[Вы вошли на Этап-6 «Рай».]

— Ого...

С губ невольно сорвался вздох восхищения.

Мир по ту сторону облаков заслуживал названия «Рай» в полной мере. Перед глазами предстал сказочный пейзаж невероятной красоты.

Все обозримое пространство заливало призрачное, мягкое сияние нежно-розового неба. Под ним раскинулись бескрайние гряды белоснежных кучевых облаков с легким фиолетовым отливом, складывающиеся в причудливые округлые холмы и долины, словно сошедшие со страниц детской сказки. И прямо на этой облачной тверди пышно зеленели травы и шумели кронами деревья, украшенные нежно-розовой листвой.

Куда ни глянь — весь мир казался сотканным из сладких, безмятежных сновидений.

— Рай, значит... Чувство такое, будто и впрямь на небеса вознесся.

Не переставая крутить головой по сторонам, Да Вун с упоением рассматривал открывшиеся виды.

Вспышка!

Белое перо испустило последнюю волну мягкого света и осыпалось невесомой искрящейся пылью. Ноги Да Вуна коснулись земли.

Пружинисто.

Ощущение под подошвами сапог было невероятно приятным — поверхность оказалась мягкой, пружинящей и бархатистой. Казалось, гуляй по такой почве хоть сутки напролет, ноги устанут втрое меньше обычного.

И тут...

— Поккю?

— Опа. А ты откуда взялся?

Из-под нагрудника Да Вуна внезапно высунулась крошечная усатая мордочка коричневого зверька.

— Ккю-у!

— Ты когда успел туда залезть?

В ответ бельчонок довольно заверещал, шустро перебрался по руке на раскрытую ладонь хозяина, задрал нос кверху и важно зафыркал. Его напыщенный вид выглядел настолько комично, что Да Вун не сдержал улыбки. Видимо, мелкий паршивец прошмыгнул за пазуху в тот короткий миг, когда Да Вун приземлялся на крышу храма перед барьером.

[Живой?]

В ухе раздался обеспокоенный голос Кролика через систему связи. Да Вун отозвался:

— Да, в порядке. Как там храм?

[Тоже более-менее. Угол слегка стесали, но для нас это мелочи.]

— Радует. Никаких дыр в барьере поблизости не видать?

[Да искал я уже, пусто. Ткнешься в эту сиреневую вату — и обратно отскакиваешь, как мячик.]

— Тогда поищите еще немного, а если не выйдет — найдите глубокую расселину и припаркуйтесь там получше. Оставите дуру на виду — рассветет, и Грифиосы разнесут ее на сувениры.

[Принято. А там у вас как обстановочка?]

— Здесь... красиво.

[Чего-о?]

Ответ звучал дико, но так оно и было. Не просто красиво — кругом царил абсолютный покой, не видно было ни опасных тварей, ни даже завалящего муравья.

— Погоди, а где остальные-то?

Да Вун повертел головой, но сколько ни вглядывался, ни единой живой души вокруг не заметил.

Похоже, у других дела обстояли не лучше. Общий чат выживших буквально взорвался паническими сообщениями:

<Рю Сын У: Ребята, вы где? Я один посреди тумана блуждаю!>

<Гу Хо Ёль: Э? Я тоже!>

<Джи Со Ён: И я одна в облаках!>

<Юн Джин Су: Мы с братом Дон Мином вдвоем!>

<О Дон Мин: Да, нас двое! Но что это за фиолетовые облака? Вокруг сплошные холмы и длинные изогнутые норы... Нам идти по туннелю?>

<Рю Сын У: Стоять! Без разведки ни шагу! Альфа, ты сможешь, как в прошлый раз, подсветить всем направление на меня стрелками?>

<Альфа: Запрос принят. Выполняю.>

Читая переписку, Да Вун только крякнул от изумления:

— Это что же получается, всех раскидало? Мы же кучей поднимались!

<Похоже, глубина проникновения сквозь облачный пласт у всех оказалась разной. Я зафиксировала, что летевшие рядом участники переставали подниматься еще на середине барьера.>

Ситуация выглядела донельзя непривычно. Каким-то чудом на этот раз именно Да Вун оказался наверху, на твердой поверхности, в то время как все остальные застряли где-то в толще облачной породы под его ногами.

— Но почему только я пробился на самый верх?

Озадаченный строитель машинально присел и потрогал пальцами фиолетовую почву под сапогами. На ощупь масса была податливой, нежной и слегка влажной.

«Хм? А это еще что?»

