Сота отчетливо ощущал колоссальную разницу: [Теневые путы] 10-го уровня слушались его мыслей так же естественно, как собственные пальцы. Он мог направлять и изгибать эти чернильные ленты, словно продолжение своего тела.

«Поистине странные метаморфозы... В оригинальной игре подобной пластичности у заклинаний не было и в помине».

Сжав кулак, он развеял плетение: темная рябь на полу схлопнулась, и смоляные щупальца без следа растворились в воздухе.

Поднявшись на ноги, Сота подтянул к себе заплечный мешок — неизменный спутник в любых рейдах Гильдии Авантюристов.

Подойдя к шкафу с алхимией, он выудил тяжелый флакон с густой оранжевой жидкостью — то самое зелье мутации монстра, добытое в тайной подземной лаборатории в день пробуждения [Меча Ваджры: Сая].

Покрутив склянку на свету, он бережно спрятал ее во внутренний карман ранца. Получив ранг D в Гильдии, он собирался браться за куда более опасные и высокооплачиваемые контракты, где в любой момент могла разыграться непредвиденная бойня — вроде сегодняшней облавы наемников Мелосы на Люмилию. Держать при себе столь козырный эликсир на крайний пожарный случай было жизненной необходимостью.

Следом в мешок отправились зелья здоровья и маны среднего ранга. С его текущими расширенными пулами ОЗ и ОМ низкоуровневые настойки стали практически бесполезны: восполнить приличный объем ресурсов могли лишь концентраты ступенью выше.

Единственным пробелом оставались восстановители выносливости. Увы, настойки подобного профиля были редчайшим дефицитом даже на черных рынках такого развитого государства, как Королевство Хебрей.

В голове мелькнула мысль: Джимми! Этот пройдоха был влиятельнейшим скупщиком с разветвленной агентурной сетью по всей стране и за ее пределами. Если подкинуть торговцу солидный мешок золота — он без труда достанет нужную партию редчайших эликсиров выносливости из-под полы.

«Что ж, с моим балансом золота это не станет преградой», — усмехнулся Сота, потирая подбородок.

Покинув кладовую, он поднялся на второй этаж в свои покои. Стянув лопнувшие от ударов перчатки, он сменил их на свежую плотную пару из гардероба. Дневные побоища превратили его походную экипировку в лохмотья, а левая перчатка и вовсе сгорела дотла, оставив на кисти лишь тугие слои бинтов.

Спустившись на кухню, он наполнил кувшин фруктовым соком и вышел во внутренний дворик.

Кластер сладко посапывала прямо на широком загривке Юко, зарывшись носиком в ее густую, шелковистую огненную шерсть.

«И когда это медведица успела проникнуться к ней таким доверием?..» — с легким удивлением подумал Сота. В прошлые визиты малышка лишь робко подкармливала зверя с ладони и играла в догонялки на безопасной дистанции.

Улыбнувшись теплой картине, он подошел к Люмилию, сидевшей на скамье у крыльца, и протянул ей запотевший бокал:

— Держи.

— Спасибо, — девушка с благодарностью приняла прохладный сок, ласковым взглядом провожая мерное дыхание спящей сиротки.

— Уморилась кроха? — вполголоса бросил Сота.

— Да... Слишком много потрясений для одного дня. Она ведь совсем еще дитя, а судьба уже взвалила на ее плечи столько жестокости, — в голосе старосты проскользнула тихая грусть.

— Хм-м... — Сота внимательно посмотрел на собеседницу: — Ты всерьез намерена разыскать ее настоящих родителей? Сразу предупреждаю на берегу: если мы вскроем ее родословную и начнем ворошить прошлое — мы неизбежно приманим ту теневую организацию, что вела на нее охоту. Выберешь этот путь — будь готова к худшему сценарию.

— Я... — Люмилия растерянно прикусила губу.

Ей всем сердцем хотелось вернуть девочке семью, но спровоцировать удар неизвестного преступного синдиката было равносильно самоубийству. У них не было ни имени синдиката, ни координат их тайных баз.

— С такими монстрами шутки плохи. Даже моей текущей силы не хватит, чтобы вскрыть их логово и выйти сухим из воды. А бежать с доносом в городскую стражу бесполезно: без улик, имен и вещественных доказательств нас просто выставят за ворота с напутствием не морочить голову властям, — сделав паузу, Сота веско добавил: — Так что выкинь пока эти мысли из головы. Стисни зубы и качай личную силу на полигонах Института. Вот пробьешься в элитный топ Академии — сможешь с ноги выносить двери их баз под защитой неприкосновенности заведения. Главная загвоздка — вычислить их гнездо.

Люмилия понуро опустила голову, разглядывая мыски домашних туфель и переваривая суровую правду.

— И еще кое-что, — Сота вскинул взгляд к багровеющему закату: воздух быстро холодал, принося вечернюю прохладу.

Староста вопросительно приподняла брови, ожидая продолжения.

— Те убийцы в таверне охотились вовсе не за Кластер. Их единственной мишенью была ты, староста. Так что гляди в оба, держи ушки на макушке и при малейшем шорохе бей тревогу, — отчеканил он с ледяной серьезностью.

— Я?.. Но... почему я?! — опешила девушка.

