Чем ближе они подходили к деревне, тем более причудливые пейзажи открывались взору.
— Ого, это что еще за парк скульптур?
Все вокруг деревни, насколько хватало глаз, состояло из камня. Вековые раскидистые деревья застыли, превратившись в монолитные изваяния. Трава под ними окаменела до состояния брусчатки. А на берегу пруда высилась статуя лебедя, замершего в грациозной позе. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим.
— Тут ядерная бомба взорвалась, что ли?
[Я же говорил: проклятие окаменения. Либо их всех перекусали каменные змеи, либо тут водились твари пострашнее.]
— Мы не знаем истинной причины, но здесь все было так с самого нашего прихода, — пояснили охотники.
Услышав это, Да Вун вдруг вспомнил слова, сказанные когда-то Лугалом:
«Подземелье циклично повторяет конец света».
— ...Значит, это место погибло из-за проклятия окаменения?
[Вполне вероятно. Но какая разница? Пошли дальше, у нас свои дела,] — Кролик оставался абсолютно равнодушен.
— Погоди секунду. Лебедя жалко. Очищение!
Да Вун включил фонарик на смартфоне, разгоняя клубящийся впереди туман, и применил навык.
Вспых!
Серая птица начала стремительно белеть. Однако, даже избавившись от камня, лебедь так и не ожил.
Кролик цокнул языком:
[Бесполезная трата сил. Его сердце обратилось в камень, такое уже не воскресить.]
— Зато дерево ожило.
С лебедем не вышло, но стоявшее рядом раскидистое дерево словно по волшебству вернуло свои естественные краски и зашелестело живой зеленой листвой.
— В такие моменты понимаешь, насколько растения живучее животных.
Да Вун вытащил Чистую магическую книгу и принялся аккуратно записывать свои наблюдения. Раз уж теперь он сам собирался использовать проклятие окаменения, следовало изучить его свойства до мельчайших деталей.
Добравшись наконец до самой деревни, парень не смог сдержать восхищенного вздоха. Поселение куталось в плотные объятия черного тумана. А это означало, что внутри навыки будут заблокированы. Впрочем, куда сильнее самого вида деревни внимание Да Вуна привлекла исполинская стена, возвышавшаяся прямо за ней.
— Это и есть лабиринт?
— Да, он самый.
— Стена невероятно высокая.
Каменные преграды лабиринта легко могли поспорить по высоте со смотровыми башнями, которые Да Вун обычно возводил на этапах.
— Внутри такой громадины смотровую вышку не построишь... А я-то надеялся разведать путь через миникарту. Облом.
[А в чем проблема? Построй башню выше этой стены, да и делов-то!]
— Поднимусь выше стены — грифиосы мигом на куски разорвут.
[А-а. Ну да, логично. Значит, схалявить как обычно не получится,] — ехидно захихикал Кролик.
Да Вун захлопал ресницами с самым невинным выражением лица:
— О чем это ты? Какая еще халява для такого честного труженика, как я?
[...Знаешь что? Ты потрясающе бессовестный тип.]
Тем временем охотники, доведшие их до границы деревни, замялись у входа, не решаясь сделать следующий шаг:
— Чон Да Вун-сси, отсюда нужно двигаться с предельной осторожностью.
— Почему? Ах да, вы же говорили, что в прошлый раз вас отсюда вышвырнули? Что там стряслось?
[Небось на воровстве попались?]
Сказав первое, что пришло в голову, Кролик неожиданно попал в яблочко.
— Стыдно признаться, но так оно и есть... Мы позарились на местный урожай, и в итоге...
[Ха! Я так и знал! Дожили, взрослые люди тырят овощи с чужих грядок! Хи-хи!]
Кролик зашелся откровенным хохотом, отчего лица охотников густо покраснели. Впрочем, Да Вун прекрасно их понимал: если голодающие участники видят перед собой еду, любой на их месте поступил бы точно так же. Но самого парня заинтересовало совсем другое:
— Погодите, здесь что, еще и земледелием занимаются? Значит, урожай не окаменел?
— Да. Мы не успели все обойти, но там были небольшие грядки, на которых росла морковь.
— Морковь?
[Морковь?!] — у Кролика мгновенно встали торчком уши.
