«Вот оно!»

Едва завидев Серпу, Чон Да Вун расплылся в торжествующей ухмылке.

В его голове с бешеной скоростью завертелись шестеренки, выстраивая грандиозный замысел.

Помощник Подземелья Этапа-4 по имени Серпа был уже давно мертв.

«Туда ему и дорога, негодяю. Все-таки приспешник Дракона Конца».

Но стоявший перед ним Серпа был совершенно иным существом.

Из него начисто вырезали все, что связывало его договором с Драконом Конца, оставив лишь тайное искусство теней, сотканное исключительно из воспоминаний и тоски по ведьме.

И решение напрашивалось само собой.

«Если свести вместе два осколка воспоминаний, в выигрыше останутся оба!»

Он задумал отвести Серпу к воспоминанию ведьмы — к Мемори.

«Настоящий Серпа мертв, но ведь и Мемори — не настоящая ведьма. Так что они квиты».

[И то верно. Поселить похожих созданий рядышком — и заживут душа в душу, словно голубь с голубочкой.]

Стоя перед Серпой, Да Вун и Кролик через «Шепот» шушукались, замышляя очередную аферу.

«Честно говоря, во всех этих заумных понятиях вроде душ или сущности жизни я ни черта не смыслю, да и не интересно мне. Давайте мыслить проще».

[Да уж. Если можно исполнить предсмертное желание хотя бы после смерти, разве это плохо?]

— В таком случае... — Да Вун решительно шагнул вперед. — Пойдем со мной. Я отведу тебя к твоей госпоже.

Серпа не мог взять в толк, о чем толкует этот человек, протягивающий к нему руку.

[...Ты... что за фокусы ты задумал?]

В его голосе звучала глухая настороженность, но тень Серпы уже дрожала и волновалась в унисон с его смятенными чувствами.

Да Вун ничего толком не объяснил, но сделал предложение, бившее точно в цель — в его единственное заветное желание.

Впрочем, ответ Серпы Да Вуна ни капли не волновал.

— Да ладно, не скромничай. Поблагодаришь потом.

Хвать!

[...?!]

Стоило ему махнуть рукой, как налетевшие големы сграбастали статую Серпы и без лишних церемоний взвалили ее на плечи.

[Кх! Ч-что вы творите?!]

Глядя на опешившего кота, Да Вун осклабился и встряхнул Теневым браслетом:

— Что творим? Доброе дело делаем. А пока — баиньки. Когда откроешь глаза, будешь уже перед своей госпожой.

[П-погоди! Что ты со мной...!]

— Спать!

Дзинь!

[...]

Как только тайное искусство теней развеялось, тень Серпы бессильно втянулась обратно в каменную статую.

Серпа был чем-то вроде привязанного духа.

Отделиться от тени статуи и действовать самостоятельно он не мог.

К тому же он не был прирученной теневой кошкой, так что, даже подняв его тайным искусством, Да Вун не мог помыкать им по своей воле.

Поэтому Да Вун просто утащил статую целиком на самую вершину башни Арахны.

— Тайное искусство теней.

Вспышка!

[Ах ты, паршивец! Да как ты сме...!]

Едва открыв глаза, Серпа вперил яростный взор в Да Вуна и уже собрался разразиться отборной бранью.

Но осекся.

Перед ним стоял вовсе не Да Вун.

— Ого-о! Какой огромный котик! И он разговаривает!

[...]

Встретившись взглядом с горящими любопытством глазами маленькой девочки, Серпа словно окаменел.

В голове стало ослепительно пусто, все мысли испарились.

От потрясения шерсть на нем встала дыбом до самого кончика хвоста. Он замер, не сводя глаз с щебечущей перед ним крохи.

Мемори сияла от восторга, точно ребенок, получивший рождественский подарок:

— Братик, правда-правда можно оставить его себе?

— Конечно. А то тебе ведь скучно вдвоем с паучихой.

— Ура-а! Спасибо за заботу!

Так, даже не поинтересовавшись мнением бездомного кота, они решили вопрос о его пристройстве.

[Тебе вообще не страшно? Он же в два раза больше тебя!] — подал голос Кролик.

