[Да он совсем с катушек слетел, что ли?!] — вот первое, что вырвалось у Кролика, когда они вернулись в Деревню в Промежутке.

Он сразу смекнул, о чем говорит колоссальный магический круг, накрывший всю Промежуточную зону.

[Похоже, какой-то псих превратил это место в полноценное подземелье.]

— В подземелье?

[Да. В Промежуточной зоне активировалась система автоматизации подземелья. И о чем это говорит?]

Название говорило само за себя: система автоматизации «подземелья». А значит, Промежуточная зона отныне официально стала частью игры.

[Значит, некто провозгласил эти земли территорией Дракона Конца. И этот некто определенно воспользовался алтарем,] — безошибочно указал на суть Альфа.

Да Вун к этому моменту воздвиг уже три Храма, так что прекрасно знал: объявление территории требует соблюдения жестких условий. Прежде всего — земля и алтарь. Затем — Помощник, обязанный управлять этой зоной. И наконец — жертвы.

Кролик с предельной серьезностью произнес:

[Судя по всему, Серпа тут ни при чем. У нее попросту не осталось алтарей.]

А теперь внимание, вопрос на засыпку:

Чтобы создать новое подземелье, необходим алтарь. Из трех алтарей, принадлежавших Серпе, два уже выкорчевал Чон Да Вун, а последний украл Бабун.

Вопрос: кто же виновник торжества? (Правильный ответ оценивается в 10 баллов).

— Бабун.

[Ясен пень, Бабун.]

Ответ нашелся моментально. Дело рук Помощника Бабуна, сбежавшего с алтарем из 4-го подземелья.

[Эх, жадность фраера сгубила... Этот урод никогда не меняется,] — проворчал Кролик и окинул взглядом обитателей лагеря.

У всех до единого на лбу чернело число [29]. Однако ни одна живая душа не понимала, что это вообще значит.

— Число... откуда оно взялось?!

— Э? И у госпожи Джи Со Ён тоже?

— Командир! Тут какая-то татуировка на лбу проступила!

Люди растерянно глазели друг на друга, тыча пальцами в чужие лбы. Кролик раздраженно цокнул языком и подозвал всех к себе:

[Вы все скоро сдохнете. Это бомба с часовым механизмом.]

— ...!

Последующие объяснения повергли выживших в неописуемый ужас. Никому и в голову не пришло усомниться в словах ушастого — ведь это заявил не кто иной, как сам Помощник. Спорить с распорядителем или подвергать его слова сомнению свойственно лишь зеленым новичкам. Опытные ветераны понимали: вместо паники нужно срочно искать выход.

— Господин Кролик... что же нам теперь делать?

[Да то же, что и всегда. Зачистите подземелье за двадцать девять дней — и выживете. Полное восстановление выживших лечит вообще все болячки.]

Кролик бросил это с безразличным видом, но тревога людей никуда не исчезла.

— Мы ведь даже не знаем, что там за следующее подземелье...

— Хватит ли вообще двадцати девяти дней на прохождение?

[А меня-то зачем спрашивать? У каждого своя голова на плечах.]

— ...

Кролик был непреклонен.

Да Вун осторожно потянул его за длинное ухо и шепнул:

— Слушай, а если я просто открою Врата, они же мигом доберутся?

[Мама дорогая, напугал! У тебя что, Шепота нет, зачем в ухо-то орать?!]

— О, стихами заговорил?

Как бы там ни было, из доступных подземелий оставались разве что Дом Ведьмы да Бездонное Море. Взять с них скромную плату за проезд и распахнуть портал прямиком к финальным руинам — дело нехитрое. Тем более что призраков в Доме Ведьмы Да Вун уже выкосил подчистую, так что зачистить его людям не составило бы труда.

Однако Кролик категорично отрезал:

[Даже не думай. Разбалуешь их к чертям. Если такой багованный уникум станет нянчиться с каждым встречным, сиюминутно им полегчает, но их развитие встанет намертво.]

И ведь чистая правда. Какой прок от медвежьей услуги? В покорении подземелий путь всегда давал куда больше, чем конечная цель. Превозмогая лишения на пути к финальным руинам, бойцы поднимали уровни навыков, познавали науку выживания и учились противостоять монстрам.

