Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

Эти события развернулись ровно за день до того, как чудовищная мощь высшего демона сокрушила отряд Аллена.

До начала состязания певчих дев оставались всего сутки; Аллен и Перомус уединились в дворцовом архиве.

— И все-таки то, как исчезли запасы семян кристалла, выглядит крайне подозрительно, — покачал головой торговец. — Ни единого следа вывоза.

— Согласен, странно, — отозвался Аллен. — Но турнир уже завтра. Вполне возможно, Игномас втайне сбыл их дворянам или еще кому-то.

Разговор в пустой комнате продолжался неторопливо. Пока Аллен хлопотал о закулисных приготовлениях к участию Розалины в конкурсе — рассчитывая заполучить столь необходимую для товарища Священную жемчужину, — сам купец пытался выследить партию пропавших семян. При продаже в лавке каждое семя кристалла стоило добрую сотню золотых монет — сокровище исключительной ценности. И вот сразу три тысячи таких семян бесследно исчезли и со склада, и со страниц гроссбухов.

При подобных обстоятельствах напрашивался лишь один очевидный вывод: товар пустили по теневым каналам в обход официальных записей. Например, тайно переправили в полузависимые провинции или вассальные земли, отношения с которыми оставляли желать лучшего. Либо по той же причине передали местным вельможам или продали купцам за пределами имперской столицы. В глазах Аллена узурпатор Игномас оставался непроходимым глупцом, а люди, не руководствующиеся логикой, совершают непредсказуемые поступки без всякого плана. Предугадать сиюминутный эмоциональный порыв легко, но просчитать действия самодура на длинной дистанции — задача почти непосильная.

— Все так, — согласился Перомус. — Но мне удалось выяснить, кто из чиновников заведовал складом, так что попробую с ним потолковать.

Торговцу удалось вычислить служащего, дежурившего в день последней записи в гроссбухе: если тот в курсе, куда сбыли партию, появится шанс выйти на ее след.

— Вот как? Что ж, удачи. А мне пора наведаться в S-ранговое подземелье: нужно передать серьги, которые мы добыли благодаря тебе.

Аллен взглянул на часы-мадогу — стрелки перевалили за десять утра. Приближался перерыв, и Клена с остальными как раз должны были вернуться на нижний ярус после охоты на железных големов.

— Договорились. Попробую расспросить его, если представится случай. Если же не выйдет — брошу это дело и вернусь на обед к Люку.

— Хорошо. У меня там тоже может затянуться.

«Господин Аллен, продлить действие „Мимикрии“?» — мысленно отозвался призывной зверь.

— Действуй.

Продлив действие навыка и пряных трав, Аллен отправился в S-ранговое подземелье. Обычно суточный эффект маскировки и трав обновляли ближе к полудню, но сейчас призыватель вполне мог задержаться на нижних этажах и пообедать вместе с группой. Рыба А применила пробужденный навык «Мимикрия», благодаря чему чары сокрытия обновились на всех соратниках: на самом Перомусе, на спутниках в главном дворце, в обособленных покоях и в здании, где оставался Люк. Стоило Аллену переместиться с помощью особого навыка «Гнездование» призывной Птицы А, как купец зашагал на встречу со смотрителем.

За месяц пребывания во дворце торговец обзавелся широким кругом знакомств среди стражников и чиновников. Имя и лицо смотрителя, дежурившего на складе перед самым исчезновением семян, были ему отлично знакомы. Обойдя архивы, канцелярии и комнаты отдыха, Перомус настиг цель в одном из залов совещаний. Служащий в одиночестве наводил порядок после завершившейся встречи.

— Давайте помогу! — дружелюбно предложил купец.

— А? Ох, премного благодарен, — чиновник на миг нахмурился, пытаясь вспомнить доброхота, но от лишней пары рук отказываться не стал.

— К завтрашней церемонии готовитесь?

— К ней самой. Нас ведь сгоняют на дежурства независимо от ведомств, так что ближайшие дни будут сущим адом.

Служащий был молод, поэтому охотно и без спеси делился новостями.

— Сочувствую... Впрочем, здесь вам всё же полегче, чем нам на поверхности, — вздохнул Перомус.

— Хм-м... А ведь ты, помнится, из свиты того посла, что пытается втереться в доверие к Его Величеству?

— Из нее самой, — ответил купец, всем своим видом показывая, как ему все осточертело. В ход пошла отточенная актерская игра, искусно поддержанная торговым навыком «Переговоры».

— Слыхал я про вас! Выкатить обещание собрать десять миллионов золотых за три месяца... Ну и как успехи, получается?

Обещание, данное Алленом Игномасу, давно стало главной темой для пересудов во дворце.

— Да как сказать... э-э... — замялся торговец.

— Да ладно тебе, не робей, выкладывай!

— В-вы... вы что, тоже поставили на кон деньги?

— А, так ты в курсе? Еще бы! Я лично поставил на то, что ничего у вас не выйдет. Так как там дела?

