Звук клинка, раз за разом вонзающегося в остывающую плоть, глухим эхом метался по каменному залу пещеры.

Кровь широким темным ручьем растекалась из растерзанного тела Райана, заполняя глубокие трещины в мостовой.

Алиса замерла над его трупом. Ее пальцы судорожно тряслись, а слезы непрерывным потоком катились по щекам, смешиваясь с багровыми брызгами.

Но ее взгляд изменился до неузнаваемости. От прежней наивной девочки не осталось и следа — в ее расширенных зрачках плескалась лишь слепая, всепоглощающая ненависть.

Глубокая, черная ненависть, рожденная на руинах ее разорванного в клочья сердца. Она с трудом выдернула окровавленный меч из живота мертвого предателя, и клинок со звоном выпал из ее ослабевших пальцев.

Владыка Дредмо сверху вниз наблюдал за этой сценой, словно за занятным, но второсортным спектаклем.

Ноги Алисы подкосились. Обессиленная, она рухнула на колени рядом с оружием. Закрыв лицо окровавленными ладонями, она зашлась надрывным, глухим плачем.

— Сестренка… я отомстила за тебя… — едва слышно прошептала она в пустоту, и безумие в ее глазах немного отступило, сменившись безграничной скорбью.

В этот миг внимание Лиана и Серис окончательно переключилось с трупов на главную угрозу. Староста деревни также был мертв — несмотря на всю свою противоестественную живучесть двадцатого уровня, шансов против яростных выпадов Серис у него изначально не было.

Оба пробужденных медленно подняли взгляды к массивному черному трону. К истинному монстру. К кошмарному существу, из-за которого и начался весь этот кровавый ад.

Владыка Дредмо.

Исполин неподвижно восседал на каменном троне, словно все это время лишь снисходительно наблюдал за суетой смертных насекомых.

Его темные, лишенные жизни очи тяжело скользнули по растерзанным останкам Райана и обезглавленному телу старосты.

— Не думал, что эти двое окажутся настолько бесполезным мусором, — равнодушно обронил он.

Его замогильный рокот заставил воздух в зале мелко задрожать.

— Не их вина, что мы оказались слишком сильны, — криво усмехнулся Лиан.

Монстр утробно рассмеялся. Тяжелым, потусторонним смехом. Складывалось жуткое впечатление, будто звук вырывался одновременно из десятка невидимых глоток.

— Так почему бы тебе самому не сойти с трона? — с вызовом бросил Лиан.

В ответ чудовище лишь лениво приподняло один массивный палец. Всего один палец. Он не читал заклинаний, под его ногами не вспыхнуло ни единого магического круга.

Но прямо на кончике его узловатого когтя внезапно сгустилась точка ослепительно багрового света, и долю секунды спустя…

БУМ!

Колоссальный луч концентрированной плазмы разорвал пространство зала надвое. Каменные плиты мгновенно расплавились, скальная порода обратилась в пар, а чудовищное давление ударной волны накрыло все сущее.

Глаза Лиана расширились от ужаса:

— Алиса!

Не раздумывая ни секунды, он рванул вперед, сгреб рыдающую девушку в охапку и всем телом ушел в отчаянный перекат. Серис в то же мгновение ласточкой метнулась в противоположную сторону с траектории луча.

Но даже этой безумной реакции оказалось катастрофически мало. Ударная волна настигла их, и огненный шквал захлестнул зал.

Кровь заливала лицо Лиана. С титаническим усилием он заставил себя приподняться с мерзлых камней. Дыхание перехватило. Вся левая половина его лица была сожжена до мяса.

А хуже всего было то, что его левый глаз перестал существовать. На его месте зияла лишь сочащаяся кровью пустая глазница.

Правая рука плетью повисла вдоль тела, практически полностью потеряв чувствительность.

Чуть поодаль… Серис тяжело осела на одно колено. Кровь толчками выплескивалась из ее рта. Ее левая нога была неестественно вывернута в суставе.

