«А-а-а-а-ах!»

«……!»

Из бездонного мрака доносились душераздирающие вопли.

— Ува-а-а! Не подходите! Не приближайтесь!

— М-мама!..

Охваченные первобытным ужасом, люди отчаянно бежали без оглядки. А следом за ними по пятам неотступно следовали зловещие тени.

Пасти тварей распахнулись в жестоком оскале.

Хрясь!

При виде этого лица отставших побелели от страха.

— С-спасите!..

— Кха-а-а-ак!

Монстры принялись пожирать их заживо. Чудовищно, безжалостно, с особой жестокостью. Из глоток несчастных рвались полные агонии предсмертные крики.

— Что это такое?..

Юн Джин Су не выдержал столь кошмарного зрелища и отвернулся.

— Не смотри, малой. Детской психике такое ни к чему.

Староста О Чан Сок ободряюще положил руку на голову мальчика, подавив тяжелый вздох. Однако сам он взгляда не отвел. Среди погибающих мелькали знакомые лица.

Бывшие соратники. Друзья.

Давно почившие воспоминания.

«Давно не виделись, друзья. И… простите меня».

Терзаемый тоской и чувством вины, староста все же отвел глаза. Впрочем, мысли броситься на выручку у него даже не возникло. Спасать их было слишком поздно. Эти люди погибли давным-давно.

— Кха-а-ак!..

Умирающие в муках силуэты постепенно истончались, становясь полупрозрачными, пока окончательно не растворились во тьме.

— Это всего лишь иллюзия. Точнее, отголоски прошлого, запечатленные в этой земле, — с окаменевшим лицом произнес староста, поворачиваясь к остальным. — Кажется, мы нашли его. Холм Кошмаров.

Руины третьего подземелья.

Холм Кошмаров.

После долгих скитаний по Морю Бездны они наконец-то добрались до цели. Единственной зацепкой было то, что руины находятся на возвышенности, но навык старосты «Чутье» оказал неоценимую услугу. Двигаясь от обратного — прямо туда, куда инстинкт выживания настойчиво советовал не соваться из-за смертельной опасности, — они сумели выйти к нужному месту.

Разумеется… без толики слепой удачи тоже не обошлось. В этом Море Бездны смертоносным казался абсолютно каждый шаг.

— Мы на месте? — Рю Сын У поморщился, глядя на умирающие вокруг фантомы.

Слишком уж чудовищная бойня разворачивалась прямо перед глазами, чтобы отмахнуться от нее как от простого наваждения. К тому же морок казался настолько осязаемым, что при касании ощущалась даже плоть. Правда, стоило прикоснуться, как призрак тут же терял плотность и рука проходила насквозь.

— С ума сойти! Их можно потрогать?! — воскликнул один из участников, невольно потянувшийся спасти погибающего фантома, и в изумлении уставился на свои пальцы.

О Чан Сок поспешно предостерег его:

— Осторожнее! Если мы можем коснуться их, значит, и они способны напасть на нас!

— ……!

Не успел он договорить, как силуэт человека, которого только что заживо рвали тени, оскалил зубы и с яростью бросился на людей. Словно оживший мертвец.

Гр-р-а-а!

— Ох?!

Вжих!

Участники в панике отпрянули назад. К их ужасу, края одежды оказались распороты когтями.

Тяжело вздохнув, староста повторил предупреждение:

— Ни в коем случае не подходите близко. Местные иллюзии обладают материальной оболочкой. Сейчас они еще неуклюжи, но чем глубже мы зайдем, тем опаснее станет.

— Иллюзии материальны? — искренне скривился Гу Хо Ёль.

— Именно так. Впрочем, ничего нового: эта земля проклята вдоль и поперек.

— Фух. Ну и мерзость же…

[А что такое? Внезапно нахлынули воспоминания о первой любви?]

Вжух!

— Мама, напугал! — взвыл Гу Хо Ёль, когда перед его носом неожиданно возник Кролик.

Тот лишь скорбно покачал головой:

[Эх, у нашего дядюшки Хо Ёля осталась незаживающая душевная травма. «Хоть ты и иллюзия, но я любил тебя…», мпф-мпф!]

