С момента дерзкого нападения наемников в торговом квартале пролетела целая неделя.

Инцидент наделал немало шума во всем Ладросе: горожане наперебой обсуждали дерзкую резню средь бела дня. К сожалению, выйти на истинных заказчиков покушения властям так и не удалось — вмешавшаяся Янаги Сина вырезала нападавших под корень, не оставив ни единого свидетеля для допроса.

В той мясорубке погибло несколько случайных прохожих. Городской магистрат совместно с Институтом Ладроса выплатил семьям жертв солидные компенсации, замяв скандал.

Случившееся стало тяжелым уроком, но жизнь продолжалась. Троица невольных участников тех событий сейчас находилась далеко за пределами городских стен: парни методично зачищали низкоуровневые подземелья в окрестностях Ладроса.

ДЗИНЬ!

С глухим лязгом Сота вогнал клинок в ножны, выдернув лезвие из разорванной туши пятиметрового паука.

Исполинское членистоногое являлось финальным боссом этого катакомбного логова. С текущими параметрами и экипировкой как Сота, так и Брайан могли зачищать подобные низкоуровневые склепы в одиночку, даже не вспотев.

— Скукотища... — протянул Сота, оглядывая заваленный хитиновыми обрубками каменный грот.

В голове привычно отозвался системный сигнал, возвестивший о начислении 1 очка навыков за успешное закрытие подземелья.

— И не говори, никакой интриги! — сокрушенно вздохнул Брайан.

Рубака искренне надеялся встретить в глубинах достойного противника, способного заставить кровь кипеть, но местная фауна оказалась слишком вялой. Лишь босс явил слабое подобие сопротивления, да и тот по уровню угрозы едва дотягивал до возможностей бойца из Топ-20 первого курса.

Сота и Брайан принципиально не совались выше низкоуровневых зон. Несмотря на легкость прогулок по рядовым подземельям, соваться в среднеуровневые катакомбы они не спешили. Причина была проста: в подземельях среднего ранга обитали чудовища, сформировавшие собственное ядро монстра — твари такого калибра могли стереть первокурсников в порошок за пару секунд. Пропасть между низшим и средним эшелоном подземелий была колоссальной.

Повернув голову к третьему участнику их группы, Сота спросил:

— Ну как ты, Брандо?

— Прихожу в норму понемногу, — кивнул латник.

День после теракта ящер провел дома, не явившись на занятия. За те сутки размышлений он перевернул в сознании множество вещей и в итоге твердо решил податься в авантюристы вслед за Сотой и Брайаном: чешуйчатый воин рассудил, что лишь следуя их тропой сумеет закалить дух и стать по-настоящему сильным.

В тот кровавый день он лично видел, как ни в глазах Соты, ни во взгляде Брайана не промелькнуло ни тени панического ужаса перед лицом превосходящих убийц: парни вели себя так, будто смертельная сеча была для них привычным ремеслом.

Впрочем, узри он воочию мощь Вестников Бедствия — испугался бы кучки рядовых разбойников? Едва ли!

— Вот и отлично, — одобрительно кивнул Сота.

Поначалу просьба Брандо принять его в группу застала гоблина врасплох: оставалось лишь гадать, какие внутренние демоны толкнули примерного студента записаться в Гильдию.

Брать столь опасные контракты с зеленым рангом F Брандо мог лишь благодаря поручительству товарищей: и Сота, и Брайан имели официальный ранг D, что в кругах наемников считалось статусом крепких, опытных ветеранов.

Во время прорыва волны монстров два месяца назад оба первокурсника внесли колоссальный вклад в оборону аванпостов, за что совет Гильдии без лишних проволочек присвоил им внеочередной ранг D.

— Выдвигаемся на выход, — скомандовал Сота.

— Ага, дело сделано, ловить тут больше нечего, — согласился Брайан.

Вернувшись в город и сдав отчет дежурному регистратору, парни распрощались у ступеней Гильдии Авантюристов.

— Бывайте! Как-нибудь еще сгоняем в рейд, — Брайан вскинул ладонь на прощание и зашагал в сторону жилых кварталов.

— Обязательно, — кивнул Сота.

— Спасибо, что взяли с собой в подземелье, — Брандо отвесил вежливый полупоклон.

— Пустое, не за что.

— Тогда до завтра в Академии! — ящер улыбнулся и поспешил вслед за мечником.

— Будь начеку, — бросил ему вдогонку гоблин и толкнул дубовую дверь штаба Гильдии.

Пройдя через шумный общий зал, Сота остановился перед доской объявлений, изучая свежие пергаменты с контрактами. Он прикидывал, какое задание выбрать для совместной вылазки с Юко: пришла пора вплотную заняться боевой дрессировкой медведицы, чтобы подтолкнуть ее к формированию собственного ядра монстра.

Обрети она ядро — и на выходе получится несокрушимый боевой таран для будущих войн.

«Хм-м... Что-нибудь подходящее для раскачки питомца...» — размышлял он, потирая подбородок.

— Сота!! — внезапно окликнул его звонкий голос за спиной.

Обернувшись, гоблин увидел приближающуюся пятерку экипированных бойцов:

— О, Брианна?

Память мгновенно подкинула воспоминания: это была группа «Шквал» (Gale Group) — авантюристы, сопровождавшие караван Джимми, когда Сота впервые покинул чащобы Заброшенного Леса.

