Макс усмехнулся, глядя на наивную Джубеллиан.

— Неважно. После совершеннолетия можно будет ставить метки там, где их никто не увидит

Макс поглаживал оставленный им след, представляя, как покроет её белое тело алыми пятнами.

Джубеллиан, вспомнив, что хотела сказать, позвала его:

— Макс, послушай. У меня есть просьба, ты не мог бы её выполнить?

Макс, который как раз представлял их счастливую совместную жизнь, охотно кивнул.

— О чем речь?

Он уже получил поцелуй в знак благословения на победу, а скоро должен был получить и платок, так что был готов выполнить любую её просьбу.

— На самом деле… я хотела попросить тебя присмотреть за Риче.

Однако от неожиданных слов Джубеллиан Макс невольно нахмурился.

Он и не ожидал, что согласится так легко. Хотя в последнее время их отношения вроде бы стали лучше, чем раньше, назвать их хорошими было всё ещё нельзя.

«Наверное, всё из-за нынешней императрицы?»

Хотя он предвидел такую причину, его суровое выражение лица заставило меня занервничать.

— Он злится из-за меня?

Я уже начала опасаться, не слишком ли наглая у меня просьба, и следила за его реакцией, когда он вздохнул и, посмотрев на меня, ответил:

— Я и так стараюсь в последнее время.

В отличие от прошлых раз, когда при упоминании Риче он приходил в ярость, сейчас в его спокойном взгляде читалась искренность.

— Какое облегчение

Я с облегчением выдохнула, но тут же осторожно продолжила:

— Макс, на самом деле я беспокоюсь, не случится ли чего с Риче во время охотничьего турнира…

Не успела я закончить, как он перебил меня:

— Я и так собирался приставить к ней охрану.

От его слов, произнесенных с легкой гримасой на лице, у меня перехватило дыхание.

— Правда?

— Да, я не хочу, чтобы всё пошло по плану императора.

Хотя он ответил именно так, чувствовалось, что дело не в бунте или мести императору, а в том, что он действительно беспокоится о Риче.

— Спасибо.

На мои слова он притянул меня к себе и спросил:

— Кстати, а как насчет твоей охраны в тот день?

— А, я буду смотреть турнир вместе с папой, так что всё в порядке. К тому же, не все рыцари будут участвовать.

На мой ответ он вздохнул и погладил меня по голове.

— Понятно.

Его лицо показалось мне встревоженным, и я, чтобы развеять его опасения, улыбнулась и сказала:

— Не волнуйся. Я всё равно буду только наблюдать с трибун, что может случиться?

— Но…

Он и так был занят, я не хотела, чтобы он беспокоился из-за меня без причины.

Я встала на цыпочки и коснулась губами его губ. Это был не такой глубокий поцелуй, как раньше, но его это явно удивило.

«Хорошо, этого должно быть достаточно…»

Я уже собиралась отстраниться, как он резко подался вперед, и в мой слегка приоткрытый рот проник его мягкий язык.

Мы только что целовались, но, видя, как он жадно кусает и сосет мои губы, словно не едал несколько дней, я лишь тяжело вздохнула.

«Надеюсь, теперь он не будет беспокоиться попусту?»

То, что Макс, погрузившись в экстаз, самозабвенно исследовал её алые губы, было выше его сил.

Маленькие и пухлые, как спелые ягоды, губы были такими сладкими на вкус. Достаточно сладкими, чтобы развеять все тревоги, которые донимали его минуту назад.

«Подожди, ведь только что…»

Приходя в себя, Макс отстранился и посмотрел на Джубеллиан. Её слегка припухшие алые губы и влажные длинные ресницы выглядели вызывающе, но Макс с трудом удержал себя в руках.

— Неужели она настолько беспечна в вопросах безопасности?

Он тихо вздохнул и увидел, что Джубеллиан смотрит на него с недоумением.

— Макс, что с тобой?