Несколько ребер были явно раздроблены, но она все еще дышала.

И это было самым кошмарным откровением. Все эти сокрушительные разрушения были вызваны лишь одним небрежным шевелением пальца! Никаких ультимативных способностей, даже не полноценная атака — просто легкий жест. Впервые с момента пробуждения Лиан почувствовал, как по его затылку пробежал ледяной могильный озноб.

Пропасть между ними и этим древним созданием оказалась несоизмеримо глубже, чем он мог вообразить в самых дурных кошмарах.

Серис с рычанием выпрямилась во весь рост. Кровь струилась по ее подбородку, но серебряные глаза по-прежнему полыхали арктическим холодом.

— Проклятье… — Она вскинула Морозный Клык, и вся уцелевшая мана бурным потоком взметнулась вокруг ее клинка.

Воздух зазвенел, и невидимый серп чудовищного давления устремился к трону. Тяжелейшая аура опустилась на плечи Владыки Дредмо. Но этим дело не ограничилось.

[Сокрушитель Короля]

Все остатки магического резерва без остатка хлынули в лезвие, заставив клинок вибрировать на ультразвуковой частоте. А затем…

БУМ!

Серис сорвалась с места, подобно спущенной тетиве. Меч с размаху обрушился точно в грудь исполина. Оглушительный звон удара металла о монолитную скалу раскатился под сводами.

Но на броне чудовища не осталось даже крошечной царапины. Монстр даже не соизволил опустить подбородок. Он просто небрежно отмахнулся ладонью, точно сгонял назойливую мошку.

БАХ!

Серис, словно пушечное ядро, перелетела через весь зал и с чудовищной силой впечаталась в скальную стену пещеры. Звук ломающихся костей отчетливо разорвал тишину.

Она мешком рухнула вниз, словно мертвая. Каждая попытка пошевелить мышцами отзывалась неописуемой, адской болью — болью настолько невыносимой, что она едва сдерживала истошный крик.

Лиан помрачнел. Это был не бой. Это было безнадежное, одностороннее избиение. Он осторожно опустил бесчувственную Алису на землю за обломками колонны и распахнул панель характеристик.

[Свободные очки характеристик: 96]

Его взгляд на секунду замер на этой внушительной цифре. Эти очки он накопил за зачистку деревни и истребление десятков мутировавших тварей.

Но даже с этим резервом он прекрасно понимал: одолеть чудовище в честном бою невозможно. Однако, возможно, этого хватит, чтобы хотя бы сорвать ключ?

Мгновение спустя…

[+30 к Скорости]

[Скорость: 66 → 96]

Затем он лихорадочно перешел к навыкам.

[Стальная шкура]

[Клык Грозового Тирана]

Ветвистые разряды лазурной плазмы заплясали по его уцелевшей руке. И следом…

[Активирована Скорость Падшего волка]

В то же мгновение он исчез. Сам воздух вокруг не успел сомкнуться. В пространстве зала осталась лишь призрачная полоса искрящихся молний и взметнувшегося снега.

Долю секунды спустя Лиан материализовался прямо у каменного трона. До золотого ключа на шее монстра оставались считанные сантиметры. Его когтистая ладонь метнулась вперед.

Однако исполин следил за ним с самого начала, словно наперед прочитал каждое микродвижение его мышц. Его исполинская лапа молниеносно взметнулась вверх и железным капканом сомкнулась на горле Лиана.

Мертвой, сокрушительной хваткой. Оставшийся глаз Лиана расширился от ужаса. Он воочию ощутил, что настал конец. Стоит этой твари приложить еще хотя бы каплю усилий — и его шейные позвонки и череп превратятся в костяную пыль.

— Для столь ничтожного насекомого ты слишком много возомнил о себе.

Мгновение спустя…

БУМ!

Его тело с размаху впечатали в мостовую. Каменные плиты под ним провалились на метр вглубь, а изо рта Лиана фонтаном брызнула кровь.