[Страдания закаляют дух! Боль — это и есть суть Подземелья, разве не знал?]

Заложив лапы за спину, учитель Кролик читал нотации с видом умудренного жизнью брюзги.

Да Вун без лишних слов скрутил ему уши.

Хрясь!

— Не знаю и знать не желаю, дубина.

[А-а-ай! Ты чего распускаешь руки?!]

— Закаляю твой дух, зараза ушастая!

[А-а-а-а! Да я вообще не об этом говорил, пусти-и-и!]

Глядя на истошно верещащий и брыкающийся в его хватке комок шерсти, Да Вун ухмыльнулся:

— Кто в здравом уме захочет страдать добровольно, если он не мазохист? В таких делах пусть люди сами решают, какую порцию боли готовы отхватить.

Да Вун собрал людей и обрисовал расклад:

— Итак, господа. Перед вами две дороги: легкая и быстрая либо тернистая и тяжелая. Какую выбираете?

— ...?

Все посмотрели на него так, будто ответ очевиден любому дураку.

Тот самый ремесленник, что однажды подарил Да Вуну острый перец, робко поднял руку:

— Простите... а у легкого и быстрого пути есть какой-то подвох?

— Да, разумеется. Срежете путь — значит, меньше настрадаетесь. Вот и весь подвох.

— ...

— ...

Суть его слов дошла до присутствующих мгновенно. Да Вун никогда не скрывал своих умений. Он не раз открывал Врата прямо на глазах у всей деревни, уводя за собой Джи Со Ён и Сок Чон Хо в неведомые дали. Так что все сразу сообразили: под «короткой дорогой» он имел в виду свои порталы.

— Кхм... Меньше трудностей — значит, медленнее качаются навыки и уровни.

Дилемма внезапно сменилась с «выживем или сдохнем» на «пойти по пути полегче или посложнее».

Да Вун добавил:

— Ах да, быстрый путь отнюдь не бесплатный. Придется заплатить за проезд.

— Плата?.. Опять усиленное снаряжение?

Раньше он охотно выменивал припасы на всякий полезный хлам. Но на сей раз условия изменились.

Да Вун хитро сощурился:

— Нет. На этот раз расплатитесь натурой.

— Что? На... натурой?!

— Со дня на день сюда заявится Помощник Бабун. И мы устроим на него охоту.

— ...Что?! При чем здесь Бабун?!

От столь дикого заявления люди опешили. Бабун ведь управлял Этапом-2! С какой стати ему вдруг заявляться в эту глушь?

[О-хо-хо? А ведь он дело говорит!] — запоздало догадался Кролик и многозначительно закивал. — [Раз уж он состряпал подземелье, теперь ему кровь из носу нужны руины.]

За время бесконечных бесед с Кроликом Да Вун нахватался знаний о внутренней кухне Подземелья не хуже любого распорядителя. Избыток информации. Включая такие вещи, о которых обычным участникам лучше было не знать вовсе — спокойнее спалось бы.

Если Да Вун строил руины для защиты алтарей, то с точки зрения Помощников они служили совсем иной цели. Для них руины являлись темницей, в которую запирали «финального босса».

И один лишь факт существования финального босса давал жалким людишкам стимул к борьбе и цель для выживания. Так называемый «эффект сома». Когда в чан со слабой рыбой подсаживают зубастого хищника, страх перед ним заставляет стаю непрерывно двигаться, сохраняя первозданную свежесть.

Если Подземелье — это аквариум, то финальный босс — тот самый хищный сом. В отчаянных попытках одолеть его участники из последних сил рвали жилы, превращаясь во все более сочные и лакомые жертвы.

Прекрасно зная эти порядки, Да Вун не сомневался в следующем шаге Бабуна.

— Где в этой голой пустоши он найдет готовые руины? Сам, что ли, строить пойдет?

Если Бабун желает оформить локацию по всем правилам, единственным подходящим местом под финальные руины остается Деревня в Промежутке.

— Так что мы начинаем готовиться к встрече дорогого гостя. Естественно, в одиночку мне соваться слишком рискованно.

[Самое время мобилизовать Апостолов Дракона,] — вставил Альфа.

— Вот именно.

Альфа тут же развернул перед ним свои золотые письмена:

[К счастью, с обретением третьего Храма лимит Апостолов Дракона увеличился еще на четыре места. На данный момент условиям соответствуют три кандидата.]