Она была очаровательным существом: вопреки хрупкой внешности, с твердым характером, но физически бесконечно уязвимая. Однако упрямства ей было не занимать, и если бы он настоял на своем и приставил охрану вопреки её воле, она бы в нем разочаровалась.

Макс поцеловал её в щеку и ответил:

— А, просто ты красивая.

Она покраснела и подняла на него взгляд. Она выглядела так прекрасно, когда улыбалась, что Макс почувствовал, как его лицо само собой заливается краской.

Вскоре её белая ладонь коснулась щеки Макса.

— Макс тоже красивый.

От этих слов Джубеллиан Макс слегка нахмурился.

Раньше он терпеть не мог такие слова, но сейчас это было вполне терпимо.

— Ну да, если она считает меня красивым, то это даже хорошо

Макс наслаждался её прикосновениями к своей щеке, а затем уткнулся лицом в плечо Джубеллиан. Она погладила его по волосам и тихо пробормотала:

— Как ребенок.

— Если бы ты знала, о чем я думаю, сказала бы ты такое?

Он наслаждался её ароматом, глядя на её невинное лицо, но вскоре его глаза блеснули.

«Раз так, ничего не поделаешь. Придется приставить охрану втайне от неё».

Кого бы выбрать? Макс нахмурился, размышляя, а затем уголки его губ поползли вверх.

— Точно, есть подходящий кандидат

Он как раз обдумывал кандидатуру, когда Джубеллиан, улыбаясь, открыла рот:

— А, теперь я отдам тебе платок!

Спустя мгновение, получив платок, Макс усмехнулся. Работа была неидеальной, видны были огрехи, но в его глазах даже это выглядело очаровательно.

— Такая же милая, как и она сама

Однако, похоже, она неверно истолковала его улыбку, так как Джубеллиан слегка надула губки.

— Я знаю, что сшила его плохо. Но это не повод насмехаться.

Максу пришлось изрядно попотеть, чтобы развеять это недоразумение.

Тем временем Виктор, предвкушая охрану герцогини Флоен, сиял от счастья.

— Завтра я увижу своего ангела

Денис, наблюдавший за ним, нахмурился.

— Виктор, ты точно в порядке?

— Конечно!

Учитывая характер Виктора, который обожал быть в центре внимания, Денис ожидал, что тот станет возмущаться исключением из списка участников турнира. Но видя, как он постоянно улыбается, командир начал тревожиться.

— Этот парень… он что, получил сильный шок?

Хотя младший товарищ не внушал доверия, они провели вместе немало лет, так что беспокойство было искренним.

— Виктор, можешь говорить честно. Если ты действительно хочешь участвовать в турнире, я могу попросить Его Высочество…

— Да говорю же, всё в порядке! Я правда не хочу участвовать в турнире.

Денис вздохнул и посмотрел на Виктора.

— Боюсь, как бы он не натворил дел

В этот момент открылось окно. Денис, узнав вошедшего, склонил голову.

— Ваше Высочество, вы вернулись?

Он ведь только что был в поместье герцога Флоена, но, как ни странно, наследный принц был не в духе.

— Что-то случилось?

В этот момент наследный принц посмотрел на Виктора.

— Я исключил тебя из турнира, потому что у тебя есть важное задание.

От этих слов улыбка исчезла с лица Виктора.

— З-задание? Какое именно?

На дрожащий вопрос Виктора наследный принц ответил тихо:

— Задание по охране. Но так, чтобы объект не догадался.

Денис, слушавший это, посмотрел на Макса. Наследный принц, который обычно был холодным, как лед, сейчас выглядел встревоженным и нервным.

— Хм, неужели он хочет приставить его охранять герцогиню Флоен?

Беспокойство наследного принца было оправдано. Император уже упоминал герцогиню Флоен, к тому же в последнее время она вела себя так, будто вступила в сговор с домом маркиза Хессена.

В этот момент наследный принц заговорил:

— В день турнира охраняй мою сестру Риче.

