Максимилиан, готовясь к охоте, то и дело украдкой поглядывал на Джубеллиан.

— Она и сегодня так прекрасна

Он улыбался под шлемом, когда вдруг услышал:

— Герцогиня Флоен… Разве она не прекрасна, как ангел?

Голос был настолько тихим, что другой человек его бы не расслышал, но Максимилиан, чьи чувства были куда острее, уловил каждое слово.

— Она слишком красива, вот только проблема в том, что вокруг неё постоянно вьются всякие мошки…

Может, когда он станет императором, издать закон, запрещающий смотреть на лицо императрицы? Пока Максимилиан предавался этим опасным фантазиям и скрежетал зубами, кто-то рядом произнёс:

— Ха-а, было бы здорово, если бы такая красавица, как герцогиня Флоен, подарила мне платок.

— Мечтать не вредно. Ты не имперский рыцарь, а простой дворянский гвардеец, как мы. Разве это возможно?

Слушая их, Максимилиан усмехнулся, глядя на платок, привязанный к рукояти меча.

— Верно, у меня есть то, чего вам, сколько ни живи, не видать

Он пребывал в приподнятом настроении, когда из-за палатки донёсся голос, испортивший всё удовольствие:

— А вдруг? Слышал, её возлюбленный — простолюдин…

— И то верно, если она готова водиться с простолюдином, значит, и у нас есть шанс.

Лицо Максимилиана становилось всё мрачнее.

— Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

На вопрос Дениса Максимилиан, скрежеща зубами, уставился в ту сторону, откуда доносились голоса. Там на ветру развевался коричневый флаг с гербом рода.

— Графство Пайрекс

Уголок губ Максимилиана криво дёрнулся.

— А-а, просто подумал, что побить охотничьих псов тоже будет весело.

— Охотничьих псов? Но ведь в этой Запретной зоне их использование запрещено, разве нет?

Денис нахмурился, не понимая, о чём речь, когда вдруг раздался голос наследного принца, который звучал раздражённее обычного:

— Так зачем ты меня звал?

Услышав вопрос, Денис перешёл к тому, о чём собирался доложить:

— А, я хотел сообщить, что проверка оружия и разведка других лагерей завершены.

— Продолжай.

— Да. Герцогство Элиос включило в список участников профессиональных охотников в качестве разведчиков. А маркизат Хессен…

Денис замолчал, глядя на наследного принца. Тот смотрел куда-то в сторону, явно не слушая доклад.

— Куда он смотрит?

— Ваше Высочество?

Когда Денис позвал его снова, Максимилиан с раздражением посмотрел на него и бросил:

— Из-за тебя я чуть всё не пропустил.

Закончив, Максимилиан снова уставился туда, где только что была Джубеллиан. Он увидел, что наставник смотрит прямо на него.

— Этот человек, конечно, наблюдает, но союзником его точно не назовёшь…

Максимилиан снова перевёл взгляд на Джубеллиан. Вид того, как она держится за руки с Риче, ужасно его раздражал.

«Держаться за руки на глазах у всех… То, чего даже я не могу себе позволить!»

Максимилиан нахмурился, охваченный ревностью.

«Почему Джубеллиан одна спустилась на поле?…»

Став свидетелем неожиданной ситуации, Максимилиан нахмурился и уставился на Виктора.

«К тому же, почему этот Виктор не остался рядом с Джубеллиан, а погнался за Риче?»

Конечно, место, где находилась Джубеллиан, было Запретной зоной, где использование оружия запрещено, так что опасаться травм не стоило.

Но проблема была в том, что Джубеллиан была слишком красива.

— Это ведь герцогиня Флоен, да?

— Спустилась на поле? Неужели собирается кому-то подарить платок?

Он не мог не беспокоиться, не налетят ли на неё мошки.

— Если кто-то к ней приблизится, я этого так не оставлю

Прошло немного времени, и Максимилиан, наблюдавший за Джубеллиан, широко раскрыл глаза.

«Этот проклятый лис!»

Увидев Фридриха Лайонел Элиос, приближающегося к Джубеллиан, Максимилиан почувствовал, как в нём закипает жажда убийства. Но…

«Макс, на охотничьем турнире ни в коем случае не подавай виду, что мы знакомы. Понял?»

Если он сейчас подойдёт к ней, все их усилия пойдут прахом.

«Чёрт, но я же сейчас с ума сойду, как мне сдержаться!»

Максимилиан сделал шаг вперёд.

