Время шло, и состав Поезда-Осьминога разросся до невероятных размеров.

Некоторых постигла печальная участь, но все погибшие без исключения возродились представителями Племени Леса. С каждой новой вагонеткой поезд становился все длиннее, а Да Вун окончательно превратился в виртуозного машиниста.

Пассажиры, затаив дыхание, взирали на то, как состав рассекает бескрайнюю белизну небес:

— С ума сойти…

— Мы летим по небу…

— Такое чувство, будто я своими глазами вижу эволюцию человечества.

— Скорее эволюцию Подземелья…

— Да уж, этот парень просто нечто…

По человеческой природе людям свойственно завидовать тем, кто превосходит их во всем. Но Да Вун находился в какой-то иной плоскости, где зависть попросту не работала. Можно завидовать выпускнику престижного вуза, устроившемуся в крупную корпорацию. Но кому придет в голову завидовать шедевру живописи в картинной галерее?

Чон Да Вун был именно такой картиной.

Повторить его фокусы не представлялось возможным, поэтому люди лишь завороженно таращились на него. Ну и попутно вели отчаянную войну с тошнотой, подступавшей к горлу. В самом деле, почему нельзя было ехать по земле? Зачем непременно взлетать на такую верхотуру?..

Впрочем, прямо сейчас кое-кто карабкался куда выше поезда.

С того самого мига, как Чон Да Вуна затянуло внутрь Древа Мира, Поккю, выскользнувший из его объятий, неустанно бежал вверх.

— Поккю, поккю!

Топот крошечных лапок не смолкал ни на секунду.

Белка бежала и бежала по бесконечному стволу Древа Мира. Впрочем, конец у этого пути был, просто маленькие глазки зверька пока не могли его разглядеть.

— Поккю-у-у!

Одо-до-до!

Разумеется, Поккю не несся без передышки. Устав, он делал привал. Захотев спать, сворачивался клубочком и сладко сопел. Проголодавшись, доставал из набитых защечных мешков осколки костей и деловито хрустел ими. А порой заглядывал вниз, и у него кружилась голова при виде головокружительно далекой розовой земли.

[Лишь отринув все и взойдя на вершину, ты сможешь узреть сокрытое.]

«…!»

Голос Солиа громом прокатился по закоулкам Рая, заставив участников испуганно зашептаться. Хранительница рассудила, что благодаря Да Вуну в Древе Мира больше не осталось отставших, а значит — испытание Рая можно считать пройденным.

Она собиралась поставить точку.

[Преодолев некий рубеж, каждый неизбежно встает перед выбором: отступить или сделать шаг вперед. Это и зовется пределом.]

— Поккю-у-ут!

Зверек вытянул лапки, сладко потянулся всем телом и, стряхнув дремоту, вновь припустил вверх по коре.

Никакой высокой цели в этом не было. Поккю не отличался великим умом, чтобы строить планы. Двигал им чистый инстинкт. Дерево стояло здесь — значит, на него нужно было залезть.

Хотя, если быть точным, действия Поккю прямо противоречили его природе. Он, трусливая земляная белка, рожденная прятаться в глубоких норах Подземелья, сейчас наперекор всему карабкался к самому небу.

[И чтобы доказать свой ранг, порой необходимо совершить невозможное. Порой — поставить на кон саму жизнь.]

— Ккю?

Зверек недовольно повел ушками: кто это там расшумелся?

На такой высоте любой бы задрожал от страха, но в глазах белки не было ни тени робости. Страх рождается от невежества. А за время, проведенное рядом с Да Вуном, кругозор Поккю расширился до невероятных пределов.

Чон Да Вун — божество земляных белок и живой пример для подражания. Поккю ближе всех наблюдал за его великими деяниями. Если его хозяин способен прорыть туннель до самых небес, то что сложного в том, чтобы просто вскарабкаться на какое-то дерево?

Конечно, это дерево было отнюдь не простым, но глупый Поккю даже не знал, что такое Древо Мира, а попытайся ему кто объяснить — все равно не понял бы.

— Поккю! Поккю! Поккю!

Уда-да-да!

Зверек летел вперед без оглядки, даже не задаваясь вопросом, зачем он это делает. Мордочка его выражала абсолютную, кристальную бездумность.

И вот… перед его носом показался свод Рая — граница, разделявшая верхний и нижний ярусы Древа Мира.

Вспышка!

Тельце Поккю озарилось ослепительным сиянием!

[Преодолев собственный предел, вы наконец подтвердите свой «ранг». Подобно тому, как в древности… обычное семя стало Древом Мира.]

«…!»

Участники ошарашенно распахнули глаза: перед каждым из них соткались сферы разноцветного света!

Искры закружились в хороводе.

— Э-это?..

— Неужели?..

Никому не требовалось подсказок: люди инстинктивно поняли природу этих сфер. Это были духи, которых они одолели собственными руками. Сфер явилось ровно столько, сколько элементалей каждый сумел сразить без чужой помощи.

Не только Рю Сын У доказал свое право на силу.

[Порой одно лишь выживание уже служит доказательством ранга. И какую бы помощь вы ни приняли на этом пути, такова была ваша судьба.]

Свет сгустился, и выжившие бессознательно протянули руки, сжимая сияние в ладонях.

И в то же мгновение начался массовый рост уровней!

Труды окупились сполна. Уровни взлетали не по одному разу, многие открывали новые способности. Но главное — этот прорыв кардинально отличался от всех прежних.

