— [У тебя в руках довольно любопытная вещица. Где ты вообще её раздобыл?]

— Да так, по дороге подобрал, — небрежно отозвался Чон Да Вун.

— [Хватит паясничать! Ты всерьёз утверждаешь, что просто наткнулся на книгу, в которой сокрыта истина о Подземелье?!]

Взгляд Солиа, устремлённый на парня, был полон неприкрытой настороженности.

— Истина о Подземелье?

Услышав это, Да Вун и сам преисполнился любопытства.

Кролик заговорщицки зашептал ему на ухо:

— [Похоже, эта хорошенькая сестрица — фальшивая богиня, родившаяся из страниц дневника. Но раз уж она доросла до статуса божества, может, и вправду что-то знает?]

По правде говоря, так называемый дневник Ведьмы был всего лишь одной из множества белых книг магии, чинно стоявших на полках в библиотеке Дома Ведьмы. Стоило взять любой из этих пустых фолиантов и коснуться сущностей Подземелья, как на чистых листах проступали сокровенные записи.

Вот только в чужих руках книги так и оставались стопками пустой бумаги.

Подобное чудо происходило исключительно тогда, когда за дело брался Чон Да Вун.

Солиа пристально вглядывалась в лицо юноши, пока её вдруг не осенило. Вспорхнув белыми крыльями, она опустилась прямо на макушку Лугала.

— [Ах, вот оно что... Если подумать, ты ведь овладел Теневым искусством? Быть может, благодаря его силе истины, канувшие в небытие вместе с Концом, вновь всплывают со дна Бездны?]

— А? Так это всё из-за Теневого искусства?

— [Ого-го! Так вот в чём секрет?!]

Разгадав тайну, не дававшую покоя всё это время, Да Вун и Кролик радостно захлопали в ладоши, совершенно забыв о приличиях.

— [Изначально Теневое искусство — это не просто какой-то базовый навык. Это запретное таинство, которое исследовала та девочка... Тот, кто унаследовал её силу, вполне достоин узреть сокрытую правду.]

— [О-о-у! Выходит, Теневое искусство настолько важная штука?! Звучит-то как пафосно!]

Глядя на то, как Кролик самодовольно пританцовывает, Солиа раздражённо нахмурилась:

— [Однако иметь право ещё не значит знать, как именно эту истину выведать. Чон Да Вун, как... как именно ты понял, что нужно делать?]

На этот вопрос парень ответил с предельной искренностью:

— Ну... как-то само собой получилось?

— [Не хочешь говорить, значит.]

— Да нет же, клянусь, совершенно случайно вышло!

— [Ну разумеется. Стал бы ты признаваться, стоило мне лишь спросить.]

— ...?

Да Вун почувствовал себя глубоко оскорблённым. Белая сова буравила его взглядом, полным подозрений, словно видела перед собой коварного злодея, плетущего чудовищный заговор.

— [Чон Да Вун... что ты задумал на самом деле? Неужели твой вечно беспечный и бестолковый вид был всего лишь маской? Продуманным расчётом?]

— Эй, уважаемая, вы чего?!

Да Вуну стало по-настоящему обидно. К чему эта гробовая серьёзность?! Какой ещё, к чёрту, расчёт? Он просто хотел вернуться в свой родной мир, как и все остальные!

— [Это недоразумение! Этот человечишка в самом деле круглый иди... Ай! За что?! Я же за тебя заступался, какого х... Ай! Понял, молчу.]

Получив увесистый щелбан по лбу, Кролик смирно отступил назад.

Их привычные ребяческие перепалки больше не казались Солиа забавными. Она многозначительно вернулась к самому первому вопросу Чон Да Вуна:

— [Ты спросил, убила ли я Ведьму? Если хочешь услышать ответ, вам придётся покорить здешний Харун. Если, конечно, сумеете.]

— Да не то чтобы мне было до смерти интересно. Она мне не мать родная, чтобы я за неё кровную месть затевал.