— Аж трое?

С ростом числа святилищ лимит Апостолов удваивался. Сначала был один «Обжора» О Дон Мин, затем квота выросла на двоих, а теперь позволяла набрать еще четверых. Такими темпами в следующий раз удастся назначить сразу восемь человек!

[Если святилища продолжат множиться, со временем мы сможем собрать целое войско Апостолов! И тогда начнется полномасштабная война против Дракона Конца!..]

— Воу-воу, полегче! Какая еще война? Я за мир во всем мире! Так кто эти трое-то?

[Лица, оказавшие искреннюю помощь господину Чон Да Вуну и тронувшие его сердце: Джи Со Ён, Сок Чон Хо и До Мин Джун. Всего трое. Нрав Сок Чон Хо вызывает определенные сомнения, однако его вполне можно использовать в качестве разменной фигуры.]

Вздрог.

Стоявший неподалеку Сок Чон Хо нервно сглотнул. Мнение самих кандидатов Альфу, естественно, не колыхало от слова «совсем».

Но Да Вуна озадачило другое:

— А До Мин Джун — это кто вообще? И чего имя вдруг такое звучное?

Услышав незнакомое имя, Да Вун огляделся по сторонам — и тут один из присутствующих робко поднял руку:

— Э-это я...

— ...А-а!

Так ряды Апостолов Дракона пополнились еще тремя верными слугами.

Заполучив столь желанное новое подземелье, Бабун был на седьмом небе от счастья.

[Кха-ха-ха! Я!.. Я велик!]

Вспышка!

С расширением подвластных территорий возрос и его статус, а вместе с ним стремительно менялся и внешний облик. Соразмерно непомерной алчности его туша раздувалась на глазах, а лапищи становились длиннее и мощнее вековых стволов. Из глазниц струилось зловещее фиолетовое марево, пляшущее, точно блуждающие огни.

[Хр-р-р!.. Превосходно!]

Неукротимая мощь бурлила в каждой жиле. Вот только раны, нанесенные Рю Сын У, почему-то так и не затянулись. Тело обрело колоссальную силу, но запас жизненных сил оставался на исходе. На Бабуна накатил чудовищный голод.

[Жрать охота. А в такие моменты ничто не сравнится со вкусом человечинки.]

Глаза бабуина хищно блеснули. Пусть эта земля и стала его подземельем, никакой привязанности к ней он не испытывал. Все затевалось исключительно ради шкурного интереса. Рано или поздно здешние людишки все равно закончат свой путь в его ненасытном брюхе.

[Если поискать, парочка наверняка найдется.]

Оглядывая окрестности, он внезапно наткнулся взглядом на нечто странное.

[...А это еще что за фокусы?]

Прямо через Промежуточную зону тянулось рукотворное сооружение. Длиннющий глиняный мост. Какого лешего посреди бесплодной пустоши красовалась столь аккуратная постройка?

[Хм-м. Руины, что ли? Как раз вовремя!] — сверкнул глазами Бабун.

В этих краях хватало древних руин, истинного происхождения которых не знали даже сами Помощники. И самые добротные из них обычно назначали финальными руинами этапа.

Бабуну как раз требовалось логово для босса. Не оставлять же его торчать посреди чистого поля, словно чучело! А ну как эта тварь опять сбежит в неизвестном направлении, как на Этапе-1?

[Поглядим, куда ведет эта тропа. Было бы славно застать там парочку людишек...]

Топ. Топ. Топ.

Тяжело переставляя массивные лапы, Бабун двинулся вдоль моста. По пути он с наслаждением втаптывал в пыль путающихся под ногами воинов-скелетов. Пусть твари и были примитивными, за каждую раздавленную костяшку его раны, нанесенные Рю Сын У, самую малость затягивались.

И вот наконец впереди показалась Деревня в Промежутке. Зловещий частокол из черепов и костей, опоясывающий лагерь, пришелся монстру точно по вкусу.

[О-о-о! А местечко-то что надо! Монументально, внушительно! Решено, финальные руины будут здесь!]

В приливе ликования Бабун одним махом перемахнул через костяную стену.

Грохот!

Его исполинская туша с громоподобным треском приземлилась прямо в сердце Деревни.