Возвышение ранга существования!

<Они… обрели… ранг… уровня Помощников…> — с трудом прошептала Альфа, ощутив перемены.

Каждый, кто поглотил сферы света, сравнялся по рангу существования с Помощниками, владеющими собственным алтарем.

И смысл этих слов был предельно прост:

<Отныне они… больше не… жертвы Дракона Конца…>

«…!»

Слова духа потрясли Да Вуна до глубины души!

С этой самой секунды все выжившие в Раю сбросили с себя оковы «Жертв»! Даже если они погибнут в будущем, их души больше никогда не достанутся Дракону Конца!

<Словно… господин… Чон Да Вун…>

— Словно я? А-а, вот оно что!

Да Вун наконец уразумел, чем на самом деле являлись испытания Рая. Это было точно такое же испытание ранга, какое он сам должен был пройти в Великом Храме на Горах Смерти!

Кролик усмехнулся:

[Вы-то просто мимо прошли, потому что тамошние ловушки сгнили от старости.]

— Назови это судьбой, ушастый.

[Ишь ты, какая наглая рожа!]

Да Вун сорвал куш на халяву из-за ветхости руин, но здешние участники преодолели испытание честно, доказав свое право кровью и потом.

И тут Кролика осенило:

[Ой-ей! Так вот почему Дракон Конца окопался на Мугандо!]

— Точно! Стоит пройти дальше, как все поднимают свой ранг и перестают быть жертвами!

Пазл сошелся. Это служило неопровержимым доказательством: Подземелье создавал вовсе не Дракон Конца. Тварь лишь паразитировала на системе ради собственного возрождения!

Но среди всеобщего ликования нашлись те, кто остался не у дел.

— А?.. Почему у нас ничего нет? — растерялись Джи Со Ён и Юн Джин Су.

К тем, кто однажды погиб и переродился Племенем Леса, сияющие сферы так и не прилетели.

Да Вун тоже недоуменно захлопал глазами. Вокруг творилось нечто грандиозное, а его самого обошли стороной!

Впрочем, До Мин Джун стоял рядом с точно таким же растерянным видом. Магических свитков он не активировал, а потому и духов для подтверждения ранга не убивал.

Голос Солиа зазвучал мягче, утешая обделенных:

[То, что вы пали, не сумев доказать ранг, вовсе не означает поражения. Сдаться или оступиться — тоже выбор.]

Утратив человеческую природу, они лишились возможности возвысить ранг прежним путем. Статус жертв никуда не делся. Однако взамен они получили новую жизнь в обличье Племени Леса.

А это означало начало с чистого листа.

[Павшие обрели шанс взрастить новый ранг уже как дети леса. Примите же это как благословение.]

— Эй, погоди-ка! А я?! То есть — а мы-то как же?!

От возмущенного вопля Да Вуна, оравшего в пустоту плечом к плечу с До Мин Джуном, голос Солиа на миг дрогнул. Но хранительница быстро взяла себя в руки:

[Кхм-кхм. Те, кто не смог пройти испытание вовсе, также не забыты. Древо Мира узрело все ваши деяния. И вы получите ранг, подобающий вашим заслугам.]

Вспышка!

— Ох!

Тело До Мин Джуна озарилось мягким серебристым светом.

Он вошел в Древо Мира раньше всех и продержался дольше всех. Более того, при помощи своего навыка он разыскал десятки заблудших душ.

И награда не заставила себя ждать.

[Навык <Поиск трав> развит до ранга Мастер.]

<Достижение получено впервые!>

«Следопыт Племени Леса!»

— Награда: Навык <Племя Леса>

[Племя Леса (1-й уровень)]

— Позволяет временно задействовать способности Племени Леса.

— Что?.. Племя Леса стало навыком?!

До Мин Джун онемел от изумления. Он не умирал и не перерождался, но благодаря новому навыку мог на время обретать невероятную ловкость лесного народа!

Оставаясь при этом человеком!

[Вот это да-а! Не зря вы рыскали за ними по всему древу! Получается, вы теперь эльф, который может жрать мясо!]

Кролик запрыгал от восторга и глянул на Да Вуна… но тут же замер, наткнувшись на его потемневшее от обиды лицо.

[Босс… вы чего?]

— …Какого хрена у меня ничего нет?

[…]

Воцарилась гробовая тишина.

Сколько Да Вун ни ждал, системные окна упорно молчали. И по логике вещей все было верно: по запаху людей вел Лугал, трупы искал До Мин Джун, а Да Вун лишь крутил баранку.

Но каждый в вагонетках прекрасно понимал: без Чон Да Вуна они бы сгинули здесь до единого.

Среди повисшего неловкого молчания раздался вкрадчивый голос Да Вуна:

— Вы издеваетесь? Думали, я такой скажу: «А-а, ну ладно, бывает» — и проглочу?

Парень хищно осклабился и не спеша вытащил из инвентаря топор.

Жуть!

Кролик в ужасе отпрыгнул назад. Улыбка Да Вуна выглядела страшнее любой гримасы ярости.

Парень резко посерьезнел и деловито обратился к золотым буквам:

— Альфа, если я принесу это гребаное Древо Мира в жертву Храму, сколько жизненной энергии мы срубим?

<Давайте сначала принесем в жертву, а там увидим.>

Неожиданно для всех заговорила Альфа — четко, связно и без единой запинки.