— Тот командир с палашом — выживший капитан рыцарей Мелосы, с которым мы сцепились в Заброшенном Лесу. Он уцелел в той катастрофе и пришел мстить лично. Ну а поскольку ты благородных кровей, он счел нас твоей личной свитой и охраной. Будь начеку: вполне возможно, эта шайка была лишь первой ласточкой.

Люмилия побледнела, судорожно сжав пальцы: клубок семейных интриг и борьбы за признание в клане фон Асварес теперь дополнился прямой охотой за ее головой из-за границы.

Заметив ее смятение, Сота негромко произнес:

— Не вешай нос. Если запахнет жареным или возникнут проблемы — просто обратись ко мне. Я впишусь за тебя со всем, что у меня есть. Достаточно твоей искренней просьбы — и я решу этот вопрос.

Вскинув глаза, девушка успела увидеть лишь его удаляющуюся широкую спину. Пальцы крепче сжали стекло бокала, а с губ сорвался едва слышный шепот:

— Спасибо тебе...

Спустя два часа Сота поднялся в гостевые спальни будить раненых.

— Подъем, бойцы! На улице темень хоть глаз выколи, пора по домам! — зычно скомандовал он, распахнув дверь.

Люмилия с Кластер на руках стояли позади, с улыбкой наблюдая за побудкой.

— А-а-а... еще пять минуточек... — простонал Брайан, натягивая одеяло на голову до самого носа.

Тяжело вздохнув, Сота без лишних церемоний протянул руку и со всей дури сжал свежие бинты на плече мечника!

— А-А-А-А-АЙ, СУКА-А-А!! — взревел рубака от вспышки острой боли, пулей подскочив с перины.

— Так-то лучше. Теперь Брандо...

С ящером хлопот не возникло: чешуйчатый воин поднялся по первому оклику, не пытаясь спорить с суровым хозяином.

Выпроводив парней, Сота лично проводил Люмилию и Кластер до дверей их городских апартаментов, опасаясь повторной засады мелоссцев на ночных улицах.

— Еще раз спасибо тебе за все, — староста отвесила легкий, изящный поклон.

— Брось церемонии. И помни наш уговор: будут проблемы — сразу ко мне, — напомнил он, после чего ласково потрепал зеленоволосую малышку по челке: — Слушайся сестренку Милу, поняла?

— Да, братик Сота, я буду пай-девочкой! — послушно закивала Кластер.

— Вот и славно. Я пошел.

На следующее утро Сота поднялся с первыми лучами солнца. Потянувшись до хруста в позвонках, он глянул в окно на просыпающийся квартал, после чего умылся ледяной водой и спустился на кухню готовить завтрак для себя и Юко.

«Пожалуй, пора браться за серьезные поручения в Гильдии», — размышлял он, помешивая на сковороде золотистый жареный рис со шкворчащей яичницей.

Статус авантюриста D-ранга открывал доступ к элитным заказам соответствующей категории, за выполнение которых Система щедро отсыпала по 1 очку навыков за каждый закрытый контракт!

На текущем этапе это был абсолютный системный потолок добычи ОН для квестов D-ранга — куда более жирные награды начинались лишь с ранга C и выше.

Разделив сытный завтрак с урчащей медведицей, Сота собрал конспекты и не спеша зашагал к воротам Института Ладроса.

Едва переступив порог главного корпуса, гоблин почувствовал на себе десятки настороженных, перешептывающихся взглядов: студенты старших и младших потоков то и дело украдкой косились в его сторону.

Заскочив в буфет за стаканчиком крепкого кофе, Сота поднялся в аудиторию Магического класса 1-B. Алиса и Брайан уже сидели на своих привычных местах.

— Утречко, староста! — бодро бросил он Люмилии, проходя к последнему ряду.

— Доброе утро, Сота, — мягко улыбнулась та в ответ.

Опустив стаканчик на столешницу, он уселся на скамью. Брайан по обыкновению сладко храпел, уткнувшись носом в сложенные руки. Повернувшись к невозмутимой соседке-копейщице, Сота озадаченно приподнял бровь:

— А чего это в классе гробовая тишина повисла?

С момента его появления в аудитории гомон мгновенно смолк: однокашники во все глаза буравили его, дремлющего Брайана и сидевшую у окна Люмилию.

— По Академии поползли слухи, будто вчера после занятий вы втроем схлестнулись на городских улицах с бандой профессиональных наемных убийц, — бесстрастно отозвалась Алиса, не отрывая взгляда от книги: похоже, девичье ухо чутко ловило любые сплетни кампуса.

— А, это... Ну да, было дело, — Сота сделал глоток горячего кофе. — Ребята попались матерые, в одиночку я бы их не вывез.

Сидевшая по правую руку от старосты Линн с тревогой и затаенной нежностью смотрела на Соту через весь ряд.

— Видишь? Я же говорила тебе, что с Сотой все в полном порядке, — вполголоса шепнула ей Люмилия.

— Я так за него испугалась... — с облегчением выдохнула Линн, но секундой позже в ее фиалковых глазах вспыхнула женская подозрительность: — Постой, Мила... А почему это вы вчера оказались вместе в том заведении?..

Люмилия от неожиданности поперхнулась воздухом, судорожно подбирая слова:

— Э-э... ну... видишь ли...