— Все вон. Мне нужно серьезно поговорить с дочерью.

Риче обернулась. Стоявший позади Кейлен Лионель Фердал безмолвно спрашивал её взглядом.

— Всё в порядке. Не волнуйся

Риче кивнула, вкладывая в этот жест всё своё спокойствие, и Кейлен Лионель Фердал, вздохнув, прошептал:

— Будьте осторожны.

Как только они остались в комнате одни, императрица усмехнулась.

— Говорят, ты играла в простолюдинку? В отличие от своего отца, ты кажешься куда более покладистой. Да, прямо как послушная собака.

Риче, глядя на императрицу, крепко сжала кулаки.

— Так и есть, ты… ты позвала меня лишь для того, чтобы причинить боль

Сегодня императрица под предлогом беременности официально уведомила, что не придет на Праздник основания государства государства.

Хотя лицо императрицы действительно выглядело болезненным, взгляд Риче был холодным как лед. Ведь в глазах матери, якобы вызвавшей дочь из-за недомогания, таилась неприкрытая злоба.

— Я слышала, вы нездоровы.

На слова дочери императрица медленно кивнула.

— Разве по мне не видно?

Тогда Риче, закусив губу, посмотрела на мать глазами, полными слёз.

— Зачем вы это сделали?

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я об яде. Для кого вы его принесли?

Она надеялась, что императрица всё отрицает.

— Младшая герцогиня Флоен — такая болтливая девчонка. Если держишь таких рядом, будь осторожна: однажды она разболтает другим и твои секреты.

Слова, сорвавшиеся с её сухих губ, были насмешкой.

Лицо Риче исказилось.

— Значит, это всё-таки были вы.

— Человек, который отравил меня и подставил Джубеллиан

В груди стало тесно, и всё тело пронзила боль, словно от удара.

Риче, подавляя мучения, постаралась сказать как можно спокойнее:

— Какова была ваша цель, раз вы пошли на такое?

— Моя цель… ну, тебе этого не понять, даже если я скажу… Кх-к!

В этот момент императрица замолчала и зашлась в кровохарканье. Риче, испугавшись, хотела было подойти к ней, но, сжав кулаки, произнесла:

— Отвечайте! Если вы хоть немного считаете меня своей дочерью!

Императрица лишь усмехнулась в ответ:

— Ну надо же, а ты сама разве считаешь меня своей матерью?

От этих слов Риче задрожала и покачала головой.

— Нет. Если бы это было так, я бы не пришла к вам, зная обо всём.

Вскоре её глаза, похожие на красные драгоценные камни, наполнились слезами.

— Я просто… я надеялась, что если вы искренне покаетесь перед Максимилианом и получите прощение, мы с братом сможем жить в мире и согласии. Но вы… вы используете нас обеих, чтобы удовлетворить свои амбиции!

На слова дочери императрица крепко сжала кулаки, а затем рассмеялась.

— Учить мать? Ты очень плохая дочь. Придется тебя наказать.

Императрица, глядя на дочь, повысила голос:

— Стража! Заточите Риче в Комнату теней!

В тот момент, когда она собиралась применить магию, Риче осознала одну вещь.

— Заточить меня, когда я могу свободно входить и выходить из Комнаты теней? Неужели…

Риче, глядя на императрицу дрожащими глазами, открыла рот:

— Матушка, неужели яд…

В этот момент императрица снова начала харкать кровью.

— Симптомы отравления… Моя мать умерла, постоянно харкая кровью

— Сиди там смирно, пока всё не утихнет.

Михаил, напевая себе под нос, ждал императрицу.

«Эта женщина, к этому времени она уже должна была отравить принцессу, верно?»

Говорили, что если разбавить яд, можно продлить жизнь на несколько месяцев, но при употреблении концентрата человек впадает в состояние, близкое к смерти, уже через два-три часа.

«Теперь, когда принцесса вернется, она наверняка захочет выпить чего-нибудь другого, а не напитки в этом зале. И самое безопасное для неё — это то, что она обычно пьет».

