Шагая по длинному коридору рядом с сестрой, Макс испытывал легкое недоумение.

«Риче, я был уверен, что она устроит скандал, но… сегодня она на удивление спокойна».

Спокойная реакция сестры, оказавшейся куда более стойкой, чем он рассчитывал, порядком портила Максу настроение.

«Мне придется провести с ней весь день… если она будет вести себя так, будет совсем неинтересно».

В результате молчаливой прогулки они незаметно подошли к входу в банкетный зал.

«Входят главные герои сегодняшнего банкета — Её Высочество принцесса Риче Эвелин Ашет и её партнер, Его Высочество наследный принц Максимилиан Касейн Ашет!»

Услышав громогласное объявление, Макс вошел в зал рука об руку с Риче.

Вскоре он заметил, что Риче, видимо, нервничая, крепко сжала его руку.

Хотя она не проронила ни слова, по её выражению лица было понятно, что она воспринимает открывшуюся картину довольно остро.

Макс слегка повернул голову, оглядывая зал.

Аристократы в ярких нарядах медленно кланялись.

Зрелище было поистине грандиозным, но в глазах Макса — донельзя скучным. В этот момент он заметил слабый свет.

В тот же миг Макс понял, на что смотрела Риче.

«Сегодня она тоже очень красива».

Затерянная среди толпы, Джубеллиан в небесно-голубом платье выглядела чистой, словно ангел.

Украшение из топаза в её серебристых волосах красиво сверкало в свете ламп.

«Она надела то, что я ей подарил?»

В груди сладко защемило, а по телу пробежала легкая дрожь. Уголки губ Макса невольно поползли вверх.

«С нетерпением жду её ответа сегодня».

Однако стоило ему осознать кое-что важное, как лицо Макса мгновенно омрачилось.

«Черт возьми, не время радоваться. С этой заколкой она выглядит слишком красиво и привлекает внимание. Может, заставить её носить это только дома?»

Когда Макс с таким суровым видом смотрел на Джубеллиан, он заметил, что она побледнела и опустила голову.

«Почему она так выглядит?»

Макс забеспокоился. Ему безумно хотелось немедленно подбежать к ней, схватить за руки и спросить, всё ли в порядке. Но…

«Добро пожаловать. Принцесса и наследный принц».

Пришло время иметь дело с отцом и мачехой, которые разыгрывали спектакль перед людьми.

Макс, не выпуская руки Риче, сдержанно поклонился. Император расхохотался, приветствуя их раскатистым голосом:

«Приятно видеть, как наследный принц входит вместе с принцессой!»

Наблюдая за этим фарсом лишь мгновение, Макс тут же подыграл спектаклю.

«Я тоже был очень рад, что моя сестра выбрала меня своим партнером».

«Вот и хорошо, продолжайте и дальше так ладить».

Как только император ответил сыну, вмешалась императрица.

«Наследный принц, почему вы сегодня в маске? Если в прошлый раз это можно было списать на ошибку принцессы… то сейчас это не так, не правда ли?»

Предвидев этот вопрос ещё с того момента, как только решил надеть маску, Макс сохранил невозвозмутимость:

«В прошлый раз сестра удивила меня, поэтому в этот раз я хотел сделать ей сюрприз. К тому же, эту маску подарила мне она».

Он ожидал, что она снова попытается придраться, но, вопреки ожиданиям, императрица с мягкой улыбкой кивнула.

«Приятно видеть, как наследный принц так заботится о принцессе».

Испытав приступ отвращения, Макс мысленно порадовался, что на нем надета маска.

Если бы не она, его искаженное лицо было бы видно всем.

«Не знаю, что она задумала… но так даже лучше».

Макс бросил на Риче косой взгляд.

«Мне и так приходится следить за ней, если бы ещё и императрица начала доставлять хлопоты, у меня бы голова пошла кругом».

Я вздохнула, глядя на Риче, которая беседовала с родителями в банкетном зале.

«Скоро она пойдет танцевать с Михаилом, верно?»

