Сота стоял посреди разгромленного лагеря Магического класса 1-E, сжимая в руке их сорванное знамя.

Вскинув взгляд к затянутому дымом небу, он прикинул общую картину испытания. В общей сложности на их счету числилось уже четыре чужих знамени. За сохранность базы класса 1-B он особо не переживал: пока он пылесосит полигон в таком темпе, их группа в любом случае заберет пальму первенства по очкам.

Обернувшись, гоблин увидел Линн, которая бережно прижимала к груди четыре трофейных шелковых полотнища.

Девушка подошла ближе, сияя от восторга:

— А вот и пятое красное знамя!

— Ага. Но расслабляться рано: надо взвинтить темп и собрать все, до чего сможем дотянуться, — кивнул Сота, протягивая ей свежий трофей.

Линн послушно перехватила древко. Сота с самого начала переложил всю ношу на напарницу, чтобы руки оставались свободными для драки.

— Ты просто невероятный, Сота! — выдохнула девушка, с благоговением разглядывая охапку флагов.

— М? — он озадаченно приподнял бровь.

— В одиночку я бы ни за что не справилась... Ты такой сильный и уверенный. Делаешь вещи, которые мне и во сне не снились, — смущенно пролепетала Линн, пряча глаза.

— Глупости. Хватает вещей, которые мне не под силу. Умей я все на свете — на кой черт мне сдалась бы эта Академия? — Сота сделал короткую паузу и добавил: — К тому же без тебя я бы застрял с этой охапкой в зубах. Таскать флаги и одновременно ломать челюсти — сомнительное удовольствие.

— Правда? Я правда полезна?! — глаза девушки вспыхнули неподдельным счастьем.

— Конечно. Так что хватит хандрить по пустякам.

— Угу! Я пойду за тобой куда угодно!

— Тогда не отставай, пора в путь, — бросил Сота, снова вглядываясь в ориентиры между сопками.

— Я готова! — Линн послушно встала плечом к плечу.

Гоблин привычно обвил ее талию правой рукой, согнул колени и с хлопком ушел в воздух:

[Поступь ветра]!

«Ах... вот бы он хоть разочек понес меня на руках, как настоящую принцессу...» — размечталась Линн, украдкой разглядывая сосредоточенный профиль своего спасителя снизу вверх.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Сота скосил глаза:

— Что-то не так?

— Н-нет-нет, ничего! — девушка испуганно замотала головой и тут же счастливо заулыбалась, мысленно решив, что такие полеты ей даже нравятся.

В это самое время на южном хребте действовала четверка Брайана, Джорджа, Джошуа и Клайда. Командование группой единогласно доверили Клайду, хоть по чистой убойной силе Брайан на голову превосходил любого из них.

Характер рубаки знали все: сорвиголова, лезущий на рожон без плана и тормозов. Доверять ему стратегическое руководство ударным звеном было равносильно прыжку в пропасть.

Сам Брайан прекрасно отдавал себе отчет в собственных недостатках, да и рутина приказов наводила на него смертную тоску. Клайд же сочетал высокий боевой навык с холодной рассудительностью, выгодно отличаясь от вспыльчивого товарища.

На текущий момент их квартет уже успел выпотрошить лагеря Класса Копейщиков 1-E и Класса Целителей 1-D. Двенадцатый номер общего рейтинга не оставлял шансов середнякам из второй сотни.

— Два знамени в копилке, отличное начало, — довольно осклабился Джордж. Этот беловолосый зверолюд с длинными чуткими кроличьими ушами был признанным адептом магии Земли и мастером массового контроля.

— Согласен, — кивнул Джошуа. Темнокожий древесный эльф с северных рубежей континента специализировался на магии Ветра и наложении групповых усиливающих баффов. Именно он нес оба захваченных флага.

— Скажите спасибо Брайану, он всю грязную работу взял на себя, — Клайд уважительно хлопнул рубаку по плечу. Сам парень был чистокровным человеком и, подобно Соте, практиковал разрушительную ветку магии Тьмы.

— Ха-ха-ха, бросьте, пустяки! — смущенно заржал Брайан, почесывая затылок.

— Как ни крути, а топ-12 просто так не дают, — заметил Клайд.

— Да брось, по сравнению с Сотой это детский лепет. Уверен, он там уже половину полигона успел выкосить, — вдруг посерьезнел Брайан.

Джордж и Джошуа переглянулись, с кривыми улыбками покачав головами.

Все знали, что главной навязчивой идеей Брайана было превзойти именно Соту. Он искренне восхищался мощью зеленокожего сокурсника. На рейтинговых спаррингах Брайан бросал ему вызов чуть ли не каждую неделю — и каждый раз неизменно оказывался на лопатках. Парень расшибался в лепешку на тренировках, но Сота прогрессировал с пугающей, нечеловеческой скоростью.

— Тут не поспоришь. Сота играет в совершенно другой лиге, — вздохнул Клайд.

Будучи однокашниками, они примерно представляли размах его возможностей. Но лишь примерно: на официальных дуэлях Академии гоблин даже вполсилы не выкладывался, играючи забрав двадцатую строчку топа.

— Мне кажется, в серьезной схватке он сможет навязать бой даже номеру один, — задумчиво протянул эльф Джошуа.

