При виде серьёзного выражения лица Раэля атмосфера мгновенно накалилась.

«Так всё плохо?..» — удивилась Юнифер, слегка опешив. Она прекрасно понимала: дезертирство из армии считалось тяжким преступлением, за которое в худшем случае карали смертью.

Раэль моргнула, сама смутившись от собственной же резкости. Щёки её порозовели, словно она только сейчас осознала, насколько весомо прозвучали её слова.

— Ах… Пожалуйста, забудь то, что я только что сказала. Прости меня, — пробормотала она, неловко отведя взгляд.

— Нет, я понимаю, — откликнулась Эмма, легко откусывая кусок хлеба. — Представь, что твой бывший начальник снова становится твоим боссом! Ужас же!

Судя по объявлению, руководителем миссии в Мостифф-Харбор действительно должен был стать Кассиан.

Раэль поспешила сменить тему, благодарно улыбнувшись:

— Значит, у вас обеих большой опыт в уничтожении монстров?

— Мы приезжаем сюда каждый квартал. Мы же часть Ордена, — спокойно ответила Эмма.

— Мы вступили туда вскоре после выпуска из академии, так что… прошло уже около семи лет, — равнодушно добавила Ринния, загибая пальцы.

«Семь лет…» — с лёгким удивлением подумала Юнифер. Они занимались этим гораздо дольше, чем она ожидала.

Но в энергичной и беззаботной натуре Риннии не чувствовалось даже тени тяжёлых воспоминаний об охотах прошлых лет.

— Ринния вечно жалуется, что ненавидит вставать рано, но всё равно поднимается, чтобы идти на работу, — поддразнила её Эмма.

— А ты постоянно ворчишь на грязь и пыль, — парировала Ринния.

— Что? Я не жалуюсь!

— Ещё как жалуешься, — хмыкнула Ринния.

Юнифер поспешила вмешаться, опасаясь, что их подшучивания перерастут в спор:

— Мы всегда уезжаем так рано? В шесть утра ведь ещё довольно темно.

— Нам нужно проснуться в пять, если хотим успеть позавтракать и собраться, — нахмурилась Ринния, будто её саму отталкивала мысль о таком распорядке.

— Но зачем так рано? Есть ли причина? — уточнила Юнифер.

— Всё из-за солнца, — пояснила Эмма.

— Из-за солнца? — переспросила она.

— Да. Есть неписаное правило: в Лес Чудовищ мы отправляемся только после рассвета.

— А… значит, на рассвете выходим, до заката возвращаемся?

— Верно, — кивнула Эмма и вдруг запнулась, прикусив губу.

— Есть ещё какие-то трудности? — настороженно спросила Юнифер.

— Я не уверена… но кажется, что монстры в Лесу Чудовищ слабеют под солнцем. Днём они будто двигаются медленнее, чем утром или в сумерках, — поделилась Эмма.

«Странно… выходит, солнце влияет только на этих монстров?» — задумалась Юнифер, нахмурив брови.

А Эмма, словно отмахнувшись от собственных слов, рассмеялась и развела руками.

— Это всего лишь моё личное мнение. Возможно, всё дело в том, что в бою люди в первую очередь полагаются на зрение. Чем ярче свет — тем яснее видно, — сказала Эмма.

— Возможно, ещё хуже то, что густой лес сильно ограничивает видимость, — вслух задумалась Юнифер.

— Я рад, что у нас хотя бы есть этот замок. В Лесу Чудовищ мы бы не смогли остаться на ночь. Ты сама увидишь: там хаос начинается в ту же секунду, как только переступаешь порог, — добавила Ринния.

Информация о Лесу Чудовищ считалась строго засекреченной, и обычные люди не имели к ней доступа. Запрещённые книги, посвящённые лесу, можно было изучать только в составе экспедиции, и даже в этом случае сведения оставались ограниченными.

Юнифер вздрогнула: по её рукам пробежали мурашки.

— Раньше я сталкивалась лишь с одним монстром на уроке в академии… Но в Лесу Чудовищ всё будет совсем иначе, верно? — осторожно спросила она.

Эмма печально улыбнулась, вспоминая прошлое:

— Я помню, как впервые вошла в тот лес… Тогда я подумала, что будет чудом, если сумею выйти оттуда живой.

— Но ведь после инцидента с кракеном вы уже почувствовали, что вас ждёт дальше? Это был лишь… вкус грядущего? — уточнила Юнифер.

— Определённо, — твёрдо кивнула Эмма.

Лес Чудовищ был закрытой территорией не без причины. Он находился на совершенно ином уровне по сравнению с искусственными тренировочными угодьями, созданными в академии.

— Иногда я беспокоюсь, сможем ли мы выбраться отсюда живыми… — призналась Юнифер, пытаясь смягчить тревогу слабой улыбкой.

— Зачем ты её пугаешь? — укорила Эмму Ринния, покачав головой. — Не волнуйся так сильно. Когда жизнь висит на волоске, люди способны на невозможное.

