«Какого черта отец Люмилии забыл прямо здесь?!» — лихорадочно прикинул Сота, мгновенно взвинтив бдительность и впившись взглядом в каждое микродвижение Урсуса.

— Гр-р-р-а-а!! — Юко глухо зарычала на графа: первобытные звериные инстинкты орали ей, что перед ними стоит чудовищно опасный высший хищник. Выступив вперед, медведица закрыла хозяина широкой грудью, свирепо скалясь на аристократа.

Потрепав питомицу по огненному загривку, Сота мягко осадил ее: все в порядке, бросаться под удар не нужно.

Затем он посмотрел графу прямо в глаза и холодно произнес:

— Вынужден вас огорчить: старосты здесь нет.

Урсус лишь молча буравил его ледяным взором лазурных глаз.

В этот момент Сота ощутил себя загнанной дичью, на которую в упор смотрит альфа-хищник пищевой цепи. Сама аура Урсуса фон Асвареса давила неподъемным гранитом. Человек, сумевший в одиночку добыть мед Кристальной Огненной Пчелы у смертоносных тварей, просто не мог быть слабаком.

Сота прекрасно знал ареалы обитания этих пчел: ближайший к королевству находился на неприступных горных кряжах между Хебреем и державой Зомус. Производителями меда являлись Колоссальные Пылающие Пчелы — чудовища, прошедшие третью ступень эволюции, что означало минимальную планку в 40-й уровень и выше. А вырвать сосуд с нектаром из улья, кишащего сотней таких монстров, мог лишь боец, разменявший как минимум 60-й уровень!

Такой титан был способен на равных сойтись с особями четвертой эволюционной ступени — вроде Королевы Пчел. И это лишь по самым скромным прикидкам: реальная мощь графа могла оказаться куда страшнее.

«Пропасть в силе слишком циклопическая. Против такой махины ни баффы, ни боевые искусства не спасут», — мгновенно оценил расклад Сота.

И тут граф не спеша нарушил гнетущую тишину:

— Я уже знаю, где прячется моя дочь. Мои рыцари как раз завершают оцепление того трактира.

У Соты внутри все похолодело. Если кольцо вокруг постоялого двора вот-вот замкнется — медлить нельзя ни секунды: нужно любой ценой пробиваться к Люмилии и срывать захват!

— И зачем же вы лично пришли сюда? Неужели решили помериться силами с желторотым первокурсником? — с вызовом прищурился гоблин, ожидая, что граф лично полезет вязать его.

— Нет. Ты опоздал на добрых десять лет, щегол, чтобы претендовать на бой со мной. Мы в совершенно разных весовых категориях, — Урсус пренебрежительно покачал головой.

«Ха, десять лет?.. Да я десять лет рубился в Battle Worlds Online и дослужился до одного из верховных командующих Механической Страны! В шкуре Блада я бы раскатал такого знатного лорда одной левой», — про себя усмехнулся Сота. Теперь, когда над его головой не висел потолок системных ограничений, он был уверен, что перешагнет былую мощь своего аватара всего за несколько лет. Никаких десятилетий ему даром не требовалось.

Граф тем временем продолжил:

— Я не стану пачкать о тебя руки: мне ни к чему навлекать на свой род гнев карателей той колоссальной Академии. Я пришел лишь взглянуть на силу восхваляемого сильнейшего первокурсника. Моя дочь пела тебе слишком много дифирамбов.

Этот расклад Сота уже знал: Люмилия сама призналась, что раскрыла его статус перед отцом и Грегори, пытаясь предотвратить расправу.

Окинув равнодушным взглядом обезглавленные трупы элиты Видрато, Урсус холодно добавил:

— Я не раз бывал в стенах Института Ладроса. И судя по увиденному — ты действительно стоишь во главе младшего поколения и на голову превосходишь предыдущий выпуск. Но до действующего первого номера Академии тебе все еще далеко.

— Хм-м... Выходит, вы просто явились поглазеть, как я укатаю этих латников? — ядовито осклабился Сота, косясь на перекрывших улицу рыцарей Видрато. Это была чистой воды бравада: в здравом уме он понимал, что перебить полсотни закованных в броню ветеранов в лобовой сшибке сейчас нереально.

— Мечтать не вредно. Сдавайся подобру-поздорову: избавишь себя от лишних увечий, — бросил граф.

— Эй, уважаемый! Раскатать их всех в пыль или просто вырваться из клещей — две большие разницы, не находите? С чего вы взяли, будто эта толпа способна меня удержать? — усмехнулся гоблин, хотя нутром чуял: против такого скоординированного катка даже банальный побег грозил стать самоубийственной авантюрой.

В этот момент из рядов Видрато с тяжелой поступью вышел рослый воин. Выхватив зачарованный клинок, он вперил в Соту налитый багровой ненавистью взгляд:

— Тварь... Как ты посмел убить моего младшего названого брата?!

Лицо воина перекосило от бешенства: это был еще один из доверенных оперативников Грегори Видрато! Всего с лордом в Грипин прибыли пять прямых порученцев, и одного из них наемник только что хладнокровно обезглавил.

Звали его Алдин Гропус — свирепый силовой клинок дома Видрато. Высокий шатен с коротким ежиком волос, черными как деготь глазами и уродливым рваным шрамом через всю левую щеку.

Ярость душила ветерана: он жаждал разорвать Соту голыми руками. На эту облаву он выдвинулся в паре со вторым порученцем — бойцом по имени Фоуд.