Я волновалась, что Риче связалась с таким негодяем, но после встречи с ней Михаил должен был превратиться в идеального парня.

А поскольку вопросы отношений — это то, что она должна решать сама, я не должна вмешиваться.

«Да, проблема сейчас не в этом».

Я сглотнула и посмотрела на того, кто стоял рядом с ней.

«Партнер Риче — наследный принц».

И то, что она танцует с наследным принцем, и то, что король Лагона, который после поражения в войне стал врагом империи, присутствует на банкете.

Я переживала, что всё идет совсем не так, как было описано в известном мне будущем.

«Неужели мои попытки избежать флага смерти привели к обратному эффекту?»

Когда я строила всевозможные догадки из-за дурного предчувствия, ко мне подошли.

«Джубеллиан!»

Члены дегустационного клуба снова подошли ко мне. На всякий случай я посмотрела на отца, и он безразличным тоном сказал:

«Иди поиграй с друзьями».

Отец ушел, оставив меня одну.

«Отец и сегодня держится от меня на расстоянии».

Не успела я подозрительно взглянуть ему вслед, как члены дегустационного клуба окружили меня, принявшись наперебой рассматривать мое лицо, и мне пришлось отбросить все тревожные мысли.

«Что случилось?»

На мой вопрос ответила Мариен:

«Джубеллиан, твоя кожа сегодня кажется ещё бледнее, чем обычно?»

Кэтрин подхватила слова Мариен:

«Я так завидую! Можешь открыть секрет?»

Я неловко улыбнулась и подумала про себя:

«Секрет в том… что я до смерти напугана».

Не осмелившись озвучить свои мысли вслух, я тяжело вздохнула. В следующую секунду мой взгляд зацепился за одну точку.

«Лишь бы сегодня всё прошло хорошо…»

Я смотрела на наследного принца и принцессу, беседующих с императором и императрицей, и медленно опустила глаза.

Хотя Риче улыбалась, на душе у неё было неспокойно. И неудивительно, ведь с самого утра она спорила с матерью, императрицей.

«Риче, сегодня первый танец станцуй с наследником маркизата Хессен. Информационные ресурсы и военная мощь Хессена необходимы для нашего плана. Поняла?»

Она не виделась с матерью уже несколько дней.

Она не ждала громких слов по случаю совершеннолетия.

Она просто хотела услышать поздравление, но мать, придя после долгого отсутствия, потребовала танцевать с нелюбимым мужчиной ради плана.

«Кто я для матери? Любит ли она меня вообще?»

Глядя на отношение матери, которую, казалось, интересовал только трон, Риче чувствовала разочарование, «Теперь я… даже не знаю, зачем мне всё это делать», оторвавшись от мрачных раздумий, Риче завистливым взглядом посмотрела на Джубеллиан и её друзей, оживленно беседовавших в зале, «Может, я тоже могла бы жить такой обычной жизнью…»

Когда Риче рассеянно смотрела на танцпол, императрица обратилась к дочери:

«Принцесса, столько молодых людей танцуют, неужели ты, главная героиня банкета, будешь просто стоять?»

Риче, видя её истинные намерения, уставилась на императрицу.

«Наверное, она хочет, чтобы я станцевала с наследником маркиза Хессен. Но…»

Красные глаза Риче вскоре остановились на ком-то.

Джубеллиан, не делая ничего особенного, приковывала к себе взгляды многих. Словно луна, одиноко плывущая по ночному небу.

«Я никогда не подчинюсь её воле. Я хочу поступать так, как сама того желаю».

Вопреки своим бунтарским мыслям, Риче послушно кивнула.

«Да, я как раз хотела выйти в зал. Мне нужен шаперон, не могли бы вы позвать мою служанку?»

Когда Риче встала, императрица улыбнулась.

«Да, вот это хорошая дочь. Давай, соблазни наследника маркиза Хессен, чтобы обеспечить прочный фундамент для твоего младшего брата, который станет императором».

Однако вскоре императрице пришлось помрачнеть.

«Минутку».