По этой причине Михаил приказал нанести яд на чай, который наследный принц подарил принцессе.

— Теперь осталось только сделать так, чтобы виновным признали наследного принца

Михаил довольно улыбался, когда вдруг…

— Ва-ваше Величество императрица? Как вы здесь оказались…

На слова распорядителя, объявлявшего о прибытии, все взгляды устремились ко входу. Там стояла императрица, вся в крови.

— Императрица, почему вы не остались на лечении?

Императрица скривила губы, выплюнула кровь и опустилась на пол. Испуганные дворяне бросились к ней на помощь.

— Как вы могли так просто бросить меня! Ваше Величество!

От неожиданного поведения императрицы лица Михаила и императора исказились.

Сколько же они молчали?

Придя в себя, император, глядя на императрицу, сказал:

— Что за чушь? Императрица, кажется, вы не в себе из-за болезни…

Тогда императрица посмотрела на императора ядовитым взглядом:

— Да, мне очень больно от предательства человека, которому я доверяла. Разве не вы подозревали меня в неверности и пытались избавиться от ребенка!

Император был ошеломлен. Он не ожидал, что женщина, которая всегда заботилась лишь о сохранении своего положения, так выставит напоказ его грязное белье.

— Ч-что за бред? Разве это не правда, что ты совершила прелюбодеяние!

Глядя на такого императора, императрица про себя усмехнулась.

— Почему я до сих пор… почему я должна была оглядываться на такого ничтожного человека?

В бытность свою любовницей императора Изабель всегда дрожала от страха, что её могут бросить. Она чувствовала, что взгляд императора на дочь, Риче, был холодным, а его благосклонность к ней самой — лишь временной.

Поэтому она хотела стать императрицей. Была смутная надежда, что, заняв этот пост, ей больше не придется мучиться от такой неуверенности.

Однако даже после того, как Изабель стала императрицей, император продолжал игнорировать Риче. И напоказ сделал Максимилиана, принца, наследным принцем.

«Матушка, я буду стараться ещё лучше. Поэтому не плачьте».

Слушая утешения маленькой дочери, она крепко сжала кулаки.

«Это потому, что у меня ещё нет сына. И… пока жив Максимилиан, мои дети будут несчастны».

Она возложила всю вину на Максимилиана. Ей было легче избавиться от мальчика, потерявшего мать, чем противостоять императору.

И это было именно то, чего хотел император, желавший, чтобы она вместо него сдерживала наследного принца.

«Изабель, ты всегда винишь других».

«Да, ты прав. Латиша, во всём была виновата я».

Вскоре императрица, роняя слезы, рассмеялась.

«Дай яд своей дочери».

Изначально она хотела стать императрицей, чтобы быть счастливой со своей маленькой дочерью.

Но отравить её? Даже если есть противоядие, это был абсурд. И…

«Не волнуйся так. Подумай о ребенке в чреве. Он ведь будущий император».

Ослепленная мыслью о том, что ребенок в её чреве станет императором, она не заметила, что с какого-то дня он перестал шевелиться.

— Я лишь радовалась, что он ведет себя тихо. Как глупо. Будущий император или нет — всё было тщетно

Императрица подняла глаза, в которых белки стали ярко-красными, и уставилась на императора.

— Вы страшный человек, Ваше Величество. Наверное, поэтому вы отправили своего сына Максимилиана на поле боя? Чтобы он не вырос и не начал угрожать вашему трону!

Когда императрица заговорила о том, о чем все молчали, зная правду, император взревел:

— Что за бред! Я дорожу Максимилианом… как ты смеешь нести такую чушь без всяких оснований!

— Ах да, ведь не только наследного принца вы хотели убрать, верно?

На этот ответ император повысил голос:

— Не знаю, какую чушь ты хочешь нести, но если продолжишь лгать, тебе придется ответить за тяжкое преступление, которое ты совершила сегодня!

