Сота выудил из заплечного мешка круглый зеленоватый шар и глухо опустил его на полированную столешницу перед Джимми. Сфера пульсировала мягким изумрудным сиянием, источая отчетливый шлейф первобытной силы.

— Это... — купец замер с открытым ртом, ошарашенно вглядываясь в артефакт. Подняв глаза на гоблина, он с немым вопросом искал подтверждения.

— Да, самое настоящее Звериное Ядро, — невозмутимо кивнул Сота. — Сколько готов отвалить за него прямо сейчас?

— Пятьсот платиновых монет. Но точная сумма будет зависеть от чистоты и качества структуры, — с предельной серьезностью в голосе отчеканил Джимми.

— Идет, — согласился Сота.

Он прекрасно понимал механизм ценообразования: итоговый ценник плясал от уровня и ранга исходного монстра. Чем свирепее и опаснее была тварь при жизни, тем плотнее насыщалось ее ядро концентрированным Бест Ферамом, и тем больше за него готовы были выложить магические лаборатории.

Впрочем, пятьсот платиновых монет уже сами по себе были колоссальным, астрономическим состоянием. При местном валютном курсе:

100 медных монет = 1 золотая монета;

100 золотых монет = 1 серебряная монета высшего порядка;

100 серебряных монет высшего порядка = 1 платиновая монета.

На руках у Соты фактически оказывались миллионы в медном эквиваленте. За такие деньги можно было без труда отгрохать собственную роскошную усадьбу в черте столицы и прикупить еще пару загородных резиденций на курортных побережьях соседних держав.

— Ну и удружил ты мне, парень! Не зря я тогда решил с тобой закорешиться на тракте! — Джимми звучно расхохотался, мгновенно разряжая напряженную деловую атмосферу.

— Еще бы. Не подсоби ты мне с пропуском через городские ворота — я бы до сих пор куковал на таможне, — пожал плечами Сота. Уже по той легкости, с которой торговец протащил его в Ладрос в обход формальностей, было ясно: Джимми обладал немалым закулисным влиянием.

— Короче говоря, ты твердо решил сбыть его именно мне? — купец потер пухлые ладони.

— Да.

— Договорились. Пятьсот платиновых я выпишу тебе немедленно в качестве аванса. Но мне потребуется время, чтобы штатные оценщики тщательно изучили чистоту ядра.

— Без проблем, — кивнул гоблин.

Рыночные расценки он держал в голове до последнего медяка. Попробуй Джимми обмишулить его при финальном расчете — ноги Соты больше не будет в Торговой Группе Лэнни.

Это была лишь первая пробная сделка, а впереди маячили десятки смертоносных рейдов в глухие аномалии континента. Окажись купец ненадежным или жадным — Сота просто переметнется к другому торговому дому и будет сливать трофеи конкурентам.

Джимми выдвинул ящик дубового стола, извлек гербовый вексель и размашисто расписался зачарованным пером.

— Держи. Спустишься к администратору на первый этаж — она выдаст всю сумму без задержек.

— Премного благодарен, — Сота принял бумагу.

Попрощавшись со знакомым, он взялся за ручку двери.

— Не забывай старых друзей, Сота! Нароешь еще что-нибудь подобное — сразу тащи ко мне! — донесся ему в спину хриплый голос купца, прежде чем массивная створка захлопнулась.

Спустившись на первый этаж, Сота протянул вексель администратору за центральной стойкой.

Девушка взяла бумагу, скользнула взглядом по строкам — и ее глаза полезли на лоб от указанной цифры. Она знала, что гость поднимался к члену совета директоров, но чтобы рядовой зеленокожий бродяга с улицы вынес вексель на такую колоссальную сумму?!

Быстро подавив шок и оформив зачарованные банковские чеки, администратор с глубоким поклоном передала деньги клиенту.

— Спасибо, — сухо бросил Сота, забирая платину, и вышел на залитый полуденным солнцем проспект.