— Всё, больше не могу

Денис, заметив странное поведение Максимилиана, попытался его остановить:

— В-ваше Высочество? Вы куда… У-успокойтесь!

Но Максимилиан, у которого помутилось в глазах, его не слышал.

— Сегодня я прибью этого ублюдка

Максимилиан, полный мрачных мыслей, уже приближался к Запретной зоне, когда в его поле зрения кто-то ворвался.

— Это ещё кто?

Когда наследный принц остановился, Денис, бледный как полотно, попытался его удержать:

— Ваше Высочество, умоляю, возьмите себя в руки! Если вы пойдёте к ней прямо сейчас, будет беда…!

В этот момент Максимилиан, приподняв уголок губ, пробормотал:

— Верно, лиса должен прогнать охотничий пёс.

— И зачем он вообще сюда припёрся?

Я вздохнула и посмотрела на Джеральдина. Он повернул голову в мою сторону и уставился на меня.

— Ты, почему спустилась на поле?

«На людях и на «ты»? Не слишком ли он распоясался?»

Будь мы дома, я бы его отчитала, но сейчас не могла.

Я не могла позволить уронить достоинство рыцаря нашего дома.

— Сэр Джеральдин, теперь…

Я хотела сказать Джеральдину, что как раз собиралась возвращаться. Но, к несчастью, кто-то меня опередил.

— Вмешиваться в чужой разговор… Не знаю, что это за манеры, сэр Ронел.

Джеральдин, приподняв уголок губ, ответил:

— Юный господин Фридрих Лайонел Элиос, это вы почему пристаёте к нашей леди?

Острые слова Джеральдина были не чем иным, как открытым вызовом.

— Конечно, я просила его победить, но… зачем же так явно это показывать?

Я хотела остановить Джеральдина, когда он произнёс:

— Потому что она та, кого я люблю.

Я вздрогнула от низкого голоса и посмотрела на юного господина Фридриха Лайонел Элиос.

Он улыбнулся, глядя на меня.

— Я обязательно побежу и подарю вам «Цветок подземной богини». Пожалуйста, болейте за меня.

— Нет, я…

Я хотела отрезать, что этого никогда не случится, но тут он добавил:

— Оставьте свои мечты. Как меч Флоена, я не позволю вам победить.

На слова Джеральдина юный господин Фридрих Лайонел Элиос лишь приподнял уголок губ.

— Вот как? Слышал, что ваше мастерство велико, но не уверен, получится ли у вас меня остановить.

Это была явная провокация, но Джеральдин лишь уверенно усмехнулся.

— Все рыцари нашего дома не уступают мне в мастерстве, а вы, юный господин, хоть раз держали в руках меч?

Я всегда думала, что он человек, который умеет притворяться, словно носит маску. Но сейчас взгляд юного господина Фридриха Лайонел Элиос был пугающе холодным.

— Это мы ещё посмотрим, Джеральдин Сэмюэл Ронел.

Когда его назвали по полному имени, взгляд Джеральдина вспыхнул, словно вот-вот взорвётся. Я начала опасаться, что сейчас начнётся драка.

Обычно Джеральдин из-за своего скверного характера любил первым задираться, но до сих пор проблем не возникало.

Ещё бы, ведь он мой двоюродный брат и вассал нашего дома.

Но проблема была в том, что сейчас он задирал наследника герцогского рода, равного нашему.

— В этот раз связями тут не отделаешься

Я схватила Джеральдина за руку, пытаясь остановить:

— Сэр Джеральдин, хватит.

— Дом Элиос открыто пренебрёг нашим домом. Я не могу стерпеть такое оскорбление.

Я посмотрела на него, пышущего гневом, и, нахмурившись, ответила:

— Я знаю.

— И вы всё равно просите меня терпеть?

— Да.

Джеральдин нахмурился, услышав моё согласие.

— Но я, ради чести герцога и леди…

Я прервала его взвинченную речь и спокойно сказала:

— Поэтому я сама с этим разберусь.

Я прошла мимо ошарашенного Джеральдина и посмотрела на юного господина Фридриха Лайонел Элиос.

— Леди, то, что я только что сказал…

— Нет.

Когда я вмешалась, он попытался извиниться, но я не собиралась принимать его извинения.

— Пусть они и бездельники, но как он смеет пренебрегать моими рыцарями?

Пусть они и таскались за мной по пятам, но я знала их уже много лет. Мне было неприятно, что кто-то другой относится к ним с пренебрежением.

— Я прекрасно слышала, как вы только что пренебрежительно отозвались о рыцарях нашего дома.

