Р-Р-Р-А-А-А-АРГХ!!

Громогласный звериный рев разорвал ночную тишину, сотрясая фундаменты окрестных домов! Могучая ударная волна ошеломила латников, заставив двоих элитных мечников, заходивших во фланг Соты, рефлекторно замереть.

Мадан мгновенно оценил смертельную опасность заминки и истошно взревел:

— Не сметь отвлекаться перед лицом врага!!

Оба рыцаря тут же пришли в себя. Сгруппировавшись, они попытались отскочить назад, разрывая контакт.

Но было слишком поздно.

На кирасах латников вспухли две глубокие багровые борозды от чудовищных когтей: кровь фонтаном брызнула на брусчатку, а секундой позже из-под сапог выметнулись смоляные жгуты, намертво захлестнув их голени и торсы!

Сота хищно осклабился: Юко подоспела вовремя! С огневой поддержкой медведицы шансы продержаться до подхода группы «Шквал» и попутно проредить гвардию Видрато возрастали в разы.

— Сдохните! — Сота сжал кулак, заставляя черные канаты сжаться до предела.

— А-А-А-АРГХ!! — взвыли воины, ощущая, как сталь доспехов вминается в ребра под колоссальным давлением.

— Освободите их, живо!! — Мадан коршуном метнулся вперед, прикрывая подчиненных.

Взмыв в воздух, капитан с размаха обрушил лазурный палаш:

— [Шестикратный рассекающий взмах]!!

Шесть слепящих серпов фехтовального ветра пушечными снарядами устремились к гоблину!

Сота сощурился и вскинул ладонь: лес теневых отростков сплелся в монолитный щит на пути летящей стали.

БУ-У-У-У-УМ!!

Энергия Мадана буквально продавливала преграду: капитан дрался на пределе физических возможностей, вплотную подобравшись к разрушительной мощи ранга B.

Гоблин скрипнул зубами, продолжая давить захваченных мечников удавками [Теневых пут]. Убить элитных ветеранов оказалось куда сложнее, чем рядовую пехоту: закаленные тела и высокий показатель живучести не позволяли мгновенно переломить их хребты базовым контролем. Будь Сота Магом 3-го ранга — путы размозжили бы эти консервные банки в кровавую кашу за секунду, но пока приходилось дожимать силой.

Краем глаза он заметил, как оставшаяся четверка элитных мечников Видрато рванула на выручку командиру.

— Юко, держи их! — гаркнул Сота.

Исполинская медведица с грохотом перегородила улицу. В одиночку сдержать четверых элитных латников она могла от силы пару минут, но зверь не колебался ни секунды.

Р-Р-Р-А-А-АРГХ!!

Челюсти Юко распахнулись: в глубине пасти со свистом закружилась огненная сфера, сжатая до плотности лезвия бритвы, после чего сдетонировала яростным конусом пламени:

[Пылающий рык]!

Родной расовый навык Медведя с Алым Мехом накрыл мостовую широким фронтом! Уклониться в узком переулке было невозможно, и двоим бойцам Видрато пришлось экстренно развернуться, принимая стихийный удар на выставленные защитные барьеры и укрепляющие боевые искусства. Они взяли сдерживание пламени на себя, позволив второй двойке обойти зверя с фланга.

В этот миг на раскрытой левой ладони Соты сконденсировался иссиня-черный шар чистой маны:

[Теневой шар]!

Без малейшей паузы он развеял теневой щит, сдерживавший капитана.

— Чт... — опешил Мадан, когда блокирующая стена тьмы растаяла словно морок.

В следующее мгновение прямо перед его переносицей просвистел брошенный гоблином сгусток тьмы!

Рефлексы ветерана сработали безупречно: качнув голову вправо, офицер пропустил сферу буквально в сантиметре от уха.

ВШУХ!

«Шустрый пес... Успел уйти даже на такой дистанции», — мелькнуло в голове Соты, когда он обрушил Саю в лобовую атаку.

Мадан встретил выпад встречным ударом:

КЛАНГ!! ИСКРЫ!!

Клинки сплелись в бешеных перекрестьях! От скорости размена по мостовой гуляли шквальные порывы ветра.

КЛАНГ!! КЛАНГ!! КЛАНГ!!

И вновь Мадан подавлял его в чистом фехтовании: несмотря на 3-й уровень пассивки [Мастерство владения оружием (Меч)], капитан превосходил гоблина в отточенности движений. Однако за Сотой стояло чудовищное преимущество: урон от мастерства клинка суммировался с расовой чертой [Осквернение], а запредельная острота Саи пробивала любые преграды. Не обладай гоблин этим арсеналом — он не смог бы даже поцарапать бойца уровня Мадана обычными атаками.

