы от силы двое.

Такова была устрашающая реальность высшего эшелона.

— Ого, как безжалостно ты прикладываешь родную плоть и кровь... — Барган с укоризной покачал головой, после чего лукаво усмехнулся: — Институт впрягся в эту кашу вовсе не ради твоей дочери. Мы защищаем ее исключительно для того, чтобы произвести неизгладимое впечатление на тех учеников, чьи таланты способны пробить небеса.

— Ты... о Соте? — догадался Урсус.

— Бинго. Раз уж Сота с фанатичным упорством вознамерился вернуть Люмилию за парту, Институт ответил взаимностью: мы подстраховываем его тылы, формируя лояльность к альма-матер. Считай это стратегической инвестицией в будущее, — Барган откинулся назад. — Впрочем, Сота здесь далеко не единственный алмаз. Прямо сейчас внутри твоего ледяного загона находятся четверо первокурсников, обладающих потенциалом превзойти меня в будущем. Включая самого гоблина.

— Вот оно как... — Урсус помрачнел, сводя детали воедино. — Значит, эта четверка ринулась в пекло ради спасения моей дочери, а Академия отрядила тебя в роли страховочного троса.

— В яблочко. Моя задача — уберечь их от могилы. Именно от окончательной смерти, а не нянчиться с ними на каждом шагу, — Барган посерьезнел: — Я вмешаюсь лишь в том случае, если над их жизнями нависнет фатальный топор. Если же они огребут по шее и проиграют дуэль — скатертью дорожка. Поражения закаляют характер, без них истинными хищниками не становятся.

Внезапно оба титана осеклись, уловив сокрушительный резонанс внутри купола.

Взгляд Баргана мгновенно прошил толщу льда:

— Чары 3-го круга...

Урсус тоже ощутил детонацию: столкновение двух заклинаний высшего порядка сотрясло основания перекрытий.

Архимаг вскинул ладонь, концентрируя сгусток ревущего золотистого пламени для мгновенного прорыва барьера, но на полпути пальцы замерли.

— Хм-м?.. А вот это уже занятно, — брови Баргана удивленно поползли вверх, а на губах заиграла хищная усмешка. Он отчетливо почувствовал, как нечто стороннее приняло ударную волну на себя, закрыв студентов от гибели.

— Надо признать... воспитанники Ладроса действительно выбиваются из любых рамок, — глухо уронил Урсус. — Подумать только: зеленый первокурсник оперирует формулами 3-го круга...

— Да брось, дело не в статусе студента. Они изначально были особенными. И поверь мне, Урсус — однажды ты сполна осознаешь, насколько глубоко заблуждался на их счет, — бросил Барган.

— С-Сота... — Люмилия снизу вверх смотрела на зеленокожего юношу, не в силах оторвать взгляда. Вокруг стояли сокурсники, но весь ее мир в это мгновение сузился до его широкой спины.

— Отличная работа, староста. Ты выполнила условия и искренне попросила о помощи, так что теперь выдохни и утри слезы. Предоставь этого борова мне — я разберусь с ним под корень, — Сота бросил на нее короткий ободряющий взгляд через плечо.

Затем он развернулся к стоящим рядом бойцам — Юджину, Алисе, остальным ребятам из класса 1-B и подоспевшему ядру группы «Шквал»:

— Я беру эту тушу на себя. Займитесь эвакуацией Люмилии и раненых.

— Ты абсолютно уверен в своем решении? — холодно уточнила Алиса, поудобнее перехватывая древко копья.

— На все сто. Я лично втопчу этого индюка в брусчатку, — твердо кивнул гоблин, вперив немигающий взгляд в ошарашенного Грегори.

— Принято, — копейщица без лишних вопросов шагнула к старосте, беря периметр под контроль.

Юджин молча кивнул, его лицо оставалось бесстрастной маской. Остальные сокурсники бросились перевязывать переломанных Брайана, Линн, Найо и Джорджа.

Брианна, Тим и Джейн тут же подключились к спасательным работам. Минутой ранее Сота перехватил авантюристов у пролома в куполе: едва над кварталом взметнулся ядерный гриб взрыва, гоблин на пределе скорости Бест Ферам развернул над наемниками глухой покров тьмы, уберегший их от шрапнели.

— С-Сота... — Линн прижала ладонь к груди, завороженно глядя на его силуэт, заслонивший Люмилию от врагов. В ушах все еще звенел отчаянный крик старосты. — Вот как... Значит, вот оно что...

Девушка понуро опустила глаза на свои дрожащие пальцы:

«Интересно... А если бы смертельная беда стряслась со мной — Сота ринулся бы через весь город спасать меня точно так же?..»