— Это не пренебрежение…

Он снова попытался оправдаться, но я, уже достаточно разозлённая, снова его перебила:

— Именно пренебрежение.

Когда я в очередной раз его перебила, он, похоже, растерялся и нахмурился. Я, сверля его взглядом, продолжила:

— Но что же делать? Мне кажется, наши рыцари справятся лучше ваших.

— Фух, вы, кажется, взволнованы, позвольте мне…

Я не дала ему договорить и бросила в него перчатку.

Вызов на дуэль или акт оскорбления — не только юный господин Фридрих Лайонел Элиос, но и Джеральдин уставились на меня с изумлением. Но я, не обращая на это внимания, холодно произнесла:

— Посмотрим. Рыцари нашего дома обязательно победят ваш род. А победа…

— Прежде всего, я хочу подарить этот приз на твоё совершеннолетие

Я вспомнила лицо Максимилиана и приподняла уголок губ.

— Достанется тому, за кого я болею. Обязательно.

На мои слова юный господин Фридрих Лайонел Элиос лишь улыбнулся:

— Не могу с этим согласиться. Но это я с благодарностью приму.

Он бережно подобрал перчатку, которую я бросила, чтобы задеть его, и развернулся.

Я смотрела ему вслед, нахмурившись.

— Не просить же теперь вернуть обратно… зря бросила

Мне стало жаль. В этот момент раздался голос Джеральдина:

— Джубел, ты… хочешь, чтобы я победил?

Увидев, как он смотрит на меня дрожащими глазами, я покачала головой:

— Нет, не поэтому, просто хотела сбить спесь с юного господина Элиоса…

Но Джеральдин, похоже, меня не слышал. Он схватил меня за руки, и его глаза засияли:

— Да, приказ герцога важен, но раз ты так говоришь… Я сделаю всё возможное, чтобы победить ради тебя, ведь ты болеешь за меня.

— Нет, я имела в виду Макса…

Но я не могла сказать Джеральдину правду. Поэтому я уклончиво ответила:

— Мне будет достаточно, если ты победишь хотя бы дом Элиос. Так что не слишком…

Я хотела сказать, чтобы он не перенапрягался и вёл себя умеренно, когда вдруг:

— Джубеллиан, долго ждала?

Как назло, заговорила Риче, и мне пришлось повернуться к ней.

В этот момент раздался голос Джеральдина:

— Я пойду готовиться к участию. Возвращайся скорее к принцессе.

Риче кивнула:

— Верно. Пойдём скорее.

Так я и не успела сказать Джеральдину, чтобы он не усердствовал, и мне пришлось уйти.

По пути к местам я спросила Риче:

— Риче, ты принесла цветок…?

Не успела я договорить, как она достала из рукава помятый цветок и показала мне.

— Как раз два цветка… этого должно хватить

Я смотрела на цветок с удовлетворением, когда она добавила:

— Цветок помялся… ничего не поделаешь. Иначе я не смогла бы его украсть.

Похоже, она решила, что я хотела этот цветок только потому, что он красивый.

На её оправдания я лишь улыбнулась и покачала головой:

— Нет, спасибо тебе большое, что выполнила мою просьбу, Риче.

— Если что-то захочешь, всегда говори. Я достану.

Может, потому что она знает, что я встречаюсь с её братом? Она относилась ко мне как к члену семьи.

— Спасибо. Если тебе понадобится моя помощь, тоже всегда говори.

На мои слова она покраснела и медленно кивнула:

— Угу.

Я мельком взглянула на ложу императора и увидела, что на нас смотрит Михаил.

— Неужели он наблюдал за нами?

Нехорошее предчувствие длилось недолго, я крепко сжала цветок в руке.

— Всё в порядке. Отец здесь, а с этим цветком я смогу остановить магического зверя

Я взяла Риче за руку и сказала:

— Пойдём.

Михаил, наблюдавший за Джубеллиан и принцессой, слегка нахмурился.

«Раздражает».

Она ведь должна быть объектом его соблазнения, но вид того, как принцесса повсюду таскается с Джубеллиан, выворачивал его наизнанку.

— Так мило улыбается кому-то другому, но не мне…

Михаил сжал кулаки, когда император заговорил:

— Принцесса повсюду ходит с дочерью Реджиса, тебе, должно быть, неприятно.

Михаил посмотрел на императора.

— Пытается меня прощупать?

На поверхности Михаил — несчастная жертва, с которой встречались из-за односторонней одержимости дочери герцога Флоен. Но хитрый император мог что-то заподозрить.