Походная броня Соты превращалась в лохмотья: лезвие палаша то и дело вспарывало кожу, оставляя мелкие кровоточащие порезы.

— Командир, мы вытащили парней! — раздался победный возглас за спиной Мадана: подоспевшая пара мечников срубила затухающие петли теней.

— Отлично! — осклабился капитан, вкладывая весь вес в добивающий выпад прямо в горло гоблина.

— Отлично, — зеркально осклабился Сота в ответ, когда острие замерло в паре сантиметров от его носа.

В следующую долю секунды клинок Мадана рассек пустоту: силуэт противника растворился в воздухе!

— Какого черта?!..

Мадан остолбенел, вспоминая жуткую улыбку парня.

«Пространственный скачок?! Но он смотрел мне прямо в глаза!»

Базовое заклинание 1-го круга [Мерцание] требовало прямой видимости точки перемещения, а Сота не отрывал взгляда от его зрачков! Значит, в ход пошла абсолютно иная магия.

В памяти капитана вспыхнул брошенный мгновением ранее черный шарик, пролетевший мимо его уха...

«Твою мать!! Он целился в тыл!!»

Мадан с хрустом развернул корпус — и осекся.

Горло обожгло свинцовой тяжестью: опустив глаза, капитан увидел торчащий из собственной грудины темный клинок Саи!

ХРУСЬ!!

— Кха-а-а!.. — фонтан черной крови брызнул изо рта офицера.

Прямо перед ним стоял Сота, железной хваткой вцепившийся в глотки двоих спасенных латников. Из брусчатки уже поднимались свежие петли тьмы, тугими удавками захлестывая шеи пленников.

— От... отпусти их... — прохрипел Мадан, захлебываясь кровью. Дрожащая рука капитана потянулась к рукояти, пробившей кирасу.

Пальцы сомкнулись на ребристой стали — и в этот миг тело офицера сотрясла чудовищная судорога!

ТУК-ТУК! ТУК-ТУК!

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, грозя разорвать ребра. Мир перед глазами накренился и поплыл кровавыми разводами, а конечности налились парализующим холодом.

— Ч-что... со мной происходит?.. — из последних сил прохрипел офицер. Температура тела металась от адского жара к ледяному ознобу.

Стиснув зубы, он вскинул налитые кровью белки на ухмыляющегося гоблина — и в следующую секунду зрение намертво залило алой пеленой! Дикая, разрывающая боль прошила глазницы: из-под век Мадана ручьями потекли кровавые слезы!

— А-А-А-А-АРГХ!!

Капитан в ужасе рухнул на колени, сжимая виски обеими руками: в раскалывающемся черепе зазвучал вкрадчивый, сладострастный женский шепот:

«Отдай свое тело мне... и ты больше не почувствуешь этой боли. Клянусь своим именем: стоит тебе вверить мне свою оболочку — и страдания растают без следа...»

— ПОШЛА ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ, ТВАРЬ!! — истошно взвыл рыцарь, катаясь по камням.

Сота с любопытством обернулся на крики поверженного врага:

— Хм-м... Вот оно как повернулось...

Его ладонь сомкнулась в кулак — и черные путы за спиной со свистом захлестнулись на телах двоих латников:

ХРУСЬ!! ТРЕСК КОСТЕЙ!!

Кости грудных клеток и шей хрустнули, словно сухой валежник: оба воина замертво повалились на землю.

Не обращая внимания на трупы, Сота не спеша подошел к бьющемуся в агонии Мадану:

— Знаешь, капитан... в этом клинке дремлет весьма скверная и безумная сущность. Тебе не следовало касаться зачарованной стали голыми руками.

Взявшись за рукоять Саи, гоблин одним плавным движением выдернул лезвие из раны и усмехнулся:

— Сам того не ведая, ты активировал механику навыка [Одержимость]... Ну или спящая внутри стерва решила подсобить мне по собственной инициативе. Чего ты добиваешься, Сая?

И вдруг в глубине его собственного разума бархатно зазвенел насмешливый девичий смех:

«Уфу-фу~ Я всего лишь помогаю тебе раскатать наглеца в лепешку, хозяин. Никаких скрытых планов или корыстных умыслов... честное слово~»

Сота на мгновение опешил: прямого телепатического ответа от клинка он явно не ожидал.

«С тобой разберусь позже», — тряхнул головой гоблин и опустил холодный взгляд на тяжело хрипящего у его сапог командира Видрато.