«Ого... Решил выйти один на один против монстра?» — Рэндольф с нескрываемым изумлением наблюдал за бравадой сокурсника.

Даже под завязку накачанный энергией Бест Ферам, Сота объективно уступал лорду Видрато в чистой мощи. Вот если бы в драку впрягся молчаливый Юджин со своей загадочной Утраченной Силой — победа была бы гарантирована на девяносто девять процентов.

Но если зеленокожий черт решился на соло-дуэль — значит, у него в рукаве припрятан козырь, способный полностью перекрыть отсутствие Юджина!

«Что ж, удиви меня, Сота Иэши... Посмотрим, из какого теста ты слеплен», — предвкушающе осклабился Рэндольф.

Сквозь кожу гоблина непрерывным потоком сочилась первобытная багровая дымка. Сосуд был переполнен: у Соты не имелось врожденного ядра монстра, способного аккумулировать Бест Ферам, и допинг хлестал наружу, неумолимо приближая момент полного физического истощения.

Перед глазами Соты вспыхнуло золотое системное диалоговое окно. Выудив из разгрузки два пузырька восстановителя маны среднего ранга, он залпом опрокинул их в глотку: тело вновь обожгло нестерпимым жаром, когда свежая мана на лету переплавлялась в ярость монстра.

Дзинь!

Активировано специальное задание цепочки [Люмилия]!

[Босс]: Сразитесь с главой дома Видрато — Грегори, препятствующим побегу Люмилии, и сокрушите его в бою!

Награда: 50 000 очков опыта, 15 свободных очков характеристик, 10 очков навыков (ОН)!

Десять очков навыков!!

Сота мысленно взвыл от восторга: эта персональная цепочка заданий оказалась истинным золотым дном! Начиная с инцидента в Заброшенном Лесу, староста исправно генерировала для него колоссальные системные куши.

— Ты моя персональная счастливая звезда, староста! — осклабился гоблин, оглянувшись на девушку.

— Ч-что?! — Люмилия густо покраснела от столь неожиданного заявления посреди дымящихся руин.

Стоявшая рядом Алиса тоже удивленно вскинула бровь, смерив спину напарника долгим, нечитаемым взглядом.

— Непостижимо... — голос Грегори Видрато дрожал от клокочущего бешенства. — Ты променяла величие, богатство и протекторат моего благородного дома на эту безродную шваль?! На эту шайку сопливых бродяг?!

Сота сделал шаг вперед и на секунду прикрыл веки, погружаясь в системный интерфейс. Спустя пару мгновений его глаза распахнулись, а на губах заиграла леденящая душу ухмылка:

— Очень даже выгодная сделка, боров. Лучше не придумаешь.

Пока он готовился к сшибке, сокурсники и наемники оперативно оттаскивали покалеченных ребят к основанию ледяного купола, подальше от зоны эпицентра грядущей бури.

— Возрадуйся, Грегори. Тебе выпала честь стать моим трамплином, — Сота с сухим щелчком выдернул [Меч Ваджры: Сая] из ножен и с размаху вогнал острие в растрескавшийся гранит брусчатки.

Перед его мысленным взором горела строчка доступных ресурсов: 85 свободных очков характеристик!

Не колеблясь ни доли секунды, он влил ровно 50 очков в Интеллект! Взрывной прирост параметра мгновенно раздул емкость резервуара маны, которая тут же конвертировалась в дополнительный объем свирепой Бест Ферам.

Оставшиеся 35 очков легли в Живучесть — плотность мышечных волокон и костной ткани подскочила в разы, укрепляя физическую оболочку: иначе под давлением бушующей внутри энергии монстра его тело разорвало бы на куски уже через три минуты!

— Ну вот... Теперь мы можем потолковать на равных, — с лица Соты сошла последняя тень легкомыслия: осталась лишь хищная, первобытная жажда крови.

БУ-У-У-У-У-У-У-УМ!!

Багровая аура вокруг гоблина взметнулась в зенит исполинским столбом, с сухим треском ломая нависшее давление лорда Видрато и сравниваясь с мощью аристократа в масштабе один к одному!

Клинок Саи задрожал: густое, иссиня-черное и багровое зарево намертво окутало зачарованную сталь от эфеса до острия. Темная субстанция оружия спиралями поползла по предплечью Соты, с шипением впитываясь прямо в его энергетические каналы.

Гоблин прикрыл глаза, беззвучно шепнув во тьму своего подсознания:

«Эй, Сая... Одолжи мне свою силу?»