Любителей сплетен среди дворцовой челяди хватало с избытком, и хвастливое заявление Аллена о десяти миллионах превратилось для них в любимую забаву. Впрочем, о существовании этого тотализатора Аллен прекрасно знал благодаря призывной Рыбе D. Более того, призыватель сам намеренно распускал слухи, используя людское любопытство для сбора сведений и ведения переговоров.

— Е-если честно... дела совсем плохи, — с убитым видом признался Перомус.

— Так я и знал! Значит, через пару месяцев сорву куш! — самодовольно расплылся в улыбке служащий.

— Пожалуйста, не издевайтесь... Господин Алек в последнее время такие вздорные поручения раздает — сил больше нет терпеть! — Перомус чуть не плакал, жалуясь на непосильные придирки хозяина.

— Ну-ну, не вешай нос. Наш новый государь хоть и грубоват, зато душой широк и по мелочам не придирается. Хочешь, замолвлю за тебя словечко?

Чиновник имел в виду известную всем вещь: подняв мятеж и сразив прежнего монарха, Игномас оставил всех рыцарей и чиновников на прежних местах. Обычно победители в междоусобицах окружают себя лишь доверенными лицами, а остальных безжалостно высылают прочь, в провинциальные дворянские поместья — ведь тот, кто сам совершил переворот, вечно боится ответного удара. Однако Игномас сохранил должности за каждым, кто склонил перед ним голову. Благодаря этому бюрократический аппарат работал без перебоев, позволяя без задержек провести даже столь пышное торжество, как состязание певчих дев. Подобная широта взглядов нового правителя во многом проистекала из безграничной самоуверенности, порожденной четырехзвездным талантом — «Царь Копий».

— Премного благодарен за доброту! — оживился купец, с удвоенной силой изображая крайнюю нужду в помощи. — На самом деле... у меня есть к вам крошечная просьба.

— М? Опять насчет посла? — полюбопытствовал служащий, решив, что речь вновь зайдет о десяти миллионах.

Перомус горячо зашептал, умоляя держать разговор втайне:

— Господин Алек прознал, что на поверхности за семена кристалла дают огромные деньги, и теперь с ног сбился, пытаясь выяснить, где... где они лежат...

— А-а, вот оно что, — смекнул чиновник. — Вообще-то хранилища и сокровищницы дворца — как раз по моей части.

— Неужели правда?! И что же с ними?

— Они исчезли в один миг. Ну и переполох тогда начался!

Служащий помнил тот день во всех подробностях. Три тысячи драгоценных семян кристалла словно растворились в воздухе. Он немедленно доложил начальству, и во дворце поднялся страшный шум: все решили, что объявились грабители.

— Неужели такое возможно?! — ахнул купец. — Или вы говорите это только потому, что не хотите проиграть пари? Поверьте, если я ничего не найду, завтрашний день для меня просто не наступит!

— Дурак, я совершенно серьезно! Не было там никаких воров. Скорее всего, сам Его Величество или канцлер спустили товар налево. Суматоха улеглась быстро: от канцлера поступил строжайший указ прекратить поиски. Среди наших все уверены, что это Игномас набил карманы после переворота. Так что если хочешь нормально жить во дворце — держи язык за зубами и забудь об этом.

— Вот оно как... Речь ведь шла о восточном складе?

— О нем. Сейчас он совершенно пуст: завтра туда начнут свозить свежие семена для выдачи наград. С утра опять мороки не оберешься.

Перомус попросил выручить его, если снова возникнут трудности, и откланялся. В сухом остатке — никаких зацепок. Можно было вернуться в пристройку к Люку, но торговец решил сперва лично осмотреть опустевший склад.

В хранилище удалось проникнуть без помех: раз ценностей внутри не оставалось, стражу у дверей выставлять не стали. Раз семена исчезли внезапно, внутри наверняка имелся потайной ход или лаз. В обычное время у входа денно и нощно дежурят рыцари, и вынести такой объем груза мимо них было бы немыслимо. Охрану, конечно, могли подкупить, но, судя по рассказу чиновника, подобных слухов во дворце не ходило.

Перомус склонился к полу, ощупывая стыки досок в поисках тайника, как вдруг в тишине скрипнула входная дверь. Испугавшись разоблачения, купец юркнул в тень. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из укрытия и замер: посреди склада стоял наставник Синором! Старик, отсутствовавший во дворце последние сутки, вернулся. «Об этом надо немедленно доложить Аллену!» — пронеслось в голове торговца, однако ученый продолжал неподвижно стоять в центре зала.

Пока купец украдкой наблюдал за происходящим, воздух перед исследователем подернулся маревом, на полу проступил магический круг, и из него соткалась фигура в пестром шутовском наряде.

— О-о, господин Кюбель, добро пожаловать!

— Привет, Синором. Я заглянул перенести точку телепортации перед завтрашним днем. Ну что, камни священного зверя готовы?

Перомус мало что понимал из их разговора, однако отлично помнил предупреждение Аллена: Кюбель — не просто высший демон, а главный военный советник армии Владыки Демонов.

— Само собой, господин Кюбель! Уж на завтрашнем ритуале воскрешения они явят всю свою мощь без остатка! Прямо сейчас я завершаю их доводку в лаборатории.

