С того самого дня Альфа стал заметно разговорчивее.

Обретение собственного подземелья привело его в неописуемый восторг, но выразить переполнявшие эмоции было попросту нечем. Из-за отсутствия физического тела ему приходилось даже смех облекать в слова, поэтому он волей-неволей сделался более словоохотливым.

Чон Да Вуну такие перемены пришлись по душе.

Возникло приятное ощущение, будто интернет-собеседник, с которым раньше велись исключительно деловые переписки, наконец-то перешел на душевные, дружеские беседы.

[Похоже, вам весело. Держитесь. О, одинокий человек, не имеющий друзей.]

— ...?

Кролик с неизбывной жалостью во взгляде участливо похлопал Да Вуна по плечу.

Впрочем, парень стойко выдержал этот укол.

Разве жизнь по своей сути не одинока? Если у одинокого дедули на старости лет есть домашний питомец и приятель по переписке, то жизнь уже прекрас...

К горлу внезапно подкатил ком, и на глаза едва не навернулись слёзы.

— Пошли назад. Туда, где ждут наши друзья.

Пространственные врата распахнулись.

Вспышка!

Пусть хозяин и сменился, но подземелье, как и заведено, призвало очередную партию гостей — ровно сто одного человека.

— Г-где это мы?..

Растерянные люди всевозможных возрастов и занятий ошарашенно озирались по сторонам. Затем, заметив в собственных руках зловеще поблескивающие клинки, они испуганно вздрагивали.

Игры подземелья никогда не отличались радушием.

Единственное оружие, выдаваемое на старте — простой тесак.

И одна-единственная жизнь в придачу.

[Всем приветики! Добро пожаловать в подземелье! Я ваш проводник — самый милый на белом свете Кролик-Помощник!]

Кролик, впервые за долгое время представший перед новичками, изо всех сил включил своё обаяние.

— Твою мать! Кролик разговаривает?!

— Это ещё что за чертовщина?!

Толпа мгновенно зашумела:

— Где мы находимся?!

Словно только этого и дожидаясь, со всех сторон в него полетели возмущенные тычки пальцами и град вопросов.

Наблюдая эту до боли предсказуемую картину, Кролик даже расплылся в ностальгической улыбке. Спокойных и рассудительных людей всегда было большинство, но среди сотни непременно находилась парочка горлопанов, стремившихся перекричать всех остальных.

[Хе-хе. А подземелье всё-таки бодрит. Какая ностальгия!]

— Чё он там сам с собой бормочет, этот сукин сын?!

[...Сукин? Ты кого псиной назвал, наглая морда?]

Бровь Кролика нервно дёрнулась.

Однако он тут же вернул на мордочку улыбку.

Хех, как же бодрило! Он тут, понимаешь ли, распинается, лучится дружелюбием, а его с первой же секунды кроют отборным матом.

Впрочем, он был признанным профессионалом в выслушивании оскорблений. Подобные мелочи не могли поколебать его благожелательного величия.

[Что, дорогие гости, растерялись? Попали в подземелье, а тут кролик внезапно задвигает телеги — страшно, да-а-а?]

— Заткнись и отвечай, где мы!

[Вот я как раз и пытаюсь объяснить...]

— Да ты хоть знаешь, кто я такой?!

Галдёж! Ор! Крики!

[...]

Отовсюду неслись вопли, обстановка окончательно превратилась в базарную площадь, а слова Кролика раз за разом тонули в общем шуме.

Будь у него внешность грозного Лугала — другое дело, но говорящий плюшевый кролик при всём желании не обладал харизмой, способной подавить разбушевавшуюся толпу.

В конце концов терпение Кролика лопнуло.

[Да вы совсем берега попутали?! Мы только встретились, а вы уже тычете в меня пальцами?! Если перед вами такой милый зайка, вы должны умиляться и сюсюкать, а не пасть разевать!]

В душе ему безумно хотелось прямо сейчас прикончить хотя бы одного наглеца для острастки, но теперь-то он был исправившимся, добропорядочным Кроликом.

Сладкой халявы в виде жалованья за Право на казнь больше не полагалось, так что он решил действовать тоньше и мелочнее.

[Тьфу, не выйдет по-хорошему. С этого момента меняем правила игры. Поваритесь денёк в собственном соку, а когда поумнеете — поговорим.]

— Что?!

Хлоп.

Бросив напоследок эти слова, Кролик просто испарился на глазах у онемевших людей.

Этап-5, Небесный Путь.

Остров-яйцо, где стоял на якоре Небесный Храм, с возвращением Кролика мгновенно наполнился шумом.

[Я закончил смену!]

— Уже? Ты же только ушёл?

— Да взбесили они меня, вот я и свалил!

