В обычных обстоятельствах он бы сперва всё обдумал, прежде чем бросаться в бой. И это было оправдано, ведь перед ним стояли люди, бывшие по сути лишь марионетками императора.

Но стоило ему увидеть, как один из Рыцарей-драконов с мерзким блеском в глазах грубо хватает Джубеллиан за запястье, как в голове словно что-то перегрелось.

«Как они смеют к ней прикасаться?»

Даже он сам до сих пор не позволял себе подобной вольности, и вид того, как эти никчемные псы его отца смеют трогать Джубеллиан, заставил его зрение померкнуть от ярости.

Разъяренный Максимилиан в мгновение ока оказался рядом с поваленным рыцарем императорской гвардии. Он с силой наступил на руку рыцаря, а затем выхватил его меч.

«Снесу-ка я ему голову прямо сейчас».

Максимилиан, охваченный жаждой убийства, уже занес клинок, чтобы обезглавить рыцаря, как вдруг…

Он увидел Джубеллиан, которая смотрела на него, стоя рядом с Риче.

Несмотря на бледное лицо, её синие, с фиолетовым отливом глаза были устремлены прямо на него.

Он мгновенно пришел в себя.

«Точно, она же здесь».

Максимилиан бессильно опустил руку и скрежетнул зубами.

Ярость переполняла его из-за того, как всё запуталось, но сейчас важнее было прогнать прихвостней отца.

Вместо того чтобы рубить, Максимилиан приставил кончик меча к горлу поверженного рыцаря и произнес:

— Что вы, черт возьми, творили с моей сестрой?

От вопроса наследного принца Гейл, лидер Рыцарей-драконов императора, сглотнул, его лицо стало мертвенно-бледным.

Изначально они планировали запугать герцогиню Флоен, проникшую в закрытую зону, чтобы она молчала об этом инциденте, но если свидетель — наследный принц, дело принимает совсем иной оборот.

— Принцесса сбежала с банкета, и Его Величество император приказал нам доставить её обратно. Но она оказала сопротивление, и мы…

В тот же миг голова рыцаря резко дернулась в сторону, а во рту появился привкус крови. Наследный принц ударил его кулаком в лицо.

— Ты посмел оскорбить члена императорской семьи и теперь пытаешься переложить вину на кого-то другого? Ты, всего лишь цепной пес императорского двора.

Удар был настолько сильным, что лицо онемело, а кости, казалось, треснули от боли. Но гнев наследного принца был вполне оправдан.

Даже если это был приказ императора, действия Рыцарей-драконов по отношению к принцессе были прямым пренебрежением к авторитету императорской крови.

Рыцарь поспешно склонил голову, моля о прощении:

— Я был крайне дерзок. Прошу, простите меня. Ваше Высочество наследный принц, и Ваше Высочество принцесса.

Наследный принц ответил ледяным тоном:

— Глаза бы мои вас не видели, проваливайте отсюда.

Послушавшись приказа наследного принца, рыцарь императорской гвардии поспешно поднялся и скомандовал своим подчиненным:

— Уходим.

Как только псы императора скрылись из виду, Максимилиан перевел взгляд на Джубеллиан и Риче.

Он опасался, что она испугается его жестокости, но Джубеллиан спокойно развязывала путы на руках Риче.

— Принцесса, вы в порядке?

— Надо же, даже в такой ситуации она не растерялась, а начала действовать

Под маской на его лице появилась улыбка. Он хотел немедленно заключить эту очаровательную девушку в объятия.

Но стоило ему сделать шаг, как Джубеллиан, словно защищая, крепко обняла Риче, и Максимилиан тяжело вздохнул.

«Я ведь не убил их, а даже помог… Почему она так настороженно относится ко мне?»

Хотя его лицо было скрыто маской, я могла понять, что он в ярости.

Когда он приставлял кончик меча к горлу рыцаря, исходившая от него аура была пугающе острой, в точности как в слухах о «демоне поля боя».