Юнифер не была уверена, стоит ли ей успокаиваться такими словами.

«Да… Она права. Не стоит тревожиться слишком сильно», — подумала она, а Эмма с лёгкой, немного смущённой улыбкой подхватила:

— Верно. И всё же… давайте сегодня ляжем спать пораньше. Иначе завтра будем едва держаться на ногах.

С этими словами она взяла в руки уже пустую корзинку и хлопком ладоней привлекла внимание подруг.

Как только солнце завтра поднимется над горизонтом, они будут выкладываться по полной весь день. Группа намеревалась работать, пока не израсходует все силы, и лишь потом вернётся в замок.

— Всем спокойной ночи, — сказала Ринния, первая встала и направилась к своей кровати.

Юнифер последовала за ней, поднялась по лестнице на свою койку и, улёгшись, уставилась на каменную стену, где обычно располагалось окно. Она представила густой лес, окутанный мягкой туманной дымкой. Это было так же необычно, как замок посреди пустынной местности. Лес Чудовищ, словно заключённый в невидимую границу, тоже возвышался посреди пустоши.

«Чудовищный лес…» — подумала Юнифер. Никто точно не знал, когда и как он появился. Одни называли его проклятой священной землёй, другие — вратами в ад. Хотя невозможно было с уверенностью сказать, кто прав, ясно одно: там кишело голодными хищниками.

Рассвет в лесу.

На следующий день половина экспедиции собралась перед внутренними воротами ровно в шесть утра. Никто не желал выполнять эту опасную миссию, но кто-то должен был остановить монстров, пока те не расплодились и не выбрались за пределы леса. Мрачная атмосфера царила среди них, подпитываемая чувством долга.

Подчинённый Ишида, Конрад, громко объявил:

— Наш план — быстро войти и выйти!

Командир нахмурился, услышав резкий тон подчинённого. Конрад продолжил, визуализируя план с помощью огненной магии. Он не заметил, что Ишид наблюдает за ним сзади, чтобы оценить его подготовку.

— Когда войдём, вместо защиты сразу начинайте масштабные атаки по сигналу. Затем быстро отходите, пока другие монстры не услышали шум и не напали, — объяснил Конрад, создавая в воздухе грубые очертания людей, убивающих монстров и убегающих.

— Вот оно! — энергично воскликнул Конрад, поворачиваясь к Ишиду.

План был прост и понятен. Вопросов не возникло, потому что в Лесу Чудовищ детальная стратегия была бессмысленна: слишком много переменных. Как только они войдут, может произойти что угодно.

— Командир, мы готовы, — доложили бойцы.

Ишид молча наблюдал за Конрадом.

— Я что-то сделал не так?.. — тихо спросил Конрад, привыкший сразу чувствовать недовольство командира. Ишид лишь покачал головой и молчал.

Снаружи из-за толстой железной двери почти ничего не было видно.

«Мы не продержимся и до полудня… У нас даже нет половины необходимых людей», — подумал Ишид.

В Лесу Чудовищ нельзя было ни есть, ни отдыхать. Даже короткая передышка могла стоить жизни. В предыдущих экспедициях использовались мощные магические барьеры, но на этот раз это было невозможно.

Ишид сжал кулак и мысленно надеялся, что экспедиция продержится хотя бы восемь часов. Он вытянул руку вперёд.

— Давайте двигаться, — сказал он твёрдо, и его голос прозвучал словно команда, не терпящая возражений.

Раздался громкий гудок, и земля дрожью откликнулась на него. Ишид стремительно поскакал вперёд, когда вторая дверь медленно открылась наполовину. За ним последовали люди, устремившись к первой двери, которая уже начинала открываться.

«Хорошо, что сегодня ясно… — подумала Юнифер, сжимая поводья своей лошади крепче. — Вчера был туман, и я волновалась».

Лес становился всё ближе, и дыхание участилось.

— Сейчас мы войдём в Лес…— шепнула Юнифер сама себе, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Звук копыт изменился: если раньше они неслись по сухой земле, то теперь с каждым шагом мокрая грязь разлеталась в стороны между высокими деревьями. Юнифер почувствовала лёгкую дрожь по рукам — атмосфера была неестественной, почти искусственной.

«Неудивительно, что люди называют это место Лесом демонов», — подумала она. Деревья были невероятно высоки — не меньше двадцати метров, их верхушки терялись в листве, даже когда Юнифер запрокидывала голову. Именно среди этих гигантов крупные монстры могли скрываться от стражей за пределами леса.

Когда прозвучал первый сигнал, Юнифер инстинктивно подняла взгляд к небу:

— Группа 1, 11 часов!

Она едва успела удивиться внезапному старту. Мана мгновенно поднялась в воздухе, когда Ишид подал сигнал. Хорошо обученные боевые лошади оставались спокойными, несмотря на вихрь огненной и ветровой маны вокруг них.

— Атакуй, — приказал Ишид.