Глядя на Кролика, весело выпрыгнувшего из врат телепортации, Да Вун озадаченно склонил голову:

— А так можно? Что, если они там все перемрут?

[Первый день — это всё равно чистая ориентировка. Если не будут лезть куда попало, то отделаются легким испугом и умеренными потерями. Завтра с ними потолкую. Эх, когда было Право на казнь, всё было куда проще, а сейчас они меня вообще ни в грош не ставят.]

Стоило ушастому вернуться с работы, как он защебетал без умолку, словно воробей. Альфа строго прервал его излияния:

[И всё же убивать их нельзя. Чем больше выживет людей, тем богаче будут подношения. Если подумать, заполучить первое подземелье с наибольшим числом участников — величайшая удача для нас.]

С этим доводом Кролик не мог не согласиться. Однако в рассуждениях Альфы крылась одна неточность:

[Не только в нашем подземелье полно народу. В этих краях людей тоже хватает. Хотя тут в основном застрявшие ветераны, потерявшие дорогу.]

Кролик огляделся по сторонам.

Небесный Путь представлял собой огромный архипелаг из парящих островов всевозможных размеров. Каждый такой остров фактически являлся отдельным мини-подземельем, и лишь покорив его, можно было перебраться на следующий.

Но, если верить объяснениям Лугала, главная сложность заключалась в том, что «дорога в небеса» была далеко не одна.

Острова поражали разнообразием, и развилок на пути хватало с избытком. Свернув не туда хотя бы раз, участники рисковали на долгие месяцы застрять в бесконечных блужданиях по архипелагу. А если не повезет — можно было положить кучу сил на зачистку гиблого места, не получив взамен ровным счетом ничего.

В таких условиях главным врагом становился голод. На многих парящих островах раздобыть пропитание было попросту невозможно. Подобные гиблые зоны приходилось прорывать с боем, рискуя жизнью и стараясь убраться оттуда как можно быстрее.

И лишь преодолев эти кошмары, найдя самый безопасный маршрут или самый быстрый срез, можно было добраться до единственной заветной цели, ожидавшей в самом конце — Финального подземелья Небесного Пути.

[Кстати, а вы чем заняты?]

— Хочу подняться наверх, на поверхность острова. Слизни всё равно стекли вниз, вот мне и стало любопытно, что там творится.

[Надо же, какая здравая мысль!]

Да Вун как раз собирался пробить вертикальный туннель сквозь толщу Острова-яйца, внутри которого расположился Небесный Храм. Обрадованный Кролик тут же увязался следом, принявшись подбадривать его на ходу:

[Вот именно! Так и надо! Вы уже достаточно сильны, чтобы нормально зачищать подземелья, как все приличные люди. Ну и пусть товарищей рядом нет, големы-то на что!]

Из-за круживших в вышине барсовых орлов Грифиосов перебраться на остров, где находился Рю Сын У, пока не представлялось возможным.

Но какая разница? Подземелья ведь для того и созданы, чтобы их покорять!

— Лепка из земли! Лепка из земли! Раскалывание камня! Раскалывание камня!

Тук-пах! Хрясь-бах!

Как и подобает признанному мастеру подкопов, Чон Да Вун упорно бурил породу, продвигаясь всё выше. Ничто не могло замедлить его шаг. Попадалась земля — он вынимал её блоками; преграждал путь камень — дробил в крошку.

И вот, шаг за шагом, впереди забрезжил ослепительный сноп света.

Треск!

— О? Уже пробились?

[Юху!]

Вспышка!

Высокое лазурное небо над Небесным Путем заполнило весь обзор. На такой головокружительной высоте должно было стоять лютое дыхание холода, однако благодаря россыпям Солнечных камней воздух оставался мягким и теплым.

Подставив лицо свежему ветру, Да Вун с глубокомысленным видом протянул:

— Эх, только-только вошел во вкус, а уже вершина... Этот остров слишком тесен, чтобы вместить столь великого человека, как я.

Однако терять бдительность не стоило ни на миг.

Хлюп!

— Ась?!

[Хи-и-ик! Похоже, тут ещё осталась эта дрянь!]

Поверхность острова, как оказалось, всё ещё скрывалась под толстым слоем гигантских слизней, не успевших стечь в пробитые каналы.

Чвак!

Вязкая живая масса мгновенно колыхнулась, устремляясь прямо на них!

Кролик в панике взмыл в воздух, испуганно косясь на небо — не заметили ли их барсовые орлы.

[Фух, пронесло, птицы пока не... Стоп! Вы чего там застряли?!]

Обернувшись на Да Вуна, Кролик едва не лишился чувств.

Парень по пояс провалился в колышущегося слизня и теперь плавно уплывал назад вместе с общей студенистой массой!

[Вылезайте скорее! Очищение кастуйте!]

— Очищение!