— [Хм. Опять делаешь вид? Больше я на это не куплюсь.]

— ...

— [Ух ты, поглядите на эту сестрицу! Паранойя высшей пробы. Её что, по жизни только и делали, что обманывали?]

Как бы то ни было, Чон Да Вуну всё равно требовалось зачистить Харун. Из-за того, что он перебил слишком много Булгвишинов, остальные участники окончательно сбились с пути и не понимали, куда двигаться дальше. К тому же, узнав о расположении руин, он просто сгорал от любопытства: какие сокровища скрываются в их глубинах?

Впрочем, знать дорогу ещё не значило без помех дойти до цели.

Обширное озеро в самом сердце Харуна служило гнездовьем Огненных жуков. На стадии личинок они обитали в воде, а взрослея, отращивали крылья, превращались в пожирающих жар тварей и разлетались по всему горящему лесу. В каком-то смысле это озеро было бьющимся сердцем пылающего Харуна.

Ведомые Лугалом, Чон Да Вун и остальные выжившие двинулись сквозь горящую чащу к берегам озера. На всём пути на них со всех сторон непрерывно накатывали стаи Огненных жуков, с оглушительным грохотом взрываясь при приближении.

Обстановка накалилась до предела. В воздухе зазвучал тревожный голос Альфы:

<Будьте осторожны! Если огненные жуки вызовут цепную реакцию, даже каменные големы разлетятся на куски!>

— Знаю. Примерно как гору динамитом взрывать, да?

Да Вун выстроил големов в глухую оборону, прикрывая тылы, и вместе с остальными участниками принялся истреблять назойливых насекомых.

Впрочем, лично он палец о палец не ударил — всю грязную работу выполняли Теневые слуги.

Мя-а-у!

Хрясь! Хрусь!

— [Глотают за милую душу! Но почему хозяин опять бьёт баклуши?! Сделайте уже хоть что-нибудь!]

— Я вообще-то занят!

Да Вун и вправду был занят: его пальцы непрестанно и замысловато переплетались.

Наблюдавшая за ним издали Солиа подозрительно прищурилась:

— [Что значат эти пассы руками? Неужели магические печати? Древнее запретное таинство?]

Да ничего подобного!

Это был авторский театр теней Чон Да Вуна — пятьдесят изощрённых фигур из пальцев!

Он на ходу придумывал новые силуэты, расширяя арсенал превращений для Теневых кошек. Те порхали бабочками, внезапно оборачивались свирепыми барсами, разрывая жуков, а стоило твари зашипеть перед детонацией — молниеносно меняли форму прямо в воздухе и уходили из-под удара.

— Со стороны может показаться ерундой, но курочка по зёрнышку клюёт — эффект колоссальный! Я настоящий маэстро поля боя! Раз! Два!

«Маэстро Чон» с гордым видом руководил сражением, надёжно укрывшись за чужими спинами. Выкрикивать команды вслух нужды не было, но так зрелище казалось куда эффектнее.

— [Подумать только, стоит позади всех, шевелит пальчиками, а гонора-то сколько!]

— Так ты сам вообще прохлаждаешься!

— [Хе-хе. А бездельничать — приятнее всего на свете!]

Уж точно не Кролику было читать ему нотации.

И как раз в этот миг за усердную эксплуатацию Теневых слуг пришла заслуженная награда:

[Навык <Теневое искусство> развился до 5-го уровня.]

— [Ик?! Этот тип умудряется поднимать уровни, просто валяя дурака!]

— Видал? Говорил же, что не бездельничаю! Раз! Два!

Благодаря системному уведомлению «Маэстро Чон» стал дирижировать ещё надменнее и величественнее.

— [Кр-р-р...] — только и смог прорычать Лугал.

Когда отряд наконец выбрался к берегу, шедшие в авангарде участники резко замерли и побледнели.

— Всем стоять!

— Дальше идти нельзя, это верная гибель!