— Глупости! Плохих котиков не бывает. Пухлые котики — это сплошное умиление, а если кот еще и разговаривает, так это вообще верх совершенства!

В ответ на слова Кролика Мемори забавно погрозила пальчиком, гордо задрав носик.

[...]

А Серпа не слышал ни слова из их веселой болтовни.

«Этого... этого не может быть...»

Он отказывался верить собственным глазам.

Она стояла прямо перед ним.

Та самая... Та, по кому он тосковал всю свою долгую жизнь.

Смутная тень, растаявшая в тумане далеких воспоминаний.

И вот теперь, в этот самый миг, она возникла во плоти, прижалась к нему и спросила точно так же, как в тот памятный день из прошлого:

«Кис-кис, как тебя зовут?»

— Кис-кис, как тебя зовут?

[...]

Мороз по коже!

Шерсть Серпы встала торчком.

Сомнений не оставалось!

Все было в точности таким же!

Эта лучезарная, как солнце, улыбка!

Чистый, звонкий девичий голосок!

«Невероятно!..»

Мемори склонила голову набок и обернулась к Да Вуну:

— Хм? Почему он молчит? Братик, а если у него нет имени, можно я сама придумаю?

— Делай что хочешь. Ты же теперь его хозяйка.

Получив разрешение, Мемори с невыразимо серьезным видом погрузилась в раздумья.

Она была осколком ведьмы из тех времен, когда та еще не повстречала Серпу.

Да Вун тоже не стал вываливать на нее все подробности этой непростой истории.

И все же их прошлое неизменно связало себя с настоящим.

Пошевелив розовыми губками, Мемори уверенно кивнула:

— Угу, решено! Буду звать его Серпа. Это означает «проводник» или «помощник». Будем помогать друг другу и жить дружно! Серпа, тебе ведь нравится?

«Тогда назовем тебя Серпа. Это значит «помощник». Будем помогать друг другу и жить дружно. Серпа, тебе ведь нравится?»

Дрожь пробрала до костей!

[...]

Серпа затрясся всем телом.

Это сон. Это наверняка сон.

Драгоценное воспоминание, спрятанное на самом дне его сердца, теперь ожило перед ним, словно наяву.

Впрочем... какая разница?

Госпожа улыбалась ему.

Она одарила его той самой родной улыбкой и крепко обняла.

Оп!

— Хи-хи, Серпа, теперь мы будем жить вместе. Навсегда!

«Серпа, теперь мы будем жить вместе. Навсегда!»

«А-а... А-а-а-а!..»

Стена, которую Серпа возводил долгие века, рухнула в одно мгновение.

О да. Вот оно.

То единственное, чего он жаждал всей душой.

Вспышка!

Тень Серпы беззвучно зарыдала, и его гигантское тело стало стремительно уменьшаться.

Он становился все меньше и меньше, пока не смог целиком уместиться в хрупких девичьих объятиях.

Превратившись обратно в крошечного, беззащитного черного котенка, Серпа издал тонкое, протяжное мяуканье.

Точно так же, как тогда, давным-давно.

Мя-а-а-у-у!..

— Ой, какая прелесть! Наш Серпа такой талантливый!

Мемори, не помня себя от счастья, прижала маленького котенка к груди.

[Кхм... Какая трогательная сцена, — шмыгнул носом Кролик, утирая слезы. — Хлюп.]

А Да Вун тем временем... проворно подобрал ошейник, который Серпа обронил, когда уменьшился.

— Нашел! Колокольчик Ведьмы!

[Ах ты бессердечный чурбан! Неужели надо было хватать его прямо сейчас?! Ты вообще человек или психопат?!]

— Ты о чем? Я, между прочим, только что срежиссировал эту слезливую драму! Само Подземелье небось плачет от умиления.

[Хе, нашел чем хвастаться!] — фыркнул Кролик.

Однако...

Вспышка!

Слова Да Вуна оказались пророческими.

[Получено первое достижение!]

«Ожившие воспоминания!»

Вы постигли истинное предназначение исследований магии теней!

Подземелье проливает слезы умиления перед вашим благородным сердцем, воссоздавшим драгоценный миг памяти с помощью тени.

— Награда: Навык <Тайное искусство теней>

Награда не заставила себя ждать.