— Такое чувство, будто я сбежала от лисицы, но наткнулась на тигра

В тот момент, когда я, сглотнув, наблюдала за ситуацией, он заговорил:

— Что вы, черт возьми, творили с моей сестрой?

— Э? Сестрой?

Слушая их дальнейший диалог, я начала смутно догадываться, почему он так разозлился.

«То есть, он злится, что кто-то другой тронул Риче, хотя она его враг?»

Именно в тот момент, когда я пыталась осмыслить слова наследного принца, рыцари начали отступать.

— А, Риче!

Я опомнилась и быстро подбежала к ней, чтобы снять кляп и развязать руки.

— Принцесса, вы в порядке?

Она кивнула в ответ на мой вопрос, а затем уставилась на наследного принца.

Глядя в её дрожащие глаза, я могла догадаться, о чем она думает, «Она, должно быть, чувствует благодарность к нему за это спасение в последнюю минуту», он был беспощаден и страшен к своим врагам, но если считал кого-то своим союзником, то был добрым человеком, готовым довериться и открыть сердце, именно такой я знала Риче, однако, зная, кем является наследный принц в оригинале, я крепко сжала кулаки, «Почему всё обернулось именно так?»

Оригинальный сюжет исказился слишком сильно. В оригинале они с наследным принцем должны были перейти точку невозврата, но история пошла совсем другим путем.

«Неужели это последствия того, что я пытаюсь избежать своего «флага смерти»?»

Пока я размышляла об этом, я увидела, что наследный принц приближается. Я не могла не напрячься.

Неважно, что у него на уме, я слишком хорошо знала жестокого наследного принца из оригинальной истории.

«Человек, который убивает людей, отрезает им головы и посылает их в качестве подарков, а также убивает собственных слуг, не может быть нормальным».

Я сглотнула, опасаясь, что он может сделать что-то с Риче, как вдруг он протянул руку.

Не к своей сводной сестре Риче, а ко мне.

— Пойдем.

Я посмотрела на протянутую руку и слегка улыбнулась.

— Я так старалась избежать смерти… всё было напрасно

Человек, похожий на вестника смерти, который в будущем должен был пытать меня, по иронии судьбы уже дважды протягивал мне руку.

Теперь я была вынуждена признать: он проявляет ко мне интерес.

Даже если это взгляд хищника, который видит во мне добычу.

Я повернулась и посмотрела на Риче. В её красных глазах, устремленных на меня, было бесконечное доверие и привязанность, возможно, из-за моего недавнего поступка.

«Раз уж я её приручила, мне придется нести за неё ответственность».

Она выбрала меня, а не Михаила, а наследный принц заинтересовался мной.

Раз уж всё зашло так далеко, я больше не собиралась убегать от «флага смерти».

Если передо мной возник неизбежный кризис, я просто должна была преодолеть его любыми способами.

— Благодарю вас за спасение, Ваше Высочество наследный принц.

Когда я взяла его за руку, он крепко сжал мою и ответил:

— Я лишь сделал то, что должен был.

От этого ощущения дежавю мне стало не по себе, и я впервые пристально посмотрела на его лицо, скрытое маской.

— Неужели…

Только тогда я смогла узнать его красные глаза, от которых раньше отворачивалась из страха.

Тем временем в кабинете императора царила тяжелая атмосфера.

— Ты хочешь сказать, что люди, посланные к Авальте, не вернулись?

— Видимо, он оказался весьма искусным бойцом…

— А что насчет Риче?

— Это… говорят, принцесса не возвращалась в свои покои. Поэтому мы приказали Рыцарям-драконам обыскать места, где она могла бы скрываться.

Император слушал доклад графа Пайрекса, капитана личной гвардии, когда…

Дверь открылась, и вошел Гейл, лидер Рыцарей-драконов, с распухшей половиной лица. В глазах императора вспыхнула надежда.

— Ты схватил принцессу?

— Э-это… Когда мы пытались поместить принцессу в мешок, Его Высочество наследный принц начал допрашивать нас, и когда мы честно ответили, он… он без предупреждения напал на нас.

Услышав доклад Гейла, император нахмурился и с силой ударил по трону.