Да Вун сотворил вокруг головы прозрачную сферу очищающего света. Этот барьер не давал слизи проникнуть в рот или ноздри. Физически он субстанцию не задерживал, но слизни панически избегали святого сияния.

Покачиваясь на волнах живой жижи, парень умудрился победно вскинуть большой палец в сторону Кролика:

— Видал? Вот они, плоды моих бесконечных экспериментов со слизня...

[Да чтоб тебя! Тебе обязательно выпендриваться прямо сейчас?!]

И в то же мгновение:

Члюп! Бултых!

Не успев даже толком упереться, Да Вун с головой ушел в глубокую желеобразную трясину.

[А-а-а! Опасно же!]

«Да брось, всё под контролем!»

Да Вун совершенно спокойно продолжал держать палец кверху. Задержать дыхание на пару минут — не проблема, а благодаря Очищению окружающая слизь стала кристально прозрачной, открывая отличный обзор.

Однако у паники Кролика была вполне веская причина.

Вжих!

[Ой-ой-ой! Падаем!]

Оседлав волну студенистой массы, парень кубарем полетел обратно в ту самую дыру, которую только что собственноручно пробил в скале!

Правда, падение оказалось на удивление неторопливым.

Медленно, плавно...

Мягко-мягко.

К счастью, тело гигантского слизня сработало как идеальный амортизатор, исключая любой риск удариться о каменные стенки туннеля.

Ш-ш-шух!

Плюх-х-х!

Пролетев вертикальную шахту, он на полной скорости вылетел прямо в обустроенный бассейн для слизней на территории Небесного Храма.

Всплеск!

— Тьфу, ха-а-а!

Когда Да Вун благополучно вынырнул на поверхность, перепуганный Кролик пулей подлетел к нему:

[В-вы в порядке?!]

— Ха-ха-ха-ха!

[Ась?]

Внезапно парень расхохотался во всё горло и с восторгом вскинул обе руки:

— Эй! Это же просто улёт! Давай ещё разок прокатимся!

[...]

Глядя на эту сияющую физиономию, Кролик внезапно всё понял:

[Ах ты паразит! Ты специально не стал вылезать, да?!]

— Да говорю же, это безумно весело! Давай в этот раз вместе сиганём! Я и на твою мордочку Очищение наложу!

...А звучит заманчиво?

Искренний восторг в глазах Да Вуна окончательно сломил оборону бедного зверька.

[Н-ну... может, один разочек?..]

Как известно, где один раз — там и второй, а где второй — там и третий.

В итоге Кролик втянулся с головой.

Аттракцион «Слизневая башня свободного падения» покорил его до глубины души.

Хлюп-шмяк...

Плюх!

[Ха-ха! Ура-а-а! Вот это кайфище!]

Пока они с визгом развлекались, мимо чинно прошагал Бахамут и без лишних напоминаний принялся методично мести пол. Замораживая разлетающиеся брызги слизи, он сгребал ледяные осколки с невозмутимым профессионализмом заправского дворецкого.

А позади него...

Закончив свою смену и заглянув сюда на огонёк, за всей этой вакханалией с каменным лицом наблюдал Лугал.

На его волчьей морде застыло выражение глубочайшего экзистенциального тупика.

[...Что это за придурки?]

Заметив гостя, Да Вун радостно замахал руками:

— О, пришел! Хочешь прокатиться?

[Прыгай к нам!]

[...]

Нет, он решительно отказывался это понимать.

Что это вообще за сборище бездельников?

Вдоволь навеселившись, Да Вун наконец вновь поднялся на поверхность парящего острова, где его взору предстали древние руины.

Строение лежало в полуразрушенном состоянии и было сложено из смутно знакомого камня.

— Это случаем не Ки-стоун?

[Ага, лунный камень. Кажется, я начинаю понимать, по какому принципу устроен этот Небесный Путь.]

Суть была примерно та же, что и в Доме Ведьмы. Созданный из лунного камня Ки-стоун служил ориентиром и указывал направление к скоплениям Солнечных камней. Очевидно, именно благодаря этому принципу участники и перемещались между парящими островами.

Правда, имелось одно существенное отличие.

Обойдя руины по кругу, Кролик задумчиво протянул:

[Вот только, похоже, чтобы активировать магию, этот лунный камень нужно сперва напитать энергией...]

[В точку. Эти руины заряжаются силой через множество смертей.]

Это был ответ подошедшего Лугала.

Иными словами, если хочешь запустить телепортационный круг руин — изволь устроить кровавую бойню.

[В духе Дракона Конца. Однако здесь кроется серьезная проблема.]

Да Вун прекрасно понимал, о чем предупреждает Альфа:

— Знаю. В прошлый раз этот чертов Ки-стоун на меня вообще не среагировал, так ведь?

[И то верно. И что теперь делать будем?]