В кабинете на шестом этаже Джимми стоял у панорамного окна, провожая фигуру гоблина цепким взглядом.

— Кто этот малец? Сдать Звериное Ядро из рук в руки... не каждый гранд-авантюрист на такое способен, — раздался из тени за его спиной негромкий голос.

— Это Сота. Толковый парень с большим будущим, — отозвался Джимми, не оборачиваясь.

— Нашей корпорации есть резон с ним возиться?

— Все зависит исключительно от нас самих. Покажем себя надежными партнерами — он продолжит снабжать нас редчайшим товаром.

— Неужто он настолько одарен?

— Видел клинок у него на бедре? — прищурился Джимми. — Мое чутье подсказывает, что это оружие как минимум Красного ранга, а то и куда выше.

— Хм-м... Таскать при себе клинок такого класса на открытом поясе... Этот парень явно не так прост, как малюет себя.

— Пока что он держится скромно. Но мне чертовски любопытно, до каких высот он сумеет дорасти со своим потенциалом, — купец задумчиво потер подбородок: — Ты ведь слышал утренние депеши из Заброшенного Леса?

— Еще бы. Жуткая бойня. А он тут при чем?

— Сота находился в самом эпицентре, когда грянул этот кошмар. И каким-то чудом выбрался из катаклизма целым и невредимым, — Джимми тонко улыбнулся. — Окажем ему встречную услугу: надежно зачистим все следы его вылазки в тот район, чтобы столичные ищейки и каратели соседних стран не докучали парню во время учебы в Академии.

Встретившись с Юко у ворот, Сота зашагал по центральным улочкам:

— Ну что, мохнатая, мы теперь сказочно богаты! Выбирай, чего душа желает — хозяин платит за все!

— Му-у! — радостно заурчала медведица.

Первым делом Сота присмотрел и выкупил просторный трехэтажный особняк с прилегающим земельным участком в престижном жилом квартале Первого Района Ладроса. Покупка обошлась ему в 20 платиновых монет. Дом предназначался для него и Юко: на заднем дворе планировалось разбить обширный персональный выгул, чтобы медведице больше не приходилось ютиться в душном городском загоне.

За строительными хлопотами незаметно пролетела целая неделя.

Сота не поскупился и нанял бригаду первоклассных мастеров-строителей, благодаря чему просторный крытый вольер и личное пастбище для Юко были возведены в рекордные сроки.

Медведица была на седьмом небе от счастья: Сота под завязку забил кладовые сочными яблоками и свежим мясом.

За эти дни от Джимми подоспел окончательный расчет: после тщательной проверки структуры Звериного Ядра купец доплатил сверху еще 100 платиновых монет. Сота остался полностью доволен исходом сделки: партнер проявил кристальную честность.

Тем временем в Институте Ладроса стартовали внутренние рейтинговые поединки, но Сота демонстративно забил на них болт. Пока остальные студенты с пеной у рта боролись за места в таблицах престижа, гоблин даже пальцем не пошевелил: рутинные школьные спарринги не приносили системных квестов, а тратить время впустую он не собирался. Его интересовали исключительно задания Системы — лишь за жирный опыт и очки навыков он был готов шевелиться.

Что касается Кластер — посовещавшись, Сота, Люмилия и Брайан решили временно поселить зеленоволосую беглянку в городской квартире старосты. Сота поначалу подумывал забрать ее в свой новенький особняк, но быстро отбросил эту мысль: селить тринадцатилетнюю чужую девочку под одной крышей с парнем-студентом выглядело откровенно двусмысленно, да и Брайан со старостой наверняка посмотрели бы на него косо.

Впрочем, выпускать Кластер из поля зрения Сота не собирался ни на секунду: она унесла с собой тайну Священного Королевства Истинного Бога, и он намеревался выпотрошить этот секрет до донышка. План состоял в том, чтобы методично взращивать ее доверие изо дня в день, пока она сама не откроет карты. Они с Брайаном навещали девочку в апартаментах Люмилии каждый вечер.