— Ох, кажется, я слегка перестарался и повредил свое будущее вместилище, не так ли? — голос чудовища звучал насмешливо и издевательски.

Лиан с нечеловеческим усилием попытался приподняться на локте. Каждая кость в его теле стонала от адской боли. Он скосил единственный глаз на Серис — ее состояние было не менее критическим.

Впервые в его голове мелькнула паническая мысль: нужно бежать.

Плевать на ключ, он не стоит их жизней. Но если они сбегут — что дальше? Если этот монстр поглотит сердце Арии и завершит финальную мутацию, их шансы вырвать ключ обнулятся окончательно.

Может, плюнуть на этот золотой ключ и попытаться найти другой выход в этом огромном царстве? Но что, если до следующих врат придется добираться долгие месяцы?

Это значит — скитаться по ледяному аду месяцами без малейших гарантий?

А главное… позволит ли эта тварь им сбежать? Монстр положил глаз на его тело. Он ни за что на свете не выпустит идеальный сосуд из пещеры живым.

Его глаз сощурился, и взгляд снова скользнул по системной панели.

Фрагменты, очки характеристик, способности… И внезапно в его сознании вспыхнула безумная, отчаянная идея.

Он не знал, сработает ли эта авантюра, но в случае успеха они получат единственный шанс сорвать ключ.

В следующий миг он с трудом перетек пространственным рывком к Серис. Девушка все еще лежала на камнях, ее лицо было сплошь залито кровью.

— Ты жива? — прохрипел Лиан.

— А по мне не видно?… — через силу выдавила Серис.

Лиан бросил быстрый взгляд на трон:

— В открытом бою нам его не одолеть.

— Спасибо, я уже заметила, — горько усмехнулась воительница.

— Но мы можем забрать ключ.

— Каким образом? — нахмурилась она.

— Тот твой навык… аура подавления, давящая на волю монстров, — тихо произнес Лиан.

— На него она не действует, — отрезала Серис без колебаний. — Его ранг слишком высок.

— Нам хватит и одной секунды.

Серис посмотрела на него как на сумасшедшего, но ответ остался прежним: даже на секунду подавить это создание невозможно.

— У тебя есть фрагменты?

— Есть.

— Тогда улучшай этот навык прямо сейчас! Это наш единственный призрачный шанс!

Прошло несколько секунд гробового молчания. Затем Серис медленно, едва заметно кивнула. Они так или иначе стояли одной ногой в могиле. Надежда на спасение таяла с каждым вздохом.

По крайней мере, перед смертью стоило нанести последний отчаянный удар.

Лиан резко развернулся к монстру. На этот раз он собрал все крохи оставшейся энергии. Снег и лед вихрем оплели его левую кисть.

[Активирован Коготь Ледникового Жнеца]

Одновременно с этим яростные лазурные молнии вспыхнули вокруг его предплечья.

[Клык Грозового Тирана]

Но он понимал, что этого катастрофически мало. С помощью таланта «Дитя Зимы» он влил всю оставшуюся ману в ледяные когти, заставив их сиять слепящей лазурью.

Давление в зале подскочило до предела. Плиты под его ногами брызнули осколками, и он сорвался вперед на пике своей абсолютной скорости.

Его кулак устремился прямо в морду Владыки Дредмо.

Однако…

Чудовище лишь осклабилось в ответ.

Спокойной, снисходительной усмешкой всесильного владыки. За миллисекунду до удара его лапа плавно поднялась и перехватила кулак Лиана. Намертво. Никакого взрыва не произошло.

Ни малейшего урона. Вся колоссальная кинетическая мощь и заряд молний бесследно растворились меж когтистых пальцев исполина.

Монстр смотрел на него сверху вниз, словно на оживший труп. Для него игра была окончена. Пришло время оборвать дыхание назойливого насекомого и занять его совершенную плоть.

— Сейчас! — внезапно во всю мощь легких взревел Лиан.