Ему не терпелось поскорее пробраться внутрь. Охотники же, ведя их к деревенским воротам, нервничали все сильнее и не уставали сыпать предостережениями:
— Главное — ни в коем случае ничего не трогайте. Стоит коснуться хоть одного предмета, и на нас ополчатся все жители.
— Да зачем сразу воровать, можно же обменять на мясо! Людям куда полезнее питаться мясом, чем одной травой!
— Дело в том... что это не совсем люди.
— Хм?
Охотники отнеслись к шутке Да Вуна со всей серьезностью:
— Будь они людьми, с которыми можно договориться, мы бы с самого начала попытались выменять припасы миром.
— Они не понимают человеческую речь?
— ...Сами все увидите.
Стоило им приблизиться к околице, как из мглы соткался чей-то силуэт. Из-за тумана разглядеть его во всех деталях не удавалось, но шаткая, ковыляющая походка уже вызывала серьезные подозрения. Осознав, кому принадлежит эта поступь, Да Вун округлил глаза.
Гр-р-а-а...
— Это что... зомби?
— Да. В этой деревне живут ожившие мертвецы.
Гр-р-а-а...
— Да ладно. Реально зомби? — Да Вун издал нервный смешок.
Облаченное в истлевшее тряпье, покрытое гниющими язвами страшилище неуклюже ковыляло прямо в их сторону. Но парня внезапно кольнула странная мысль:
— Стоп. Вы же только что сказали, что жители выращивают овощи? С каких это пор зомби занялись сельским хозяйством?
— Вот и мы о том же... — охотники тяжело вздохнули в один голос. — Мы ведь тоже сначала решили, что это бесхозный огород. А оказалось, у него есть хозяева. Стоило нам выдернуть одну-единственную морковку, как на нас ринулась вся деревня.
Судя по тому, как они вздрогнули, воспоминания об этом побеге до сих пор леденили им кровь. Шутка ли — оказаться в глухом тумане без возможности применить хоть один навык против орды вылезающих из всех щелей мертвецов!..
— Собственно, мы с того самого момента и держимся вместе. До этого бродили порознь.
[Хе-хе, дело житейское. Стоит побегать от зомби, как тут же просыпается боевое братство, зарождается нежная любовь...]
— Да нет, до любви там не дошло...
Но Кролик уже не слушал, с видом знатока человеческих душ прикидывая, кто из них составит идеальную пару.
[Хе-хе.]
— ...
Охотники предпочли сделать вид, что ничего не слышали.
«Хм. Зомби-огородники...»
Да Вун, как и всегда, больше интересовался второстепенными вещами, чем главной целью. Лабиринт мог подождать — куда сильнее его волновало, что именно растет на грядках у живых трупов. Но для начала требовалось разобраться с приближающейся угрозой.
Заметив его интерес, охотники в панике бросились оттаскивать парня:
— С ума сошли?! Нельзя!
— Ни в коем случае не нападайте! Стоит тронуть одного, сбегутся все остальные!
Никто не знал, сколько именно мертвецов бродит по деревне, так что драка грозила обернуться катастрофой.
— Чтобы попасть в лабиринт, есть только один путь: тихо пройти через деревню, ни к чему не прикасаясь, как это делали другие группы.
К счастью, зомби не отличались выдающимся умом. Те самые твари, что еще пару дней назад с яростным скрежетом зубов гнались за незваными гостями, сейчас вели себя на удивление смирно — они попросту забыли лица своих обидчиков.
Вот только беда подкралась с другой стороны.
Топ. Топ. Бум.
— Гр-р-а-а?..
Как бы они ни старались не привлекать внимания, поступь тяжелых големов Да Вуна заглушить было невозможно. Впрочем, сам парень и бровью не повел:
— С чего вы взяли, что выхода нет?
Он вытащил Камни Манрён и без лишних церемоний вогнал их в тела исполинов.
Вжих.
Големы вмиг потеряли в весе и зашагали бесшумно, едва касаясь земли. Восхищенные охотники торопливо зашептали, указывая дорогу:
— Отлично. А теперь медленно. Идем как можно тише. Мы здесь уже бывали, так что дорогу знаем.
Они тряслись от страха, боясь, что Да Вун снова выкинет какой-нибудь непредсказуемый фокус. Всего за сутки знакомства они успели изучить его досконально: этот любопытный до безумия человек физически не мог пройти мимо чего-то интересного.