С этими криками они торопливо зажали уши ладонями.

А-а-а-а—!

Откуда-то донеслась пленительная мелодия. От этого чарующего, потустороннего пения мысли мгновенно путались, а сознание уплывало.

Как выяснилось, смертоносным был не только путь к озеру.

Прямо на водной глади стояли сотканные из чистейшей влаги обольстительные юноши и прекрасные девы, выводящие сладостные рулады.

Это были Сейрены — духи, заманивающие смертных в пучину.

— [Кр-р-к. Это место зовётся Озером Сейрен,] — запоздало просветил их Лугал.

Люди тут же возмутились:

— Мог бы и раньше предупредить!

— Сам же твердил, что надо спешить с прохождением!

— [Знали бы вы заранее или нет — ничего бы не изменилось. Чтобы попасть в руины, вам всё равно придётся пройти мимо них.]

Лугал лишь невозмутимо скрестил руки на груди. Гордый владыка хищников, свирепый повелитель чащи... На представителя древнего и мудрого волчьего клана Лугару сладкие трели Сейрен не оказывали ни малейшего действия.

А-а-а-а—!

Плюх! Бульк!

— Спасите! Помогите!

На озере уже были другие участники — те, кто добрался сюда задолго до группы Да Вуна. Одурманенные колдовской песней, они с головой ушли под воду и теперь вели отчаянную борьбу за выживание. Ледяная глубина мгновенно смывала морок, но очнувшийся человек обнаруживал себя прямо посреди логова чудовищ.

— [Кр-р-к. Они бежали сюда, спасаясь от Огненных жуков и Булгвишинов. Обычный порядок вещей для Харуна. Если не хотите повторить их судьбу, советую покрепче заткнуть уши.]

Впрочем, люди и без его подсказок уже зажимали уши всем, чем могли. При этом им приходилось отбиваться от поднимающихся со дна новорождённых жуков. Ни на секунду нельзя было ослабить бдительность.

— [И как спускаться к руинам? Только нырять?] — поинтересовался Кролик, намертво связавший уши узлом.

Вода была настолько прозрачной, что древние затопленные строения просматривались до мельчайших деталей.

Лугал окинул взглядом участников и объявил условия через общую телепатическую связь:

— [Кр-р-ха! Слушайте все! Теперь вам предстоит по собственной воле прыгнуть в воду и сразиться с Сейренами. Лишь подчинив их силой и заслужив их признание, вы сможете безопасно спуститься к руинам.]

Берег взорвался паническими возгласами:

— Что?! Драться с Сейренами под водой?!

— Это какой-то новый вид изощрённого самоубийства?!

— Физические атаки против них бесполезны!

— Как вообще победить водных созданий в их родной стихии?!

— Мы должны попасть внутрь, так что обстреливать их с суши бессмысленно!

— Какая разница тогда, очаруют они тебя или нет, если исход один?!

Только сейчас люди поняли, почему Лугал до последнего скрывал правду.

Догадалась и Альфа:

<Вот оно что! Теперь понятно, почему фальшивая богиня сослала вас именно сюда.>

— [И не говори, хуже совместимости не придумаешь! Ого! А у богини-то котелок варит! Решила затянуть время по максимуму, чтобы мы до Древа Мира не добрались!] — восхищённо цокнул языком Кролик, показав Солиа большой палец.

План был безупречен. В подобной ловушке даже изворотливый Чон Да Вун не смог бы схитрить.

— [Кр-р-к. Всё верно. Твоё главное оружие — земляные големы — на глубине мгновенно раскиснет и утратит силу. Теперь понимаешь, почему я говорил о нехватке времени? Покорение этой преграды затянется на вечность.]

И Лугал, и Солиа были абсолютно уверены в успехе. Каким бы уникумом ни был Да Вун, на этом этапе ему придётся испить ту же чашу страданий, что и рядовым участникам.

— [Твоя хвалёная Лепка из земли здесь бессильна. И даже не надейся просто засыпать всё озеро грунтом.]