«Нет, почему он встает?»

Наследный принц Максимилиан, поднявшись, подошел к остановившейся Риче. Затем он протянул ей руку.

«Мы ведь партнеры, неужели ты собиралась оставить этого брата?»

От этого нежного голоса у императрицы, императора и самой Риче по спине пробежали мурашки.

«Этот человек, что он вообще творит?»

В тот момент, когда Риче уже собиралась решительно отказаться, кто-то опередил её.

«Верно, наследный принц прав. Раз уж здесь много гостей, познакомься с его связями».

Услышав слова императора, Риче стиснула зубы.

«Наверняка он говорит это, чтобы свести меня с королем Лагона».

Она взглядом попросила мать о помощи, но та, видимо, соблазнившись словом «связи», послушно кивнула.

«Иди скорее».

Поняв, что всё идет не по плану, Риче почувствовала, как внутри всё закипает.

Совсем не подозревая о буре в её душе, Макс ласково произнес:

«Риче, дай же руку?»

От этого притворного голоса у неё рефлекторно побежали мурашки. Риче уставилась на Максимилиана в маске.

«Неужели всё это — его коварный план?»

Подумав, она поняла, что Максимилиан вполне способен на такое.

«Может, он хочет привести меня прямо к королю Лагона».

Но отказаться от его эскорта в такой ситуации было невозможно.

«И зачем я вообще согласилась быть его партнером!»

Риче с отвращением скривилась, но все же вложила руку в ладонь Макса.

Макс, заметив её перекошенное от злости лицо, чуть заметно усмехнулся.

«Никакого контроля над эмоциями».

Вскоре взгляд Макса обратился к замершим в ожидании императору и императрице.

«Что ж, я не собираюсь потакать этим отбросам».

Макс слегка ослабил хватку и спокойно произнес:

«Связи нужно завоевывать самостоятельно. Раз уж Риче вошла в светское общество, будет правильно, если она сама выберет тех, с кем хочет общаться».

От слов Макса лица императорской четы мгновенно исказились от удивления. А Риче с крайним недоверием посмотрела на своего сводного брата.

«Он что, съел что-то не то? Почему он так себя ведет? До мурашек».

Когда Риче думала об этом, «Пойдем».

В тот момент, когда она услышала нежный голос Максимилиана, в памяти Риче всплыло давно забытое воспоминание.

«Сначала выйдем».

Это притворное поведение сводного брата, который был необычайно добр, напоминало то, как он притворялся перед Джубеллиан.

Риче, осознав нечто, нахмурилась.

«Неужели… он знает, что я хочу пойти к Джубеллиан, и поэтому так себя ведет?»

Риче посмотрела на Джубеллиан, которая была вдалеке. В своем небесно-голубом платье она выглядела хрупкой и нежной, словно маленький жаворонок.

«Да, я не могу позволить этому дьяволу Максимилиану приблизиться к моей Джубеллиан».

Риче снова перевела взгляд и свирепо посмотрела на Макса.

«Погоди, я оторвусь от тебя и пойду к Джубеллиан».

Риче, скрывая свои истинные намерения, улыбнулась и ответила:

«Хорошо, брат».

Сколько они ещё кружили по залу, выслушивая дежурные любезности аристократов? Риче чувствовала, что умирает от скуки.

«Я-то думала, почему он редко посещает банкеты, а это и правда так скучно».

В этот момент Максимилиан внезапно отпустил её руку.

Когда Риче с недоумением посмотрела на него, раздался сухой голос:

«Мне нужно отлучиться. Жди меня здесь, в банкетном зале, пока я не вернусь».

От неожиданности Риче с трудом сдержала смех.

«Неужели он так быстро сдался?»

Но она не могла показать свою радость, поэтому Риче, не подав виду, сказала:

«Да, хорошо, брат».

Как только брат скрылся из виду, Риче растянула губы в улыбке.

«Отлично, пришло время сдержать обещание».

Когда она уже собиралась направиться к Джубеллиан, кто-то преградил ей путь.