Глаза Да Вуна удивленно блеснули. Он всего лишь хотел пощупать поверхность, но рука без малейшего сопротивления ушла вглубь облачной массы, словно в мягкое тесто.

Сработал пассивный эффект «Лепки из земли»!

— А ну-ка... Лепка из земли!

Хлюп!

Да Вун применил навык наугад — и облако действительно поддалось! Из земли послушно вытянулся аккуратный, плотный шар нежно-фиолетовой облачной массы.

— Поккю-ккю!

Поккю в полном восторге с писком закружил по податливому комку, выписывая круги, а затем плюхнулся на самую верхушку, подогнул под себя крошечные лапки и блаженно прикрыл глазки. Материал и впрямь был до безумия мягким, уютным и теплым.

— Да ладно? Как это работает? Это же облако, с какой стати на него действует лепка из земли?

Да Вун совершенно сбился с толку. По ощущениям процесс напоминал лепку из теплого снега. Но снег навыком скомкать было невозможно в принципе — снег и земля имеют совершенно разный состав. Облака по своей природе ближе к снегу: это скопления водяного пара и микроскопических ледяных кристалликов.

И все же комок послушно держал форму.

А значит... системная логика классифицировала эти фиолетовые облака как «землю»!

«Хотя логично. Будь это обычный пар, я бы не смог стоять на нем ногами. Тут ведь даже деревья и трава умудряются расти».

Как раз в этот момент Альфа завершила сканирование:

<Судя по структуре, данная область представляет собой гигантский «террариум».>

— Террариум? Это еще что такое?

<Террариум. Особая высшая магия замкнутой экосистемы, создающая искусственную среду обитания внутри герметичного пространства. Изначально это ландшафтное заклинание предназначалось для разведения редких видов флоры и фауны, однако я не предполагала, что его возможно развернуть в столь циклопических масштабах.>

— Герметичное? Да тут же небо надо мной во всю ширь!.. Стоп.

Оборвав себя на полуслове, Да Вун снова задрал голову к нежно-розовому небосводу и прищурился. Если подумать, в Мугандо сейчас стояла глубокая ночь. Откуда взялся этот ровный, заливающий все вокруг рассеянный свет?

Он медленно кивнул собственным мыслям:

— Вот оно что. Это не небо. Это купол из таких же плотных облаков со всех сторон.

<Полностью согласна с вашим выводом.>

Он думал, что поднялся на вершину облачного массива, но на самом деле просто угодил в гигантскую пустую полость внутри циклопического облака.

— А-а, теперь ясно, почему я взлетел выше всех.

Пазл наконец сложился. Эффект «Лепки из земли» вошел в резонанс с пробивающей силой пера. То, о чем Да Вун когда-то шутил — «плавание сквозь землю», — произошло наяву, и его протащило сквозь облачную толщу намного дальше остальных.

— Ну, раз так, просто прокопаюсь обратно вниз. Все равно ребята где-то прямо подо мной.

Да Вун опустился на колени и прижал ладони к пружинящему грунту. Перо растаяло, но копать землю он умел лучше кого бы то ни было в этом проклятом мире.

— Лепка из земл...

Вдруг...

Вжих-вжих-вжих!

Воздух за спиной с хищным свистом рассекли стрелы!

<Опасность!>

Дзынь!

Острые наконечники со звоном отскочили от пластин зачарованной брони, не оставив даже царапины.

— Твою мать, это еще что?!

Да Вун мгновенно распластался по земле. Слава небесам, он не ленился навешивать слои укрепления на свои доспехи, да и шлем на голове сидел надежно — шальная стрела его бы не пробила.

Но напрягало другое — количество снарядов.

Да Вун быстро окинул взглядом землю: пять оперенных древок мелко дрожали в облачном грунте.

«Пять стрел? Значит, их там как минимум пятеро? Но раз они стреляют из луков, это не монстры, а разумные?..»

Неужели и здесь затаились участники из прежних призывов, охотящиеся на новичков?

«Где они?!»

Взгляд Да Вуна полоснул по окрестностям. Приглядевшись к холмам из кучевых облаков, он заметил в их склонах правильные темные проемы, похожие на окна. Это были не пещеры — скорее причудливые здания, вылепленные из туч. И из этих черных провалов тянуло чужим, недобрым присутствием.

Раздумывать было некогда.

Шу-шу-шух!

Новая порция стрел ударила на поражение!

— Лепка из земли!

Да Вун с силой рванул на себя пласт облачной почвы.

Вжих!

Перед ним выросла толстая фиолетовая стена, надежно перекрыв сектор обстрела.

Пых-пых-пых!