Огромный вихрь ветра и огня вспыхнул и стремительно пронёсся впереди группы.

Юнифер инстинктивно прикрыла лицо от нахлынувшей волны горячего воздуха.

Чудовище сгорело мгновенно, не успев даже издать звук. Юнифер не увидела никакой фигуры перед собой — лишь мгновенное пламя. Ещё более шокирующим оказалось то, что деревья, которые должны были вспыхнуть от огня, пылали лишь мгновение, прежде чем пламя угасло, оставив лес в полумраке и дымке.

— Не может быть… Он не сгорел полностью! — выдохнула Юнифер, удивлённо сжимая поводья лошади.

Несколько деревьев рядом с монстром упали, но большинство уцелело, лишь почернев снаружи от вспышки магии.

— Мы поворачиваем направо! — скомандовал Ишид.

Все лошади послушно повернули, продвигаясь против ветра, чтобы не выдать свой запах монстрам. Ишиду не потребовалось много времени, чтобы снова подать сигнал:

— Группа 2, 7 часов!

На этот раз монстр двигался быстрее, и Юнифер успела заметить надвигающееся к ним чёрное пятно. Насекомоподобное чудовище имело, казалось, сотни ног, и его скорость была пугающей.

— Умри! — вскрикнула Ринния из группы 2 и выпустила огромный магический шар.

Сгусток концентрированной маны попал точно в цель.

— ГРУААА!

Тело монстра взорвалось, обломки полетели в их сторону. Юнифер мгновенно подняла тонкий барьер, отражая приближающуюся ногу существа. Время праздновать победу не было: нужно было менять направление движения по приказу Ишида.

— Всем приготовиться к атаке!»— скомандовал он.

Земля яростно задрожала. Казалось, лес потемнел мгновенно — как будто наступила ночь.

Юнифер нервно сглотнула, когда перед ними возник огромный монстр, заслоняя собой свет солнца.

— ΑΑΑΡΡΡΡΓΓΧХХ! — пронёсся его рев, и монстр взмахнул рукой. Высокое дерево рухнуло на группу. Им требовалось время, чтобы справиться с таким массивным объектом, и расход маны был огромен.

Ишид мгновенно принял решение:

— Разделяемся на две группы! Не заходите слишком далеко!

Монстр вновь взмахнул рукой, и участники экспедиции быстро развернули своих лошадей.

Крэк!

Леденящий звук раскола дерева разнёсся по лесу, и дерево рухнуло почти на группу, но никто не пострадал.

— Ух ты… Командир, я никогда раньше не видел этого монстра, но он, похоже, довольно талантлив, — сказал Конрад, пытаясь разрядить напряжение.

Никто не рассмеялся. Атмосфера оставалась напряжённой, а лес наполнялся предчувствием новых опасностей.

Чудовище взмахнуло огромным деревом, словно бейсбольной битой. Справа надвигалось ещё одно дерево, будто хлыст. Спрятаться или увернуться было невозможно — чудовище вот-вот размахнётся и разнесёт всех, словно теннисные мячики.

— Командир! — крикнул Конрад, ища приказа.

Ишид глубоко вздохнул посреди хаоса и поднял руку. Маленькое пламя, зажжённое в его ладони, быстро разрослось, охватив дерево, которое держал монстр. Вспыхнуло ослепительно яркое красное пламя. Мгновение — и от чудовища осталась лишь кучка пепла.

— ΓΡΡΡΑΑΧΧ! — раздался оглушающий рёв.

Чудовище, потеряв оружие и обожгши руку, взревело от ярости. Чёрная сажа разлетелась по небу, словно стая ворон. Ишид уже готовился направить пламя на ладонь монстра, чтобы оно перекинулось на тело существа, когда чудовище внезапно зарычало на отряд, развернулось и побежало в противоположном направлении. Земля содрогнулась так сильно, что лошадям пришлось сделать паузу, чтобы не потерять равновесие.

Конрад, успокаивая испуганных лошадей, крикнул:

— Командир! Эта тварь убегает!

Ишид следил за убегающим монстром. Но лошади не могли догнать его — существо двигалось слишком проворно. И кроме того, Ишиду не стоило действовать в одиночку.

«Монстры собираются, потому что мы слишком долго задержались на одном месте», — подумал он.

На ветру тревожно колыхались травинки, издавая зловещий шорох. Некоторые были так близко, что их можно было разглядеть до мельчайших деталей.

«Мы потеряем несколько человек, если будем его преследовать», — решил Ишид и отказался от идеи погонь. Он чувствовал, что их окружают другие существа.

— Убирайтесь отсюда как можно скорее! — крикнул он.

— Да, сэр! — прозвучало в ответ.

Хотя они потеряли большого монстра, это не означало, что охота на остальных чудовищ прекращалась. Ишид продолжал отдавать приказы о нападении, пока отряд осторожно продвигался глубже в тёмный, мрачный лес.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Елена Стопорева,Яне Нараяне.Анюте Король спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!