Дзинь!

— ...!

В то же мгновение браслет из теней на запястье Да Вуна обратился потоком света и впитался в его тело.

Вспышка!

<Навык>

Тайное искусство теней (Уровень 1)

— Наделяет тень воспоминаниями, придавая ей осязаемую форму.

— Слуги тени (4/5)

Ограничение уровня, скованное свойствами артефакта, пало.

И более того — за свершенное достижение навык тут же получил прибавку к опыту.

[Навык <Тайное искусство теней> повышен до 2-го уровня.]

— Слуги тени (4/10)

[С ума сойти... Свойство предмета превратилось в навык? Такое вообще бывает?!] — Кролик обомлел.

Участники получали навыки разными путями, но чтобы поглотить свойство предмета — с таким он сталкивался впервые.

Конечно, просидев всю жизнь на Этапе-1, он не мог знать всех тайн Подземелья.

Но если система работала подобным образом, то даже человек, начисто лишенный таланта к магии, мог овладеть заклинаниями!

— О! Тайное искусство теней стало полноценным навыком? Значит, теперь его можно прокачивать!

Больше всего Да Вуна обрадовала последняя строчка с лимитом теневых слуг.

— А я-то думал, почему теневые кошки никак не приручались сверх четырех штук. Выходит, на первом уровне потолок был всего пять?

Ему говорили, что способность управлять тенями зависит от «ранга» заклинателя.

Но для Да Вуна этот «ранг» был понятием слишком уж туманным и расплывчатым.

Теперь же все кристально ясно оформилось в виде системы навыков.

С этого момента можно было не забивать себе голову лишней философией: повышаешь уровень навыка — растет и его мощь.

[Хм. Если на 2-м уровне лимит вырос до десяти, выходит, с каждым уровнем число слуг будет расти.]

— О-о, значит, на ранге Мастера их будет не меньше пятидесяти?! — у Да Вуна аж дух захватило.

Стоило представить, как он ведет за собой ораву из пятидесяти теневых слуг, как по коже бежали мурашки от предвкушения.

Учитывая колоссальную пользу теней в хозяйстве, награда за это достижение превзошла все мыслимые ожидания.

— Ха! Все-таки добро всегда возвращается сторицей! Везет же везучим!

[Да брось! Тебе снова просто подфартило!]

— Что значит «подфартило»?! Знаешь, как я намучился? Ты хоть раз в жизни срубал десять тысяч деревьев? Если нет — помалкивай! Я из-за этого чуть на Гнев Леса не нарвался!

[Боже, какая наглость... Послушать тебя, так ты их сам вручную топором рубил,] — Кролик аж заскрежетал зубами от возмущения.

Да Вун лишь ухмыльнулся и ловко отцепил колокольчик от добытого ошейника Серпы.

Браслет теней растворился, обратившись в навык, а вот свежедобытый колокольчик остался в руках.

— Ну-ка, лови.

Мяу?

Он подозвал одну из теневых кошек и закинул бубенец ей прямо в пасть.

Превращение искусства теней в навык означало увеличение числа слуг.

Но кроме того, слуга, проглотивший Колокольчик Ведьмы, мог превратиться в Тенекольчик — продвинутую тень, способную применять навыки!

— Явитесь, мои Тенекольчики!

Шурх!

Перед ним соткались две тени с колокольчиками, и Да Вун довольно осклабился.

Может ли сделка быть еще более выгодной?

Ведьма обрела преданного питомца на всю жизнь.

Серпа воссоединился с обожаемой госпожой.

А он сам получил раба... то есть бесценного, драгоценного и горячо любимого двойника.

...Грохот!

Тем временем Кверкус продолжал неподвижно возвышаться посреди Звериного Леса, выжидая, пока не почует присутствие Чон Да Вуна.

Мимо него, с опаской косясь на гиганта, на цыпочках пробирались участники.

Лес поредел, отчего сложность подземелья заметно снизилась, но от ужаса у выживших стыла кровь.

«Мамочки, да я от страха сейчас помру!..»

«И угораздило же его встать прямо возле руин?!»

Если Кверкус вздумает сделать хоть шаг и ненароком наступит на руины, их всех сотрет в порошок в мгновение ока.