Брианна, лидер отряда, тепло улыбнулась:

— Сколько воды утекло с нашей последней встречи! Как поживаешь, Сота?

— Нормально, грех жаловаться. Вы-то сами как? — приветливо осклабился гоблин, окинув взглядом ее спутников.

— Да тоже не жалуемся: недавно закрыли аттестацию и официально взяли ранг C!

Голос принадлежал Тидору — двухметровому латнику в полированных серебряных доспехах, возвышавшемуся над толпой железной скалой.

— Ого, солидно... Ну а я пока дорос только до ранга D, — усмехнулся Сота.

— Ха-ха-ха, да мы в курсе! О тебе сейчас только ленивый не судачит: знаменитый дрессировщик Медведя с Алым Мехом! До нас дошла куча баек о твоих подвигах, — громогласно заржал Тидор, по-свойски опустив тяжелую ладонь на плечо парня: — Вымахал-то как с нашей последней встречи!

— Вымахал? — Сота озадаченно приподнял бровь: — Да вроде ни на сантиметр в росте не прибавил, — ему показалось, что верзила откровенно подтрунивает над его гоблинской комплекцией.

— Да я не про рост, голова садовая! — хохотнул латник: — Я про твою силищу! Всего пара месяцев прошла, а ты уже набрал такую устрашающую стать!

Остальные бойцы «Шквала» согласно закивали. При первой встрече на тракте уровень угрозы гоблина читался безошибочно по бесконтрольно фонящей мане. Теперь же вокруг тела Соты царила абсолютная тишина: парень научился идеально замыкать магические потоки внутри энергетических каналов.

Тогда его навык [Управление маной] едва держался на 1-м уровне, позволяя манипулировать крупицами силы. Сейчас же он развил навык до 3-го уровня, научившись не только экранировать собственную ауру, но и давить врагов невидимым гравитационным прессом.

— А, вы про это... Да так, просто последние два месяца вкалывал без роздыху на полигонах, — отмахнулся Сота, пояснив, что загружен учебой в Институте Ладроса.

— Значит, без проблем сдал вступительные испытания? — поинтересовался Тим.

Низкорослый чародей в темно-красной мантии с лазурной оторочкой поправил челку, почти закрывавшую карие глаза. Он занимал в группе позицию штатного мага.

— Ага, сейчас числюсь в Магическом классе 1-B, — подтвердил гоблин.

Вперед шагнула женщина с аккуратными очками в тонкой оправе и черными волосами до плеч. Ее привлекательное строгое лицо пересекал тонкий боевой шрам под левым глазом, спускавшийся к щеке. Это была Джейн.

Смерив зал взглядом, она с любопытством спросила:

— А где же Юко?

Зная о неразлучной связке гоблина с хищницей, воительница ожидала увидеть медведицу рядом, но у входа в гильдейские конюшни зверя не оказалось.

— Юко? Дома осталась, хозяйство сторожит, — пожал плечами Сота.

— Раз уж ты торчишь у доски заказов — наверняка присматриваешь подходящее дело? — улыбнулась Джейн.

— Есть такое.

— А не хочешь объединить силы и сходить на рейд вместе, в одной партии? — неожиданно предложила она: — Чисто ради старого знакомства, на один контракт?

— Отличная идея! Что скажешь, кэп? — оживился здоровяк Тидор, повернувшись к командиру.

— Я обеими руками «за», — мягко кивнула Брианна.

Тидор вновь уставился на гоблина:

— Ну так что, Сота? Ты с нами?

— В целом я не против, но точно не сегодня. Как насчет вылазки через недельку? — предложил Сота.

Идти на дело в связке с авантюристами ранга C имело смысл лишь на сложные миссии высокой категории с соответствующим кушем очков навыков и наград. К тому же время близилось к вечеру, а завтра с утра его ждали занятия в кампусе.

— Договорились, со временем у нас сейчас свободно, — с пониманием согласилась Брианна, зная о жестком графике студентов Института.

Распрощавшись со «Шквалом», Сота зашагал к своему особняку. Планы на вечернюю тренировку Юко пришлось отложить из-за внезапных переговоров, но это было не критично: в намеченный рейд с группой Брианны он обязательно возьмет медведицу с собой.

На город опустились сумерки, когда в прихожей апартаментов Люмилии протяжно зазвенел дверной колокольчик.

Староста как раз накрывала ужин для себя и Кластер.

Вздрогнув от звонка, девушка озадаченно взглянула на настенные часы. Весь этот жилой комплекс являлся закрытой собственностью Института Ладроса: строгая дежурная стража у центральных ворот никогда не пропустила бы посторонних в столь поздний час — значит, за дверью стоял кто-то из своих.

Сняв фартук, Люмилия подошла к выходу и повернула дверную ручку.

На пороге стояли знакомые фигуры: Фред и Жасмин.

— Фред? Какими судьбами? — удивилась Люмилия, распахивая створку шире и жестом приглашая слуг в прихожую. Но стоило ей вглядеться в лицо верного дворецкого, как сердце тревожно сжалось: вокруг мужчины висела плотная, давящая аура неприкрытого горя.

— Жасмин, что произошло с Фредом?.. — перевела она взволнованный взгляд на горничную.

— Юная госпожа... — служанка скорбно опустила глаза и дрожащими руками протянула белоснежный конверт с гербовой печатью: — Мы прибыли по поручению его светлости... вам передали срочное письмо от главы рода.