Михаил, как всегда, надел маску и невозмутимо ответил:

— Наши отношения давно закончены, что тут может быть неприятного? К тому же, пока есть вы, Ваше Величество, герцога Флоена я не боюсь.

Император громко расхохотался:

— Вот именно! За это я тебя и люблю.

Смех стих, и Михаил вспомнил, что так и не получил от императора подробностей.

— Кстати, наш разговор прервался из-за внезапного визита принцессы.

Император перестал смеяться:

— Верно, ты спрашивал. Оставим победу, как ты собираешься разжечь чувства наследного принца к дочери Реджиса?

— Да, именно так.

Император, сверкнув глазами, ответил:

— Всё просто. Пока участники охоты гоняются за зверями, ты разберёшься с магическим зверем, который ворвётся в специальную ложу герцогства Флоен.

— Магический зверь… Вы имеете в виду Дайервульфа, о котором говорили ранее?

— Да.

— Но как магический зверь может напасть на герцогство Флоен?

Император приподнял уголок губ:

— А-а, всё просто. Подушки для их кресел я приказал сделать из шкуры снежного кролика, от которого магические звери без ума. Как бы Реджис ни был чувствителен, он решит, что это просто удобные кресла.

Михаил был поражён ответом императора, но в то же время почувствовал, как в нём закипает гнев.

— Этот ублюдок решил подвергнуть мою Джубеллиан опасности?

Император усмехнулся:

— Судя по твоему дерзкому выражению лица, ты действительно любишь мою дочь.

Только тогда Михаил понял, что не смог скрыть эмоции.

— Как я добивался доверия императора… я не могу здесь провалиться!

Михаил опустился на одно колено и склонил голову:

— Прошу прощения за дерзость. Просто я беспокоюсь, что магический зверь может выйти из-под контроля…

Наступила тишина. Император, который должен был разозлиться, рассмеялся:

— Обычно ты не показываешь эмоций, и я сомневался в искренности твоих чувств к моей дочери… но теперь я спокоен.

Михаил посмотрел на императора. Тот усмехнулся и направился к перилам:

— Твои чувства сегодня будут вознаграждены.

Михаил приподнял уголок губ:

— Это мне повезло, что ты такой идиот

В этот момент император протянул Михаилу что-то. Это был серебристый цветок, украшавший перила ложи.

— Это…?

Удивленно протянул Михаил, а император лишь приподнял уголок губ.

— Возьми.

Отказываться было нельзя, Михаил взял цветок. Император продолжил:

— Это способ контролировать магического зверя. Даже если просто держать его при себе, зверь не приблизится.

— Неожиданный улов

Михаил приподнял уголок губ и склонил голову:

— Я обязательно отплачу за вашу милость.

Император удовлетворённо кивнул:

— Так и должно быть!

Михаил медленно поднял голову. Оставался ещё один вопрос:

— А как же наследный принц…?

Император кивнул и раскрыл свой план:

— А-а, насчёт зверя. Я выпущу его, когда вернётся наследный принц.

— Что? Но если другие объединятся…

— Даже если Максимилиан первоклассный фехтовальщик, разве он сможет победить зверя в одиночку?

Мана — это дар, поэтому первоклассных фехтовальщиков было мало.

В империи их было меньше двадцати, включая маркиза Хессена, графа Пайрекса и Максимилиана. Некоторые из них даже не участвовали в турнире.

Император широко улыбнулся:

— К тому же я выпущу зверя рядом с ним, чтобы он быстрее его нашёл… Так что он скоро прибудет. Подумай сам! Разве не сводит с ума, когда любимая женщина в опасности, а ты ничего не можешь сделать?

Михаил был готов согласиться, но тут вспомнил переменную, которая могла всё разрушить:

— Но если это герцог Флоен… он может справиться со зверем в одиночку.

Император, играя кольцом на пальце, усмехнулся:

— Насчёт герцога Флоена не беспокойся. Я дам ему особое задание. Так что ты просто без всяких опасений победишь зверя.

Михаил вздрогнул, услышав про особое задание, и уставился на цветок в своей руке.

— Если я дам этот цветок Джубеллиан, она будет в безопасности? Но…

Тогда охота на зверя станет невозможной, и он не получит никаких заслуг.

Михаил сжал кулаки:

«Верно, она может выбросить то, что я дам, лучше я сам спасу её в момент опасности. И, возможно…»

Он знал, что это подло, но хотел, чтобы она запомнила, что её спаситель — только он.

Император положил руку на плечо Михаила:

— Турнир скоро начнётся, готовься.