Фоуд шагнул вперед, встав плечом к плечу с Алдином. В отличие от напарника, этот зверолюд среднего роста выглядел подчеркнуто расслабленным: сонные черные кошачьи ушки на макушке лениво подергивались, а пушистый хвост мерно хлестал по голенищам сапог. Полукровка смерил Соту мутным, скучающим взором.

«Командиры ударной группы?» — прищурился гоблин.

В следующую секунду Алдин и Фоуд синхронно выпустили наружу всю мощь своего энергетического резервуара!

БУ-У-У-У-УМ!!

Земля под их ногами содрогнулась, шквальный ураган давления взметнул в воздух клубы каменной пыли!

— Что за...?! — глаза Соты полезли на лоб.

Ауры этих двоих на порядок превосходили плотность силы погибшего Мадана! С таким тандемом на плечах шансы на прорыв стремительно катились к нулю.

— Вот видишь. Я же предупреждал: тебе отсюда не уйти, — сухо обронил граф Урсус, развернулся спиной и не спеша зашагал прочь, направляясь к трактиру, где укрывалась дочь.

— Что ж... Раз так — выбора вы мне не оставили, — лицо Соты мгновенно ожесточилось, с губ слетела последняя тень ухмылки.

Запустив руку во внутренний карман, он выудил толстостенный фиал, наполненный густой, мерцающей оранжевой жижей.

Потрепав Юко по загривку, он негромко скомандовал:

— Я сам с ними разберусь. Держись позади и не суйся в пекло.

Обеспокоенно заурчав, хищница послушно отступила на пару шагов за спину хозяина, не спуская глаз с флакона в его ладони.

ЩЕЛК!

Сота сбил пробку щелчком пальца и сделал глубокий вдох.

Алдин уже дернулся было в сокрушительный рывок, но Фоуд цепко перехватил его за запястье:

— Стой.

— Ты чего творишь, Фоуд?! Пусти! — зарычал мечник.

Кошачий получеловек отрицательно покачал головой, не сводя взгляда с оранжевого зелья:

— Мои звериные инстинкты буквально вопят: не приближайся к нему. Полезешь вслепую — останешься без головы.

— ...Ты прав. Этот выродок как-то умудрился завалить Мадана, — скрипнул зубами Алдин.

Глубоко вдохнув, офицер принялся монотонно взвинчивать боевые характеристики каскадом искусств:

— [Мощный выпад]!

— [Подавление пробивания]!

— [Усиленная регенерация]!

— [Воля рыцаря]!

— [Троекратная мощь тела]!..

Фоуд лишь покачал головой, глядя на лихорадочную подготовку напарника. Обернувшись к удаляющейся спине правителя резиденции, зверолюд негромко окликнул:

— Лорд Урсус, секунду внимания, пока вы не ушли!

Граф притормозил, обернувшись через плечо:

— Чего тебе?

— Вам случайно не знакома эта дрянь у него в руках?

Урсус прищурился, вглядываясь в оранжевый эликсир.

— Оранжевая жидкость?.. В нынешней алхимии зелий подобного оттенка не существует... Однако от этого состава исходит откровенно скверный смрад, — граф нахмурился, и вдруг его зрачки сузились от озарения: — В нашу эпоху таких формул нет, но в древних трактатах... Постой. Неужели это...

— Смотрю, память вам не изменяет, ваша светлость, — криво ухмыльнулся Сота, поднося горлышко к губам: — Это зелье монстра, найденное мной в заброшенных подземных лабораториях.

Тот самый древний концентрат, добытый им в катакомбах во время квеста на получение темного артефакта — [Меча Ваджры: Сая]!

ГЛОТОК!

БУ-У-УМ!!

Алдин сорвался с места, взрывая брусчатку под сапогами! Размазываясь в воздухе от дикой скорости, мечник преодолел разделявшие их пятьдесят метров за сотую долю секунды, выбрасывая пальцы в стальной перчатке прямо к лицу гоблина!

Сота вскинул подбородок, встретившись немигающим взглядом с летящей в миллиметрах от носа ладонью врага.

И в этот миг внутри его тела рванула термоядерная вспышка!

БУ-У-У-У-У-У-УМ!!

Чудовищный колодец первобытной, свирепой энергии распахнулся прямо в его энергетических каналах, выплескиваясь наружу колоссальным шквалом! Ударная волна с такой силой ударила в несущегося Алдина, что многопудовую тушу мечника со свистом отшвырнуло назад на десяток метров!

Плотность высвободившейся силы стала настолько запредельной, что проявилась в воздухе физически видимым багровым туманом.

Мана, струящаяся из пор Соты, на глазах меняла природу: привычное лазурное сияние стремительно наливалось зловещим, густым кроваво-красным цветом! Атмосфера вокруг квартала сжалась тисками: воздух стал густым и удушливым, придавливая рыцарей к мостовой нечеловеческим прессом.

Урсус замер, глядя на окутанного кровавым заревом гоблина расширенными глазами:

— Легендарное зелье тысячелетней давности... позволяющее смертному насильно черпать скрытую природу монстров. Зелье чудовищ из древних преданий... — Граф помрачнел, чеканя каждое слово: — Но неужели ты всерьез надеешься, щегол, что столь противоестественная мощь обойдется твоему телу без чудовищных побочных эффектов?!