Джордж и Клайд удивленно воззрились на товарища: вообразить дуэль Соты против абсолютного лидера первого курса было страшно.

— Да вы шутите?! — фыркнул Брайан, уперев кулаки в бока. — Вы недооцениваете Соту! Я уверен, что он куда сильнее этого вашего первого номера! — в памяти рубаки мгновенно всплыли картины инферно в Заброшенном Лесу. Он хищно оскалился, с хрустом сжимая пальцы: — Но я буду пахать втрое усерднее и в конце концов уложу его на обе лопатки! Это моя главная цель — победить Соту в честном бою!

— В этом весь Брайан, — рассмеялся Джошуа.

— Ха-ха, наш несгибаемый двенадцатый номер, — покачал головой Клайд.

Внезапно Джордж железной хваткой вцепился в запястье командира:

— Стойте!

Его длинные кроличьи уши тревожно дернулись, улавливая отдаленный шорох щебня:

— Что там? — шепотом уточнил Клайд.

— Гости. Идут прямо на нас, — помрачнел зверолюд.

— Сколько?

— Четверка. Двигаются плотной группой, — покачал головой ушастый дозорный.

— Значит, будет драка, — Брайан расплылся в предвкушающей улыбке.

— Без вариантов. Развернуться и уйти они нам все равно не дадут, — кивнул Джошуа.

— На этом экзамене друзей нет, — подытожил Клайд, доставая фокусирующий жезл.

Маги перестроились в боевой порядок. Спустя пару секунд из-за скального выступа показались четверо противников. Судя по их уверенным шагам, чужаки тоже давно засекли присутствие магов.

Но один силуэт в авангарде заставил команду 1-B напрячься.

Коренастый крепыш с коротко стриженными каштановыми волосами, круглыми медвежьими ушками на макушке и цепким взглядом чайных глаз. Джонсон Макгилл из Класса Рукопашников 1-B — десятый номер общего рейтинга первого курса!

Завидев знакомое лицо, зверолюд расплылся в широкой ухмылке:

— Надо же, какая встреча, Брайан.

— И не говори! Удача явно на моей стороне, раз именно ты попался мне под горячую руку! — Брайан азартно оскалился, разминая горящие нетерпением кулаки.

Клайд тревожно скосился на сокурсника:

— Брайан, ты уверен, что вывезешь его один на один?

— Обижаешь! Справлюсь в лучшем виде! — в глазах рубаки полыхнуло бешеное пламя азарта.

Клайд прекрасно помнил их прошлый рейтинговый поединок: тогда Джонсон безжалостно разбил Брайана в пух и прах. Именно из-за поражений каждому бойцу из первой дюжины Брайан и застрял на двенадцатой строчке.

— Ладно. Медведь на тебе, — решительно скомандовал Клайд. — Джордж, Джошуа, берем на себя его свиту!

— Сначала отдайте знамена, салага! — осклабился Джонсон и сорвался в низкий стелющийся рывок, метя прямо в эльфа с флагами.

— Хрен тебе на воротник!! — взревел Брайан, на противоходе перекрывая траекторию удара.

Отведя горящий кулак назад, он вложил в удар всю массу тела. Джонсон не стал уклоняться, ответив встречным чудовищным хуком:

БУ-У-У-УМ!!

Столкновение двух кулаков породило ударную волну, разметавшую камни и поднявшую стену пыли на десяток шагов вокруг!

А на базовой высоте Магического класса 1-B обстановка накалилась до предела.

Люмилия, Юджин и замершая с мечом Юрико синхронно повернули головы на ленивый голос, донесшийся от основания флагштока:

— Похоже, наш класс сел в глубокую лужу. Тебе помочь, Юджин? Хотя... пусти ты в ход то самое — и ты бы не просто продержался дольше, а давно раскатал бы эту девицу в лепешку. Вечно ты, прямо как я, прячешь истинные козыри без крайней нужды...

Говорившим оказался Рэндольф Фейн — студент их собственного класса 1-B.

Юноша с темно-фиолетовыми волосами до плеч, уложенными на две стороны, и пронзительными, пугающими фиолетовыми глазами неторопливо поднялся на ноги. За обманчиво худощавым телосложением скрывалась высушенная, тугая мускулатура профессионального убийцы.

Поиграв пальцами, Рэндольф с усмешкой обратился к раненому товарищу:

— Ну так что, подсобить тебе, Юджин? Если хочешь моей помощи — покажи свой истинный оскал.

— Рэндольф, ты в своем уме?! — возмущенно прикрикнула Люмилия. — Мы одна команда, ты обязан прикрыть сокурсника без всяких условий!

Парень скользнул по старосте равнодушным, холодным взглядом и вновь уставился на Юджина.

Полуэльф лишь плотнее сжал окровавленные губы, не проронив ни звука.

— Эх, тоска зеленая... — разочарованно протянул Рэндольф, небрежно отряхивая мантию. — Ну да ладно, я хотя бы знаю, что потенциал у тебя есть. Отойди в сторонку, я сам с ней разберусь. Третий номер Академии, говоришь? Ну давай, дорогуша, покажи мне, чего стоит хваленая верхушка этого заведения!