— Заткнись! — здоровяк молниеносно зажал наглую пасть ладонью.

Кролик со смешком вывернулся из железной хватки и обратился ко всем:

[Короче, с этой секунды держите ухо востро. Судя по всему, здесь основное лежбище теневых кошек.]

— Теневых кошек? — люди невольно заозирались по сторонам.

Мяу, мя-а-а-у…

И впрямь: поблизости крутилось подозрительно много этих пакостных тварей.

Кролик пояснил:

[Теневые кошки пожирают свет и изрыгают кошмары. А Море Бездны поглощает насыщенный энергией свет, поддерживая собственное существование. Что будет, если сложить эти две вещи?]

— Кошмары, накапливающиеся в Море Бездны, обретут плоть и проявятся в реальности, — ответил О Чан Сок.

[В точку!] — осклабился Кролик.

Земля, где материализуются кошмары. Самое опасное место во всем Море Бездны и по совместительству руины третьего подземелья.

О Чан Сок с суровым видом повернулся к Рю Сын У:

— Чем дольше мы здесь пробудем, тем сильнее истощится рассудок. Крепитесь духом. Как только войдем внутрь, зачистку нужно провести в темпе.

— Внутрь? — переспросил Рю Сын У. — Куда именно?

— Скоро сами увидите. Для начала отбейтесь от этих тварей.

Стоило сделать еще шаг вперед, как материальные фантомы перешли в решительное наступление. Когда-то они были участниками испытаний, а значит, сохранили свои способности.

Вью-у-у!

Умирающий труп неожиданно метнул ветряной клинок, ничуть не уступающий магии Юн Джин Су.

Бабах!

Из ладони иллюзии, от которой осталась лишь верхняя половина тела, с грохотом вырвался огненный шар.

[Ой-ой! С каких это пор мороки используют навыки?!]

— Ты-то чего за нас пугаешься?!

[Хе-хе, смотрю, вы заняты, вот и решил озвучить ваши мысли.]

Верный своим повадкам, Кролик с хохотом порхал над головами сражающихся. Однако, несмотря на язвительный треп, поручение Чон Да Вуна он выполнял безукоризненно: выслеживал теневых кошек, пытавшихся проскользнуть в тени людей, и безжалостно их прогонял.

По правде говоря, его роль была важнейшей. С иллюзиями еще можно было сладить силой, но лишись они света — и отряд мгновенно пойдет ко дну. Стоит Морю Бездны поглотить их, как из тьмы набросятся тысячи рыб Бездны.

«И тогда от нас останутся лишь бронированные големы, сиротливо стоящие посреди пустыни…»

Отгоняя очередную теневую кошку, Кролик покосился на голема-осьминога, внутри которого засел Чон Да Вун.

Пока снаружи кипел бой, этот парень не покладая рук штамповал бронированных големов. Поначалу он еще изредка высовывал нос наружу, но потом окончательно заперся и даже ухом не вел. Целиком и полностью погрузился в облицовку панцирями, словно заправский мастер перламутровой инкрустации.

Материалы люди исправно заносили внутрь, провизии хватало с избытком… Что бы ни творилось снаружи, какая бы опасность ни грозила — Да Вуна это совершенно не волновало.

Не от безразличия, нет. Он слепо верил в Рю Сын У. Верил в своих товарищей. Бойцов снаружи хватало, поэтому он сосредоточился на том, что умел лучше всего.

Таким манером Да Вун успел закончить уже четвертого бронированного голема, и следом наружу ступил пятый.

И в этот самый миг перед ними выросла исполинская громада. Они добрались до самого сердца Холма Кошмаров.

— Это еще что такое?..

Когда тьма рассеялась, открыв взору циклопическое сооружение, у всех перехватило дыхание. Да и можно ли вообще назвать это зданием?

Уходящая ввысь спиральная башня невероятных размеров, по бокам которой топорщились бесчисленные острые выросты. Ее высота составляла многие десятки метров, а шпиль терялся в непроглядной, гнетущей тьме Моря Бездны, так что разглядеть верхушку было решительно невозможно.

— Это что, гигантская раковина?