Он был в ярости из-за выходок сына, но выместить злобу было не на ком.

— Чем ты вообще занимаешься?

На упрек императора капитан гвардии склонил голову.

— Прошу прощения. Я плохо обучил своих подчиненных.

Император скрежетнул зубами, вспоминая, что натворила его дочь.

— Впрочем, даже южанин-варвар мог бы отказаться. Она ведь выкинула такое с наследником маркиза Хессена на банкете…

В отличие от герцога Флоена, которого он держал на коротком поводке с помощью «Глаза Цирцеи», крупные аристократы после войны перестали слушаться императора.

Одним из них был маркиз Хессен, второй по силе мечник империи и старейшина аристократической фракции.

«Риче, всё из-за этой девчонки!»

Хотя она была единственной принцессой империи, на самом деле император не возлагал на Риче больших надежд.

Он прекрасно понимал, что даже если она обладает выдающейся красотой, этого недостаточно, чтобы склонить на свою сторону старых лис, просто выдав за них дочь императора.

«Ведь куда соблазнительнее не зять императора, а невестка императора».

Он хотел выдать её замуж в другую страну, чтобы заключить сделку, но она не только провалила дело, но и позволила маркизу Хессену уличить себя на публике, что привело императора в ярость.

— Раз уж так вышло, надо бы проучить эту девчонку…

В этот момент за дверью послышался голос главного камергера:

— Ваше Величество, Михаил Альберт Хессен, старший сын маркиза Хессена, просит аудиенции.

Император глубоко вздохнул.

— Эта старая лиса уже послала сына, чтобы плести интриги?

Отбросив эти мысли, император успокоился и произнес:

— Впустить.

— Приветствую солнце великой империи.

Когда Михаил вошел и поклонился, император с интересом посмотрел на него.

— Действительно, он хорош собой. Хотя в молодости я был лучше

Вскоре император холодным тоном спросил Михаила:

— В чем дело?

Михаил медленно заговорил:

— Ваше Величество, у меня есть просьба.

Император криво усмехнулся, понимая, что это неизбежно.

— О чем же ты хочешь просить, наследник дома Хессен?

На холодный вопрос императора Михаил опустился на колени.

— Что у него на уме?

Император, удивленный этим жестом, внимательно наблюдал за ним.

— Поскольку принцесса рассердилась из-за моей ошибки, я хотел бы лично принести ей свои извинения.

Услышав невероятное, император медленно приподнял уголок рта.

— Хессен… мне как раз нужно больше псов, а Риче станет тем самым поводком!

Император, наконец осознавший полезность дочери, с усмешкой сказал:

— Конечно, я устрою встречу в ближайшее время.

Реджис, который, скрываясь, наблюдал за всей ситуацией, в которую попала его дочь, вздохнул.

«Иногда нужно уметь доверять другому и ждать».

Он сам когда-то говорил эти слова, но теперь понял, как трудно следовать им на практике.

«Я ведь решил довериться ей, но не выдержал и мгновения… чуть не совершил ошибку».

В тот момент, когда Гейл, лидер Рыцарей-драконов, схватил дочь за запястье грязными руками, Реджис едва не забыл обо всем, выпустив свою жажду убийства.

Если бы Максимилиан опоздал хоть немного, Реджис перебил бы всех Рыцарей-драконов на глазах у дочери и принцессы.

«Чуть было не сорвал весь план».

На мгновение его лицо стало суровым, но затем взгляд Реджиса смягчился, когда он посмотрел на Джубеллиан.

Только что его дочь, даже перед лицом рыцарей, охотно защитила другого человека.

«Ты всегда была такой».

— Папа, ты ведь веришь мне?

Вспоминая маленькую дочь, Реджис почувствовал, как к горлу подкатил ком.

— Я всегда верил.

Тихо прошептал Реджис, поглаживая кулон на шее, и слегка улыбнулся.

— Ведь ты — мой свет и моя гордость

Вскоре Реджис крепко сжал кулон и твердо пообещал себе:

— Поэтому в этот раз я обязательно тебя защищу.