Да Вун вздрогнул. Лугал, заметив его реакцию, самодовольно хмыкнул:

— [Кр-р-к. Попробуешь — и руины просто погребёт под завалом. А вытесненная вода хлынет наружу и зальёт всё пламя Харуна. Вот тогда игра действительно будет окончена.]

— Да брось, есть способ получше.

— [...Что? Опять?!]

Лицо Лугала окаменело, стоило Да Вуну с беззаботной улыбкой распахнуть пространственный инвентарь. Волк вдруг вспомнил: этот сумасшедший уже однажды добился признания Сейрены.

Без капли насилия.

Совершенно иным путём.

Он попросту раскормил водного духа до такой степени, что тот едва не лопнул от сытости!

— [Кр-р-ха! Не смей дурить! Сколько бы запасов ты ни таскал с собой, накормить такую прорву Сейрен физически невозможно! Ты только впустую изведёшь провиант!]

— Хм. Вполне возможно. Если Альфа даст добро.

<...>

Бум! Грохот! Бабах!

Перед Да Вуном с глухим стуком начали расти горы провизии, заготовленной им за долгое время.

Ассортимент поражал воображение: туши Однорогих кабанов, мясо Грифиосов, куски Слизней, вырезки Булгвишинов... И это без учёта овощей и круп!

Узрев эти циклопические запасы, Альфа не выдержала и сорвалась на ультразвук:

<Сколько же вы прятали в закромах?! Если бы все эти подношения были принесены в жертву... %&$@#...!>

— Тогда мы бы застряли здесь до скончания веков. Разве тебе не нужно как можно скорее собрать тепло Эртеа?

Тон духа сменился с праведного гнева на паточную любезность за долю секунды:

<Какая дальновидная предусмотрительность. Воистину, вы мыслите на много ходов вперёд.>

— Ты в последнее время всё больше смахиваешь на Кролика, знаешь?

<...>

Получив благословение скупой Альфы, парень вывалил ещё больше еды. У стоявших рядом участников челюсти отвисли до самой земли.

— Обалдеть... Откуда столько?!

— Господи помилуй, это всё съедобно?!

— Это же сам господин Чон Да Вун!

— Там туши монстров, которых я в глаза не видел!

— Через какие же круги ада ему пришлось пройти, чтобы запастись всем этим?..

Разумеется, они заблуждались. Однако удивление сменилось шоком, когда люди осознали, что происходит дальше.

— Постойте... Что он делает? Зачем выбрасывать добро в воду...?!

— Налетай, угощайтесь!

Бульк! Плюх!

Аттракцион невиданной щедрости начался! Да Вун принялся методично швырять огромные куски мяса прямо в озеро.

Реакция водных обитателей превзошла все ожидания.

А-а-а-а—?!

А-а-а-хо?!

О-хо-хо!

Плюх! Всплеск!

Сейрены разом оборвали колдовскую песнь и с горящими глазами ринулись наперегонки ко дну, стремясь урвать кусок пожирнее раньше сородичей.

— [Гляньте, гляньте! Они же дерутся за еду!]

— Эй, без паники, на всех хватит! Не жадничайте! — добродушно посмеивался Да Вун, разбрасывая провизию, словно горсти пшена золотым рыбкам в декоративном пруду.

— [Кр-р-к. Ни тени сомнения... У него что, ещё осталось?] — ошеломлённо выдавил Лугал и повернулся к Солиа: — [Госпожа Солиа, такими темпами он закроет этап куда быстрее, чем... Госпожа Солиа? Куда вы подевались?]

Обнаружив, что каменная дева бесследно исчезла, волк растерянно заозирался, а затем замер от ужаса:

— [Не может быть!.. Госпожа Солиа?! Что вы задумали?!]

Впереди, широко расправив белоснежные крылья, над водной гладью стремительно неслась полярная сова.

Прямо к озеру водных духов.