— Раз уж мы в Море Бездны, то и руины под стать — в форме морской ракушки.

— Здоровенная какая… Староста, нам правда нужно внутрь?

Взгляды людей устремились к О Чан Соку. Но стоило им увидеть его лицо, как глаза у всех полезли на лоб: старик смертельно побледнел и мелко дрожал от всепоглощающего страха.

— Староста?

— Я… я не справлюсь. Мы все здесь поляжем!

Оказавшись перед башней наяву, он вновь переживал кошмары прошлого, и по спине его бежал ледяной пот.

— Внутри этой раковины кишат неописуемые ужасы! Нам придется продираться сквозь них до самого верхнего яруса.

Главной бедой всегда оставалась тьма. Эта ракушка являлась истинным логовом теневых кошек.

— Стоит переступить порог, как тысячи кошек ринутся на нас, не оставив ни единого лучика света!

— Да чего переживать-то? У нас же есть братец Да Вун! — Юн Джин Су уверенно указал пальцем на сияющего осьминога-голема.

Однако загвоздка крылась в габаритах.

— Вход слишком узкий, големы внутрь не пролезут, так?

Прикинув размеры на глаз, люди поняли: через эту щель не проберется не то что осьминог, но даже обычные големы застрянут в проходе.

В этот момент наружу наконец-то выбрался Чон Да Вун.

— Ого, какая знатная ракушка! Староста, со входом все ясно, а как там с пространством внутри?

Вид у него был на диво беспечный — вылитый турист на заграничной экскурсии. Мысль Да Вуна была проста: если вход узкий, люди зайдут первыми, откроют Врата изнутри и вытащат големов на месте.

— Коридоры достаточно широкие, чтобы големы могли развернуться? Лишь бы не теснее, чем в Доме Ведьмы.

— ……Примерно такие же.

— М-да. Не пойдет.

Когда план сорвался, Да Вун раздосадованно поморщился. Затем он обернулся к бронированным големам и скомандовал:

— А ну-ка, подойдите сюда и разнесите эту стену к чертям.

— ЧТО?! — староста едва не лишился чувств от ужаса.

Кр-р-а-а-а!

О-о-ом!

Кулаки големов, закованные в тяжелый панцирь моллюсков, больше не были мягкой глиной.

Грохот!

Бабах! Бабах!

Големы с сокрушительной яростью принялись колотить по стене. Во все стороны брызнули тучи пыли, поднялся бешеный шквал ударных волн.

— С-стойте!

— Если руины обрушатся, мы же не сможем пройти этап?!

От безрассудства Да Вуна у людей душа ушла в пятки. Но для него самого подобные выходки давно стали привычным делом.

— Да не переживайте вы так. Развалятся руины — зачистим в разваленном виде. Способ всегда найдется.

— ……Да Вун, ты точно уверен, что все в порядке? — даже Рю Сын У подошел с нескрываемым беспокойством.

Однако, к счастью или к беде, сокрушительная мощь бронированных големов оказалась бессильна: раковина не получила ни царапины.

— Хм-м? А материальчик-то, кажется, знакомый, — подытожил Да Вун. — Неужели это вовсе не здание, а самая настоящая раковина? Вроде бронированного моллюска-переростка?

Удары расставили все по местам. Стены были сделаны вовсе не из бетона или камня: по прочности они напоминали створки тех самых гигантских ракушек.

— Может, попробовать ее расплавить?

[И сколько лет ты собрался ее плавить? На этот раз придется топать по-человечески, внутрь. Почему ты вечно надеешься на халяву?]

— Хм-м-м…

Кролик тоже вставил свои пять копеек:

[Вечно этот человек не хочет проходить подземелья по правилам, лишь бы фигней пострадать. Так, народ, проверили снаряжение и готовимся к штурму.]

Участники принялись торопливо поправлять оружие, однако глазами продолжали коситься на Да Вуна.

— М-может… пора заходить?

— А, староста, — Да Вун окликнул О Чан Сока. — Вы сказали, нам нужно добраться до самой макушки?

— Д-да, именно так…

— Хм, вот как?

Глядя на затерянный в непроглядной тьме шпиль раковины, Да Вун предвкушающе сощурился.