Вести о катастрофе в Заброшенном Лесу тем временем разлетелись по континенту со скоростью лесного пожара, став главной темой для пересудов во всех тавернах. Сота заранее строго-настрого запретил Брайану и Люмилии раскрывать рты об их приключениях в чаще. Лишнее внимание ищеек ему было ни к чему.

Правительства всех государств, граничащих с Заброшенным Лесом, стояли на ушах: гибель десятков высокородных дворян, истребление элитных отрядов наемников и разрушение целых приграничных форпостов потрясли верхи. На расследование причин инцидента были брошены лучшие следователи. И, как Сота и предполагал, Священное Королевство Истинного Бога первым снарядило в аномальную зону элитный корпус инквизиции.

Натянув форму мага 1-го курса, Сота спустился на кухню, на скорую руку состряпал сытный завтрак, плотно перекусил и, потрепав сытую Юко за ухом на прощание, вышел на улицу.

По дороге к учебному корпусу он нос к носу столкнулся с Алисой.

— Какое совпадение, — хмыкнул Сота, поравнявшись с девушкой.

— М-м... Ага, — безучастно кивнула та.

— Ты по-прежнему сама немногословность, — заметил он, шагая рядом.

— С чего бы это? — бросила Алиса, глядя строго перед собой.

— Да так, вспомнилось, — осклабился гоблин.

Вместе они вошли в холл Института и поднялись в свою аудиторию. Люмилия уже сидела за первой партой, погруженная в конспекты: староста курса всегда являлась на занятия раньше всех.

Заметив вошедшую парочку, Люмилия на секунду задержала на них взгляд и тут же смущенно отвела глаза в сторону пергамента.

— Утречко, староста, — бросил Сота, направляясь к своему столу.

— Д-доброе утро... — отозвалась Люмилия, слегка покраснев.

— Что-то не так? Выглядишь напряженной.

— Ничего особенного... Просто удивляюсь, с каких это пор ты стал приходить в Академию ни свет ни заря, — покачала головой девушка.

— Да кофе в здешней столовой варят отменный, решил чашечку накатить перед лекциями, — усмехнулся Сота. Сбросив сумку на парту, он направился к выходу: — Я мигом.

Люмилия и Алиса молча проводили его удаляющуюся спину задумчивыми взглядами.

Спустившись в буфет, Сота взял стаканчик крепкого бодрящего напитка и вернулся в класс. К этому моменту за соседней партой уже вовсю зевал Брайан.

— О, Сота! Здорово! — жизнерадостно махнул рукой паренек.

— Здорово, — Сота опустился на стул, пригубив горячий кофе.

И в эту самую секунду карманы их мантий внезапно запульсировали: жетоны Гильдии Авантюристов задрожали мелкой дрожью, а выбитые на металле рунические круги тревожно вспыхнули алым заревом!

Вслед за этим город за окнами Академии разорвал надрывный, оглушительный вой боевых сирен:

ВУ-У-У-У-У-У-У-У-У!! ВУ-У-У-У-У-У-У-У-У!!

Громоподобный голос дежурного глашатая, усиленный десятками рупоров, раскатился над кварталами Ладроса:

«Внимание всем гражданам и гарнизону! В предместьях Первых Ворот зафиксирован прорыв стихийного бедствия — [Волнение монстров]!!»

«Всем зарегистрированным авантюристам немедленно явиться на сборные пункты Гильдии для отражения угрозы!!»

Тревожный набат эхом гудел над крышами замершего мегаполиса.

Сота медленно опустил стаканчик с кофе, а на его губах заиграла хищная, предвкушающая усмешка:

— Ого... Какое идеальное время, чтобы наконец добить заветный двадцатый уровень.