Виктор и Денис оба выглядели удивленными.

— Ваше Высочество, но…!

Денис прервал Виктора, который собирался выразить недовольство, и заговорил сам:

— Виктор — один из лучших фехтовальщиков среди всех рыцарей, и он блестяще выполнит ваш приказ. Но я не понимаю, почему вы приказываете охранять принцессу, а не леди, подарившую платок.

Макс приподнял уголок губ и посмотрел на Виктора.

— Хоть он и такой, но по силе не уступает Михаилу… так что справится

Хотя Виктор часто не внушал доверия, по мастерству он входил в тройку лучших среди его подчиненных.

— Охраняя её, он неизбежно будет защищать и ту леди.

Риче, хоть и казалась хитрой, была довольно неосторожной.

— Она слишком явно всё демонстрировала

Она отправила не почтового голубя, а открытое письмо, да ещё и официально посетила графство Арло, так что слухи об их дружбе наверняка разлетелись по всему светскому обществу.

Конечно, он не собирался винить её за неосторожность. Императору наверняка уже было известно о дружбе Риче и Джубеллиан. Но его беспокоило другое…

«Возможно, Джубеллиан тоже окажется втянута в заговор».

Неизвестно, что задумали Михаил и император, но это определенно было связано с принцессой.

«Конечно, учитывая его характер, он не будет крутиться рядом с Джубеллиан во время турнира ради неё самой…»

В этот момент в голове Макса всплыло лицо Джубеллиан.

«— На самом деле… я хотела попросить тебя присмотреть за Риче.»

Его до сих пор трясет при мысли о нынешней императрице. Но в отрыве от неё Риче…

— Теперь она уже не кажется такой противной

Макс посмотрел на Виктора и заговорил:

— Виктор, ценой своей жизни защищай принцессу и её подруг.

Даже такой недалекий, как Виктор, услышав про подруг принцессы, смутно догадался, о ком идет речь. Виктор сглотнул слюну.

— Если леди с платком — это герцогиня Флоен, Его Высочество меня живьем закопает

Виктор был охвачен ужасом.

— Я верю в тебя.

К страху добавилось чувство вины, и Виктору стало не по себе.

— Интересно, что ей подарить?

Риче, размышляя о подарке на совершеннолетие Джубеллиан, нахмурилась.

«Михаил и император плетут заговор против меня, так что мне лучше держаться подальше от Джубеллиан, верно?»

Она изначально была готова к этому, когда просила рыцаря Максимилиана защитить Джубеллиан, но горечь во рту никуда не делась.

«Раз защитить меня некому… придется защищать себя самой».

Теперь мать, императрица, больше не проявляла к Риче никакого интереса.

Её окружение состояло из людей матери, так что доверять было некому. Но Риче не пала духом.

— Ничего, в планах императора и Михаила я всё равно необходимая фигура… так что они не станут спешить с моим устранением

Она как раз успокаивала себя этими мыслями, когда…

— Ваше Высочество, пришел наследный принц.

Услышав голос служанки за дверью, Риче вздохнула.

— Ну конечно, пришел предупредить, чтобы я не крутилась рядом с ней

Когда дверь открылась, она увидела брата в доспехах.

— Хм, это не тот придурковатый рыцарь по имени Виктор?

В этот момент наследный принц снял шлем. Это действительно был Максимилиан.

— Я пришел поговорить.

Услышав его низкий голос и увидев серьезное лицо, Риче кивнула и сказала:

— Я знаю. Я не буду крутиться рядом с Джубеллиан в день турнира…

— Нет.

Макс перебил Риче и, глядя на сестру, продолжил:

— Держись рядом с Джубеллиан.

— Почему?

Риче нахмурилась, не понимая его слов.

— Завтра я пришлю рыцаря, который будет тебя охранять.

— Охранять?

На вопрос Риче Макс кивнул.

— Да, если это будет выглядеть как обычный жест доброй воли на официальном мероприятии, император и императрица не заподозрят ничего странного.