«Приветствую принцессу. Я Михаил Альберт Хессен».

От внезапного появления Михаила Риче помрачнела.

Я была напряжена, наблюдая за братом и сестрой из Императорской семьи, бродящими по залу.

«Я пришел допросить преступника, причинившего вред моей сестре. Уйди с дороги».

Честно говоря, я не хотела связываться с наследным принцем, который в будущем собирался меня пытать.

«Если бы не наследный принц, я бы уже поздоровалась…»

Опечаленная этой мыслью, я перевела взгляд и заметила Риче, которая вежливо улыбалась, обмениваясь приветствиями.

«Хоть это радует, сегодня она выглядит не так мрачно».

Вспомнив её мрачное лицо в день банкета по случаю победы, я не могла не почувствовать сочувствие, как ни иронично, но я, злодейка, и она, главная героиня, обе были ранены тем, что родители нас отвергли, «Но если есть хоть какая-то разница…»

Риче, прежде никогда не улыбавшаяся, вдруг начала улыбаться, глядя на Михаила, который стоял смирно, даже когда она нарочно наступала ему на ногу.

«Ты и правда дурак».

Очарованный её улыбкой, Михаил превратится в преданного защитника, готового отдать за неё все.

И со временем Риче тоже ответит на его чувства.

«Пусть для меня он был последним негодяем, но для Риче он — судьба, так что всё будет хорошо, верно?»

Подумав об этом, я искоса взглянула на Михаила и тут же вздрогнула.

«Нет, почему этот человек смотрит на меня?»

Быстро отведя взгляд, я сделала глубокий вдох. Я увидела, что наследный принц уходит.

«А? Получается, Риче осталась совсем одна?»

Не успела я снова посмотреть в сторону Риче, как кто-то мягко коснулся моего плеча.

Я испуганно обернулась — передо мной стояла Роуз.

«Джубеллиан, мы с Вероникой ненадолго сходим в дамскую комнату».

Услышав Роуз, я с облегчением выдохнула и кивнула.

«Хорошо».

Как только подруги отошли, я вновь посмотрела туда, где стояла Риче. Наши взгляды встретились.

«Может, мне подойти первой?»

В этот момент Мариен и Кэтрин внезапно хихикнули и обратились ко мне:

«Джубеллиан, не хочешь с нами повеселиться?»

«Повеселиться?»

Когда я переспросила, они указали пальцами на каких-то молодых людей.

Все они были хороши собой, но наибольшее внимание привлекал наследник герцогства Элиос, считавшийся завидным женихом империи.

«Те приятные господа предложили пойти в комнату отдыха и сыграть в карты».

Я только тогда поняла ситуацию и вздохнула.

«А, так это… что-то вроде свидания?»

Конечно, мне было лестно вновь оказаться в центре внимания, однако Роуз, Вероника и, разумеется, Риче не давали мне покоя.

«Может, тогда подождем, пока вернутся Роуз и Вероника?»

На мои слова Мариен и Кэтрин переглянулись. Вскоре они прошептали мне:

«Там есть один господин, который не в ладах с семьей Вероники».

Только тогда я поняла ситуацию.

«Хм… они хотят сделать меня соучастницей, чтобы я не разболтала, если останусь одна».

В нынешней ситуации оставаться в банкетном зале — слишком опасно.

Поэтому я на мгновение заколебалась, но Риче, оставшаяся одна, не выходила у меня из головы.

«Да, ход событий изменился, но Михаил всё ещё может повести себя как негодяй».

Когда я думала об этом, Кэтрин, глядя куда-то, широко открыла глаза.

«О боже, посмотрите туда».

Вскоре я увидела Михаила, который изящно кланялся перед принцессой.

«А, точно. Конечно, он не мог поступить иначе».

Наконец-то они соединились, как и предсказано судьбой, — от этой мысли мне стало одновременно горько и легко.

Это означало, что у Риче, которая втайне плакала, появился настоящий союзник.

«Желаю тебе счастья».

Через мгновение я открыла рот:

«Хорошо, пойдемте».