Стрелы с глухим стуком увязли в мягкой преграде. Да Вун быстро пересчитал попадания, и брови его сошлись на переносице:

«Девять штук?..»

За пару секунд их стало почти вдвое больше! Стрелы броня удержит, но если эта толпа выскочит наружу и начнет поливать его боевыми навыками, придется туго. Тем более что сейчас Да Вун был отрезан от своего основного арсенала: ключ от Магического склада остался у Кролика, а значит, ни бронированных големов, ни ледяного Бахамута призвать он не мог.

«Надо уходить под землю. На кой черт мне геройствовать в одиночку, если прямо под ногами сидит целая толпа союзников?»

— Теневое искусство! Подъем!

Мяу! (х7)

Из густой тени строителя разом соткались семь черных силуэтов. Да Вун мгновенно выдернул из инвентаря щиты и распихал слугам по рукам. Пусть сами они хрупкие, но со стальными щитами задержать стрелы смогут без труда.

— Прикрывать меня! Лепка из земли! Лепка из земли! Лепка из земли!

Под прикрытием теневых щитоносцев Да Вун за секунды развернул привычную шахтерскую деятельность.

— Мяу?

Когда Теневые слуги обернулись, Да Вун уже скрылся в глубокой шахте. Объем одного кирпича на среднем ранге составлял метр десять на метр десять. Всего три применения навыка — и вертикальная яма уходила вниз на три с лишним метра.

— Все вниз, живо!

Тени без лишних раздумий сиганули в колодец. Приближающиеся враги в облачных постройках растерянно замешкались, но Да Вун даже не стал выглядывать, чтобы разглядеть их лица: он мгновенно запечатал вход над головой толстой облачной заглушкой.

А следом резко повел туннель под прямым углом вбок. Теперь, даже если у преследователей найдутся дистанционные пробивающие навыки, попасть в него вслепую сквозь толщу породы будет практически невозможно.

Погони не последовало.

— Поккю?

— А, темно? Сейчас сделаем.

Услышав растерянный писк белки, Да Вун тут же активировал привычный компас:

— Альфа, укажи направление на Сын У.

<Выполняю.>

Вспышка!

Тьму туннеля разогнала парящая золотая стрелка. Для полноценного боя такого света было маловато, но чтобы уверенно копать — более чем достаточно. А главное — обе руки оставались свободными на случай внезапной опасности.

— Ну что, погнали вниз? Лепка из земли!

В искусстве проходки Да Вун давно стал гроссмейстером. Вертикально вниз он бил лишь в крайних случаях: если прямо под ногами окажется пустота, можно запросто переломать ноги при падении. Поэтому строитель закладывал пологий, аккуратный спуск по спирали.

— А вообще, классный материал. Мягкий, податливый, прямо душа радуется, когда его мнешь.

Углубившись еще на несколько десятков метров, Да Вун нанес очередной удар:

Хрусь!

Как в воду глядел — впереди открылась просторная естественная пещера.

И прямо перед ним, охраняя инкрустированный металлическими полосами сундук, сидел... настоящий осьминог.

Взгляды строителя и моллюска скрестились.

— Э?..

— Ппу?..

Оба замерли, превратившись в соляные столбы.

Да Вун с трудом верил собственным глазам. Восемь склизких, усеянных присосками щупалец. Округлая голова, похожая на налитый водой резиновый шарик. И пара круглых немигающих глазок-пуговок. Самый натуральный, стопроцентный осьминог!

Ровно через секунду оба синхронно заорали во всю глотку:

— А-а-а-а!

— Ппу-у-у-ут!

И в следующее мгновение челюсть Да Вуна отвисла еще ниже.

Вереща от страха, осьминог неловко попятился назад... и вдруг рывком выпрямился, словно человек!

На двух щупальцах!

Да Вун впервые в жизни осознал, что вставший во весь рост осьминог по габаритам ничем не уступает взрослому мужику.

И тут же усвоил второй жизненный урок: в любой непонятной ситуации осьминог первым делом выпускает чернила.

— Ппу-у-ук!

Хлынуло!

Из глубин моллюска с хлопком вырвалась густая сиреневая дымовая завеса в цвет окружающих облаков. Тварь мгновенно растворилась в тумане, а из глубины пещеры донесся отчетливый скрип открываемой крышки сундука.

А следом...

— Ппу!

<Опасность!>

— Да вы издеваетесь?!

Да Вун опешил окончательно.

Сквозь сиреневый дым...

Высоко задирая нижние конечности, прямо на него бежал осьминог.

На двух ногах.

И этот проклятый головоногий в двух верхних щупальцах на бегу сжимал стальной меч и щит!