Только тогда Риче поняла смысл слов брата и кивнула.

— Понятно. Значит, охранять нужно не меня, а Джубеллиан

Она беспокоилась, как бы Джубеллиан не втянули в неприятности, но раз Макс пообещал приставить охрану… она почувствовала облегчение.

— Раз уж всё может пойти не так… надо рассказать ему про того рыцаря, Виктора

Какова бы ни была причина, угрожать рыцарю брата было ошибкой. Риче как раз собиралась признаться Максу и извиниться, когда он добавил:

— Не волнуйся. Вы обе будете в безопасности.

Риче дрогнула от этих невероятных слов.

Она не могла поверить услышанному и подняла глаза на Максимилиана.

— Ты… тоже будешь меня охранять?

Он нахмурился, отвернулся и проворчал:

— Не обольщайся. Так будет легче защитить Джубеллиан.

Риче уже хотела съязвить, что так и знала, когда он добавил:

— И ещё, Джубеллиан просила. Просила присмотреть за тобой.

От этих слов в груди Риче что-то дрогнуло.

Она думала, что раз отец и мать отвернулись от неё, то в случае опасности придется справляться в одиночку.

Но когда она услышала, что её сводный брат, которого она так терпеть не могла, собирается защитить её по просьбе Джубеллиан, в горле у неё защипало от подступивших слёз.

«Я думала, что одна, но это не так».

В момент осознания этого факта глаза защипало от слез.

В этот момент Максимилиан достал платок.

— Эй, держи.

После такой неожиданной доброты предрассудки по отношению к сводному брату окончательно исчезли.

— А, спасибо…

Когда она потянулась за платком, Максимилиан развернул его. В глаза бросилась неумело вышитая фигура дракона.

— Что это? Ребенок вышивал?

Риче, разозлившись, что он не отдает платок, а разглядывает его, проворчала, но Макс ответил с серьезным видом:

— Это подарок от Джубеллиан.

— О, неудивительно, такой чистый и милый платок!

Риче попыталась исправиться, но выражение лица брата оставалось мрачным.

— Надеюсь, он не передаст его Джубеллиан?

Риче с опаской наблюдала за ним, когда он сказал:

— Завтра я выиграю.

Риче нахмурилась от его внезапного заявления. Максимилиан посмотрел на неё и приподнял уголок губ:

— Так что сиди тихо и наблюдай. И никуда не ходи.

— Что за дела, почему он вдруг начал ко мне цепляться?

Риче, чье трогательное чувство благодарности мгновенно улетучилось, проскрипела зубами:

— Проваливай!

Когда Максимилиан вышел, Риче, поворчав, повалилась на кровать.

Когда гнев поутих, она вспомнила его слова:

«— Не волнуйся. Вы обе будете в безопасности.»

Риче улыбнулась.

«Всё-таки… немного спокойнее».

Риче молилась, чтобы завтрашний турнир прошел без происшествий.

— Как состояние «того самого» для завтрашнего дня?

На вопрос императора граф Пайрекс усмехнулся:

— Почему бы вам не взглянуть самим?

Когда император спустился в подвал вместе с графом Пайрексом, послышалось рычание зверя.

В обычных обстоятельствах он бы испугался, но император был спокоен.

— Определенно, он в отличной форме.

Когда император подошел ближе, огромное существо, похожее на волка, попятилось. Император, глядя на серебристый цветок в своей руке, усмехнулся:

— Удивительно. Магический зверь, а пасует перед каким-то цветком.

Граф Пайрекс кивнул в ответ:

— Я тоже был поражен.

Император подозрительно посмотрел на графа Пайрекса, но лишь покачал головой.

— Да какая разница, где он достал этого зверя. Главное, что он у меня в руках и я знаю, как его контролировать…

Император представил лица Михаила и своей дочери и улыбнулся.

«Жду не дождусь завтрашнего дня».