В этот момент Кролик безжалостно ткнул в самое больное место:
— Слышьте, ребятки, а вы не слишком ли ловко примазались к нашей компании?
Охотники вздрогнули и неловко покосились на Да Вуна:
— Вместе идти через лабиринт куда безопаснее, чем в одиночку... К тому же дойти сюда сквозь туман вы смогли благодаря нам...
[Благодаря смартфону, вообще-то.]
— ...
«До чего же мерзкий заяц!» — охотники едва сдержались, чтобы не высказать все в лицо. Этот наглец только и делал, что язвил и путался под ногами, не принося ни малейшей пользы. Им до зубовного скрежета хотелось выставить нахала за дверь и говорить исключительно по-человечески.
Но тут воздух внезапно похолодел.
По спине пробежали колючие мурашки. Со всех сторон донесся нестройный шепот множества голосов, зазвучавший прямо в их ушах:
«Говорят, в том высоком здании сокрыто несметное сокровище...»
«Как же повезет тому, кто завладеет им...»
«Я тоже хочу...»
«Нельзя. Стоит таким, как мы, позариться на него — проклятие убьет нас на месте».
«Что же это за сокровище?»
«Наверное, сущая безделица...»
— Это еще что?..
— Тсс. Это шепчутся зомби, — тихо пояснили ошарашенному Да Вуну спутники.
«Так вот о каких "слухах" от деревенских они говорили? Вот оно как устроено».
Сами трупы ртов не открывали, но голоса совершенно отчетливо доносились из глубины их тел.
— Прямо как из динамиков, занятно.
[Это голоса призраков. Из-за проклятия их души и плоть оказались навечно заперты в этой деревне.]
— Выходит, они не совсем обычные зомби...
Мертвецы, которые возделывают землю и перешептываются призрачными голосами. Парень рассчитывал просто миновать деревню по пути к лабиринту, но теперь его охватил неподдельный азарт.
Впрочем, стоило ступить на центральные улочки, как взгляд Да Вуна зацепился за нечто куда более поразительное. А именно — за сами деревенские дома. Следы древних цивилизаций в Подземелье встречались не так уж редко, но чаще всего это были унылые руины или древние храмы. Эта деревня тоже мало чем отличалась от пепелища: полуразрушенные здания, пережившие жестокую войну, и шатающиеся меж ними мертвецы. Однако от вида этих тесно прижатых друг к другу покосившихся домишек Да Вуна прошибло странное чувство дежавю.
— Это место... до странности знакомо. Где я мог его видеть?
[Очередное дежавю?]
— Думаешь?
Он точно ступил сюда впервые, но ощущение было такое, будто он бродил здесь сотни раз.
[Ну разумеется. Архитектура здешних мест наверняка в корне отличается от твоего родного мира.]
— Само собой. В нашем мире подобные постройки можно было встретить разве что в Средневековье... А? Погоди-ка! — парень с силой хлопнул себя по колену.
Охотники от неожиданности испуганно обернулись.
— Точно! Я видел это во сне!
[Я ж говорил. Банальное дежавю.]
— Да нет же, ты не понял! Я вспомнил, где видел эти дома! Это та самая деревня, в которой жил великан!
[Что за чушь ты несешь? С какой стати великану селиться в такой крошечной деревушке?]
— Да правда тебе говорю! Я же тогда во сне стал великаном и топал прямо по этой широкой площади!..
[Бредит наяву, честное слово.]
— Э? Вы куда это направились?!
Да Вун уже шагал вперед, повинуясь всплывающим в памяти воспоминаниям. Охотники в панике припустили следом, но останавливать его не спешили — поразительно, но парень двигался в безупречно верном направлении, прямо к входу в лабиринт.
— И вот когда я дошел сюда, там была одна жутко милая девочка... Э?
В самом конце памятной улицы Да Вуну волей-неволей пришлось затормозить. Путь вперед преграждали циклопические стены лабиринта. Задрав голову к бесконечно высоким каменным сводам, он ошеломленно пробормотал:
— ...То здание вроде не было настолько огромным.
Высокая башня из сна великана, в которой когда-то томилась в заточении маленькая ведьма, превратилась в исполинский, непостижимый лабиринт.