Когда император, глядя на императрицу, угрожал ей, уголки губ императрицы дрогнули.

— В таком случае, императору тоже придется ответить за свои преступления.

— Ха, не знаю, с какой стати ты пытаешься поссорить меня с моим сыном без всяких оснований, но кто поверит твоим словам…!

— Основания… основания того, что вы помешаны на власти?

Разгневанный насмешками императрицы, император посмотрел на Михаила и открыл рот:

— Немедленно уберите эту женщину!

И тут…

— По крайней мере, тот факт, что маги исчезли из императорского дворца, можно подтвердить записями о входе и выходе.

Лицо императора застыло. Глядя на него, императрица улыбнулась.

— Ты считал меня дурой, но я молчала не потому, что была глупой. Я хранила молчание, опасаясь за свою безопасность

Дворяне начали перешептываться.

— Неужели Его Величество…?

— Это действительно странно. Раньше маги точно были, а теперь их трудно встретить, если только не на окраинах, далеко от столицы.

— Тот факт, что до сих пор наследный принц не получил никакого образования наследника…

Шум становился всё громче, император растерялся, а затем посмотрел на императрицу.

— Ты, ничтожная девка…!

Несмотря на убийственный взгляд императора, императрица не испугалась, а лишь выразила гнев.

— Неужели сохранение трона было для вас настолько важным? Мало того, что вы истребили магов в этой стране, вы ещё и пытались отравить меня, чтобы избавиться от ребенка, который даже не успел родиться!

Большинство людей теперь, казалось, были настроены словами императрицы.

— Нельзя оставлять всё как есть. Нужно создать видимость, что меня оклеветали…

Император сжал кулаки и закричал:

— Замолчи! Как ты смеешь подстрекать людей такими нелепыми словами, я тебя казню…

Император не смог закончить фразу.

Бум!

Императрица упала, харкая кровью.

— Ва-Ваше Величество императрица!

— Она действительно приняла яд!

Вскоре, когда на лице императора отразилась растерянность, императрица с улыбкой посмотрела на Максимилиана.

— Сейчас ты оглядываешься на свою девку, но пока я жива, ты, движимый жаждой мести, можешь попытаться устранить мою дочь. В таком случае…

В тот момент, когда она встретилась со смертью, кто-то подбежал к ней.

— Сестра!

Это был её младший брат, граф Майсен.

— Я использовала тебя, а у тебя такое печальное лицо

Она столкнулась с тем, что всё это время смотрела только вверх, не замечая того, что вокруг. Но было уже поздно, и вместо слов раскаяния ей пришлось просить о помощи.

— Граф, пожалуйста, позаботься о моей дочери Риче…

В этот момент в поле зрения императрицы попало знакомое лицо, быстро приближающееся к ней.

— Нет, матушка!

Увидев бледное лицо дочери, она наконец исказила лицо.

— Я не хотела, чтобы ты видела меня такой…

Внезапно перед глазами промелькнуло лицо Латиши, которая давала ей советы.

«Изабель, ещё не поздно. Я гарантирую безопасность моей принцессы и твою… остановись сейчас же».

«Надо было послушать тебя?»

Изабель с сожалением испустила последний вздох.

Даже если бы её отправили в Комнату теней, она могла бы выйти оттуда, когда захочет, но предчувствие было нехорошим. Поэтому Риче вместе с Кейленом Лионелем Фердалом обезвредила стражников.

— Ва-Ваше Высочество принцесса. Неужели это…

— Да, это магия.

Связав стражников, Риче посмотрела на Кейлена Лионеля Фердала.

— Скорее возвращаемся.

— Да.

Пока они шли в банкетный зал, сердце становилось всё беспокойнее.

— В такие моменты нужно сохранять спокойствие. Ничего не случится

Успокаивая себя, она не могла не ускорять шаг.

Но, войдя в зал, Риче потеряла рассудок от увиденного.

— Матушка, матушка. Нет. А-а-а!