— Уж надеюсь. Не подведи. Доложу Владыке, что все идет без сучка и задоринки.

Услышав, что настройка камней еще не завершена, демон строго напомнил старику, что к завтрашнему дню все должно быть готово.

— Слушаюсь! Даже после переработки семян кристалла в камни священного зверя права управления продолжали принадлежать Богу Вод. Изрядно пришлось повозиться, чтобы переписать их!

Перомус похолодел: он стал свидетелем заговора чудовищных масштабов. Изо всех сил сдерживая дыхание, юноша молил лишь о том, чтобы твари скорее убрались восвояси. Теперь сомнений не оставалось: три тысячи семян кристалла похитила армия демонов.

— М-м? А кто это там у нас прячется?..

«?!»

Как купец ни старался затаиться, Кюбель безошибочно ощутил присутствие дрожащего от ужаса существа.

— А? Кто там?

Перомус в панике рванулся к выходу. До спасительных дверей оставались считаные шаги, когда он с ужасом понял: ноги отчаянно перебирают по полу, но само тело не продвигается вперед ни на вершок!

— Хэ... а-а?! Гх-а-а-а-а-а!..

Зашедший со спины Кюбель железной хваткой впился в горло купца и с легкостью оторвал его от пола.

— Служащий из дворца? Какая досада. Скоро начнется такое веселое действо, а тут мыши под ногами путаются... Ничего не поделаешь.

Окинув равнодушным взглядом рыбочеловека, демон уже собрался одним движением раздавить ему шею, как вдруг вмешался ученый.

— Постойте! Какая расточительность! Погодите, господин Кюбель! — Синором торопливо засеменил к ним. Схватив отчаянно сучившего ногами Перомуса за голову, старик прижал к глазу подобие монокля-лупы и жадно вгляделся в пленника. Внезапно глаза исследователя полезли на лоб.

— Что, нашел что-то стоящее? — лениво поинтересовался Кюбель.

— «Весы»? Неужто «Весы»?! Н-невероятно! Каким великолепным навыком он обладает!! Я непременно, непременно желаю его заполучить! Господин Кюбель, отдайте его мне для опытов, заклинаю вас!

С помощью странного прибора старик распознал Экстра-навык Перомуса — «Весы». Ученый буквально изнывал от жажды забрать добычу для исследований.

— Тише, директор Синором, не поднимай шума, — поморщился Кюбель. — Впрочем, потрудился ты на славу, так что ладно, забирай его.

— Премного благодарен! Не зря я старался, ох не зря!

Снисходительно покачав головой на суетливость старика, шут передал задыхающегося купца ему в руки. В то же мгновение картина перед глазами смазалась, и они очутились в каком-то мрачном, сыром помещении с каменным полом.

— О-отпустите! Я никому... никому ни слова не скажу!

Перомус никогда не делал упор на физическую силу, а потому руки сухопарого с виду старика держали намертво — вырваться не было ни единого шанса.

— Фо-хо-хо! Еще чего, отпустить! Завтра, когда завершится ритуал воскрешения, я тебя препарирую! Вини лишь самого себя за то, что сунулся куда не следует!

Торговец отчаянно брыкался на плече похитителя, однако распределение характеристик в пользу выносливости и ловкости сыграло злую шутку: силы атаки попросту не хватало, чтобы сбросить цепкую хватку Синорома. Кряхтя от удовольствия, старик споро зашагал по переходам и, спустившись по нескольким лестничным пролетам, вынес купца к темнице, перед которой застыли двое стражей-демонов.

— С возвращением, господин Синором. Э-э... а кто это с вами? — полюбопытствовал тюремщик при виде болтающегося на плече пленника.

— Подарок от господина Кюбеля! Щедрая награда! Уж завтра после ритуала я отведу душу!

— Вот как? Прикажете заковать в кандалы?

Похоже, появление живых подопытных в руках директора никого здесь не удивляло.

— Ни к чему. Обычный чинуша-рыбочеловек. Отпирай камеру, я его туда закину!

— Слушаюсь!

Страж распахнул дверь, и Синором бесцеремонно швырнул купца внутрь.

— Так, дел невпроворот! Господин Кюбель торопит, нужно успеть закончить подготовку к завтрашнему дню! — пробормотал старик и торопливо умчался прочь.

— В-выпустите меня! Выпустите отсюда! — в отчаянии закричал торговец, подскочив к мифриловой решетке и вцепившись в холодные прутья.

— Эй ты, заткнись! Не хочешь стать таким же, как вон тот бедолага сзади, — закрой пасть!

— А? Сзади?.. — ошалелое сознание брошенного в камеру купца наконец немного прояснилось. «Здесь есть кто-то еще?..» Он медленно обернулся через плечо — и в ужасе отшатнулся: — У-ува-а-а-а?!

— М-м? Кто там?..

От неистового шума у решетки второй узник очнулся. Человек с отрубленными руками и ногами с трудом поднял лицо, и их взгляды встретились.

Над главой работал:

— malstach