Бессознательно применив магию, Риче в мгновение ока переместилась к императрице и схватила её за руку.

— Матушка, очнитесь. Пожалуйста…

Скорбный плач принцессы вызвал сочувствие у людей. В то же время сомнения в отношении императора начали расти.

И в конце концов…

— Ваше Величество император, объяснитесь!

Несколько высокопоставленных дворян потребовали от императора объяснений.

Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, император задрожал.

— Эти проклятые… как они смеют!

В этот момент кто-то вмешался.

— Отец, неужели вы действительно отправили меня на войну с таким намерением?

Сын, притворяясь потрясенным, разыгрывал спектакль.

— Этот проклятый, теперь он открыто пытается меня свергнуть

Но для людей, не знавших истинных намерений наследного принца, Максимилиан был лишь несчастной жертвой.

— Скорее объяснитесь!

Загнанный в угол император, скрипя зубами, посмотрел на свой палец и поднял уголки губ.

— Да, если есть сила, не нужно ни на кого оглядываться

Вскоре из кольца, которое носил император, вырвался зловещий свет.

— Герцог Флоен.

На приказ императора Реджис, тихо наблюдавший за ситуацией, ответил низким голосом:

— Да, Ваше Величество.

— Перережь всех, кто здесь находится.

Дворяне были потрясены этим абсурдным приказом. Но ещё больше их поразил ответ герцога Флоена.

— Да, я исполню приказ.

Вскоре фигура Реджиса исчезла, и император довольно улыбнулся.

— Да, это реформы! Нужно избавиться от всех бесполезных дворян и заменить их достойными

В этом смысле он считал банкетный зал, где никто не был вооружен, идеальным местом для революции.

— Скорее смети их! Реджис!

Когда Реджис появился, люди недоумевали.

На его обнаженном мече мерцала темно-синяя энергия меча, символ Трансцендента. Однако он стоял неподвижно, не нападая.

— Почему он не атакует?

Кто-то, наблюдавший за этим, широко раскрыл глаза. Это был граф Арло, отец Роуз.

— Это же… техника, которая одним махом разрубила десятки кавалеристов Тезерии в доспехах.

Вскоре его голос стал тревожным:

— Он готовится выпустить энергию меча! Все прочь!

В тот момент, когда люди в панике отступали под крики, кто-то вышел перед мечом герцога.

Единственная дочь герцога Флоена, Джубеллиан.

— Папа.

Она надеялась, что он узнает дочь, но герцог с холодным лицом лишь взмахнул мечом в её сторону.

Глядя на несущуюся энергию меча, те, кто участвовал в войне, подумали, что они тоже упадут, разрубленные пополам.

— Всем оставаться на местах!

В тот момент, когда она закончила говорить, чистая и яркая серебристая энергия широко окутала окрестности. И люди, увидев это, не смогли скрыть удивления.

— Э-это магия?

— Младшая герцогиня Флоен — маг?

В тот момент магический барьер столкнулся с энергией меча, вызвав оглушительный взрыв.

Бабах!

Может, потому что это была физическая атака? Энергию меча отца оказалось труднее сдержать, чем атаку Фафнира. От отдачи я стиснула зубы и держалась.

«Ничего. Я могу вытерпеть это».

Я смотрела на отца. Казалось, он был под ещё более сильным внушением, чем в прошлый раз, и в его глазах даже промелькнул странный блеск.

«Папе сейчас гораздо тяжелее».

Когда я составляла план, я думала, что делать, если папа окажется под контролем.

«Даже если Макс остановит папу, кто-то из них пострадает. Это ведь не тренировочный бой».

Поразмыслив как следует, я нашла ответ.

«У всех магических предметов есть ограничения по количеству использований или времени. Потому что мана, которую может вместить магический камень, ограничена».

Я уставилась на императора, который смотрел на меня жадными глазами.

Точнее, на кольцо, которое было у него на пальце.

«Значит, мне нужно сдерживать папу, пока мана в этом кольце не иссякнет».